TS高校の異変

第３５話「遊ぶ子供たち」

「いーち、にーい、さーん」

　そこは都市近郊の街の公園。少し離れたところに、オフィスビルなども見える。

　広大な敷地には遊具、広場、木や芝生が綺麗に整備されている。

　その公園の中心にある噴水で、手で顔を覆って目隠しして、数を数えている男の子がいた。

「ひゃく！」

　数を数え終えると、目を開け辺りを見回す。

　周りには誰もいない。一人だけ。

　鳩が時折舞い降りてくるぐらいだった。

「ようし――」

　男の子は、駆け出した。

　男の子は、かくれんぼの鬼だった。

「さやかちゃんみつけた！」

　次に見つけたのは、トイレの裏手に潜んでいた女の子。

「あーあ、もう見つかっちゃった」

　さやかと呼ばれた女の子が現れ、噴水へと向かう。

「健太君もみーっけっ」

　早速、公園の遊具のトンネルに隠れている子を見つける。

「ちっ見つかっちまった」

　残念そうに、見つけられた男の子が、出てくる。

　鬼役の男の子は、次々に隠れている仲間を見つけていく。

　さらに、まだ見つかっていない残り二、三人を探すべく、公園の外れの、少しうっそうと草木が生い茂った場所へ向かう。

　ここは、ちょっと隠れやすい場所であることを男の子はしっていた。

「誰かいるかな？」

　草むらを覗き込む。

　果たしてそこには、その男の子と同じ年頃である、髪の毛の長い女の子の姿があった。

「みっちゃん、みーつけた！」

　姿形から、知っているかくれんぼ友達を連想し、その名を呼んだ。

　だが――。

　元気良く、草むらに入ってきた少年は、瞬時、体が止まった。

　期待していたものとはまったく違ったことが起こったからだ。

「みっちゃんじゃないの？　君……だれ？」

　草むらで空を見上げていたその少女が振り返った。

　その顔は思い浮かべていた子とは全く違う子だったのだ。

「あ、あの……ごめん、僕、間違えちゃった」

　そして少し顔を赤らめた。

　出会ったのは子供心にも、可愛いと思えるような美少女だったのだ。

　同い年の女の子の誰よりも可愛い。

　こんな子この近所にいたっけ？

「わたし？　わたしは、マミ。あなたは？」

「え？　ぼ、ボク、川田将太」

　女の子が名乗ったので思わず、将太は、自分も名乗った。

「ふうん、将太君ね」

　人違いの戸惑いと同時に、その綺麗な容姿に面食らって、次の言葉が出てこない。

「あ……ん、その」

　まごまごしていたら、可愛い女の子が先に口を開いた。

「かくれんぼ、してるの？」

「え？　あ、うん……そう、かくれんぼ」

　女の子は笑う。

　その笑顔をみると、さらに胸が熱くなった。

「わたしも、一緒に遊びたいな」

「おーい、将太、いつまで探してるんだよ」

「もう待ちくたびれちゃったよお」

　噴水で見つけられた子たちが集っていた。

　いつまでも探して帰ってこない鬼の将太が、ようやく戻ってきて、不満をぶつける。

「お、おう……」

　見つからなかった子も、いつまでも来ないかくれんぼの鬼に、痺れを切らして出てきてしまった。

「もーう、将太がいつまでも探しにこないから……あら、誰？　その子……」

　集っていた子供たちも気が付いた。

　かくれんぼの鬼の将太の傍らに、見慣れない女の子がくっついてきていることに。

「君……誰？　将太、どうしたの？　この子」

「う、うん……」

「この子、マミちゃんって言うんだ。一緒に遊びたいんだって」

　将太の傍らの女の子は、子供たちの集団を見渡す。

「皆、将太君のお友達？」

「う、うん……」

　思わぬ可憐な少女の登場に子供達が騒めく。

　可愛い、綺麗。どこの子？　知らなかった。

　お人形みたい――。

「将太君ごめんなさい。かくれんぼの邪魔しちゃったんだね」

「い、いいよ……。それより、ねえみんな、マミちゃんも、一緒にいいかな？」

　戸惑いながらも、皆頷いた。

　その場にいる子供達は。なんだか――わくわくするような、不思議な気持ちになっていた。

　その女の子に、引き付けられていた。

　マミちゃんも一緒に遊ぼう。

「じゃあ、みつかっちゃったから、あたしが鬼。今から百数えるから」

「うん！　マミちゃん！」

「僕は、見つかんないぞお」

　子供達がかくれんぼのスタートに、散っていった。

　わずかな間で自然に子供たちに溶け込んでいった。

「すっごーい。マミちゃん、あたしにも教えて！」

　お手玉、あやとり、おはじき。

　女の子たちが囲んでいた。

　離そうとしないのだ。

「ねえ、マミ。ほら、コオロギ捕まえてきたよ」

「わあ、凄いね」

「サッカーやろうよ、マミ」

　男の子が、負けじとその周りを取り囲む。

　少しでもマミの気を引こうと、色々なことを試みるのだ。女子は取られないようにブロックする。

「だあめ、マミちゃんはあたしたちと遊ぶの」

「お前らずるいぞ、マミを捕っちゃって」

「だって女の子だもの、ねえマミちゃん」

「うふふ、将太君たち、後で遊んであげるから――」

　薄暗くなり始めた公園。

　大学から下宿へ戻る途中で、俺は小さな子供たちの群れの中にいたマミの姿を認めて、足を止めた。

　すぐには声をかけず、しばらくベンチに座って眺めていた。

　子供たちと遊んでいたマミは、既に人気者だった。

　どれも遊びが上手で超一流だ。

　お手玉だって、おはじきだって。

　女の子の遊びも、男の子の遊びも。

　あの神社の境内のときに覚えた遊びだろう。

　マミには、真実の頃には無かった、不思議な力がある。

　子供達をひきつける。

　マミの周りの子たちは、時間を忘れて遊んでいた。

　そして夕暮れ時。

　いつしか、迎えに来た大人たちも、マミを囲んで拍手喝采だった。

「マミちゃん、今度うちにいらっしゃい。晩御飯ご馳走するわ」

「バイバーイ、マミちゃん」

　母親に手をつながれ、家へ連れて行かれる一人の女の子が手を大きく手を振った。

「また明日ね！　みっちゃん！」

　手を振ると、マミに呼ばれた女の子はさらに大きく体全体で手を振った。　

「なんだよ、清弘。来てたのなら早く声をかけてくれよ」

　子供達が去り、人が減った公園。

　見送ったマミは、俺がいることにようやく気が付いた。

「一応、これでもオレは大学生だったんだから、ガキっぽいことやってるのを見られるのは……」

　思いっきり子供たちと遊んでいる姿を見られて、少し不満そうな顔をする。

「はは、でも凄えな、マミは――いろんな遊び知ってるんだな。俺も知らないし、できないぜ？」

「大したことねえよ、双葉さまから教わったものだしな……」

　双葉、様か。

　真実をマミに変えた存在だ。

　男子大学生から、この人形のように美しい幼い少女に変えてしまった存在。

　まだマミは、あいつを双葉様と呼んでいるのだ。

「さ、晩飯にしようぜ、晩飯。清弘、帰ろう」