引き籠り錬金術師は引き籠れない―何だか街が発展してるみたいだけど家でのんびりさせて下さい―

第468話、原因を調べに向かう錬金術師

王子が少し低い声で怒ってきて凄く焦ったけど、国王が彼を落ち着かせてくれた。

その事にほっと息を吐くも、やっぱり私の行動は間違いだったのかな。

国王は自分達の気遣いが足りなかったと言ってくれるけど・・・。

「・・・どうしたら、良かった、かな」

自分の中では答えが出なくて、また怒らせてしまいそうでリュナドさんを頼った。

彼なら良い答えを教えてくれるんじゃないかと、恐る恐る彼に訊ねて。

すると彼は少し考える様子を見せ、口を開き―――――カランと音がした。

精霊が、石に吸い込まれる様に、消えた。

「全員動くな・・・！」

反射的に立ち上がり全力で全方位に警戒をして、誰も動かない様に警告を口にする。

今のはあの石が原因の可能性が高い。なら何をするにしてもそのまま放置は危険だ。

これ以上の被害が出ない様に、封印石と結界石を発動させて二重で隔離する。

「―――――っ、はぁー－－－－」

ギリッと歯を食いしばっている力を抜き、感情を落ち着かせる為に深く深く息を吐く。

助けられなかった事を嘆くのも、こんな事になった存在に怒るのも後回しだ。

落ち着け。頭を回せ。あの子はまだ助かるかもしれないんだから。

消滅した感じじゃなかった。石に吸い込まれた様に見えた。それなら、まだ。

ううん、解ってる。望みが薄い事は理解している。だから悲しくて腹立たしいんだ。

家族を守れなかった。助けられなかった。その事が辛くて悔しい。

けれど助けられる可能性がある以上、嘆いている場合じゃない。

「・・・誰か、この石に、見覚えは？」

まだ抑えられない感情が声に混ざる。何時もと違い怒りと悔しさで声が掠れる。

それでも段々頭は冷静になってきて、石から視線を外さずに返答を待つ。

「――――し、知らぬ。私は何も知らぬ。何が起きたのかも解らぬ。本当だ・・・！」

石を視界に入れたまま、答えた国王の顔をチラッと見る。

その表情は普段の私のようで、真っ青になって慌てていた。

多分その言葉通り、何が起きたのか解らなくて驚いているんだろう。

彼が何か知ってれば話は早かったけど、そう上手くは行かないらしい。

「・・・国王陛下、王子殿下、本当にご存じないのですね？」

「ほ、本当だ！　私は何もしていない！　お前もやっておらぬだろう！？」

「あ、は、はい、ぞ、存じませぬ・・・」

念の為なのかリュナドさんが再度問うと、国王に問われた王子も知らないと答えた。

そして周囲の使用人達にも問いかけ、けれどやっぱり皆知らないと答える。

皆国王と同じ様な表情で、一人として余裕がない様子だ。

何も解らなくて混乱しているんだろう。なら誰も頼りにならない。

「っ・・・誰も、知らない、か」

何も解らないという事実に、焦っても仕方ないのに気持ちが焦る。

奥歯が欠けるんじゃないかと思うぐらい、また無意識に歯を食いしばってしまった。

だからこれじゃだめだ。落ち着け。まだあの子は、死んだとは決まっていない。

まだ助かるかもしれないのに、怒りで思考を止めたら助けられない。

『キャー』

「っ・・・この石、城の地下に、あったの？」

そこで精霊がこの石を知っていると、城の地下で見つけたと教えてくれた。

城を探検している時に、今吸い込まれた子と一緒に拾った石だと。

一人で持ち逃げしたから、それからずっと持ってたんだって。

『キャー』

「・・・本当？」

『キャー！』

「・・・そう」

それに、消えた子は、まだ『居る』って言ってる。

消えてないって。僕達は減ってないって。

その事実に少しだけ、ほんの少しだけホッとした。

「ま、待ってくれ！　精霊が何を言ったのか解らぬが、本当に何も知らぬ！　何もしておらん！　お主らに害を与える意味が無い！　先程とぼけた態度をとったのは謝罪する！　だからどうか信じてくれ！　頼む！　本当に何も知らんのだ！」

そこで何故か国王が更に慌てた様子でそんな事を言ってきて、少し驚いてしまった。

別に疑ったつもりは無いし、既に頼りにならない事は解っているつもりだ。

だから別に謝らなくたって良いんだけどな。彼に怒っている訳じゃないし。

あ、私が怒ってるのを見て、それで慌ててしまっているんだろうか。

優しい気遣いをしてくれる彼ならありえそうだ。必要の無い謝罪をさせて申し訳ない。

その事実に少し落ち着きを取り戻し、けれど心のどこかにチリチリした物は残っている。

「・・・謝罪は、要らない」

「――――――な、ならば出来れば私の首で許して頂きたい！　どうか、どうか・・・！」

「ち、父上・・・！」

え、謝らなくて良いって言ったのに、何で更に謝ってくるんだろう。

というか国王の首なんて私要らないし、許すも何も貴方には怒ってないのに。

むしろ私が失礼をしてばっかりで、謝るのは私の方だと思うんだけど。

いやそれよりも今はそんな場合じゃなくて、一刻も早く原因突き止めたいのに。

王女も何故か悲痛な表情を私に向けているし、一体どうしたら良いのか解らない。

オロオロと慌てるばかりで答えが出ず、助けを求めてリュナドさんに顔を向けた。

すると彼は険しい表情で石を見つめていて、ただ私の視線に気が付いて顔を上げる。

「セレス、先ずはどうするべきだ」

「・・・とりあえず、城の地下を、調べたい」

「そうか・・・」

あの石を調べる事も必要だけど、その石があった場所にも理由が有るのかもしれない。

出来ればその場所も調べておきたい。精霊達が知ってるなら案内して貰おう。

私の答えを聞いた彼は、納得したように呟くと視線を国王へと向けた。

「国王陛下、自由に城を動く許可を頂けますか」

「――――、解った、それで収まるのであれば、許可しよう」

「感謝致します」

リュナドさんは軽く頭を下げ、許可をくれた事に礼をする。

慌てて私も同じ様にして、お礼と謝罪の両方の気持ちを込めた。

「ではセレス、行くぞ。精霊達も頼んだ」

「・・・ん」

『『『『『キャー！』』』』』

リュナドさんが先導するように立ち上がって歩き出し、素直に頷いてついて行く。

石は封印結界を操作して、手を触れない様にして持ち運ぶ。

精霊達は気合いの入った様子で彼に応え、さっきの二体は案内の為か一番前に出た。

「ま、待って下さい、私も同行させてください！」

そこで王女も付いて来たいと言い、判断はリュナドさんに任せた。

だって私昨日から失敗してばっかりだし、今は精霊の事で余計に判断力が無い。

「命を落とす危険もあるぞ。それでもついて来るのか」

「城の地下にその様な物が有るのでしたら、私には知る義務があります」

「・・・良いだろう。前に出るなよ」

「はい、ありがとうございます」

命の危険は・・・そうだね、ありえる。精霊が何も出来なかったんだから。

王女の事は頑張って守ろう。彼女まで失ったら、私は私を許せない。

ただ地下に行く前に念のため、リュナドさんは竜の装備に着替えに向かった。

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精霊が消えた瞬間、私でも解る程の威圧感と恐怖を叩きつけられた。

カタカタと歯が震えてしまい、体は鎖で巻かれたかの様に動かない。

怖い。とにかく怖い。あそこに居る人が、錬金術師が、怖くて堪らない。

動くな？　動ける訳が無い。この恐怖の中で動ける度胸がある人間なんてそう居ない。

すると彼女は周囲に聞こえるほど歯を食いしばり、その怒りを示すように息を吐く。

まるで猛獣の檻に入れられている気分だ。横目で侍女を見ると彼女も同じように見えた。

当然父も兄も同じ様に固まっていて・・・いや、兄は父よりも混乱している様に見える。

兄はどこか錬金術師の事を舐めていた。だから余計に慄いているんだろう。

「・・・誰か、この石に、見覚えは？」

唸る様に問う錬金術師に、父が慌てて答えた。けれどその言葉を信じて貰えない。

精霊公と確認しあうように視線を合わせ、再度父に、そして使用人達にも問う。

当然誰も知らないと答えるけれど、やはり信じて貰えない。

「っ・・・誰も、知らない、か」

惚ける気かと問うような声音と言葉は、間違いなく父と兄へ向けたものだ。

先程とぼけた事を抜かした以上、お前達の言葉に信用など無いぞと。

隠し立てするなら許す気は無いと、恐怖を与えながらの忠告をした。

『キャー』

「っ・・・この石、城の地下に、あったの？」

『キャー』

「・・・本当？」

『キャー！』

「・・・そう」

そこで彼女の威圧感が少し落ちたのを感じ、逆にそれが恐怖に思えた。

解り易く怒りを見せていた時と違い、もう怒りすら向ける意味も無いという風に見える。

だって精霊達の言葉から予想するに、原因はこちらに在ると言っている様なものだもの。

当然父は慌てて弁明をし、先程の謝罪も口にした。

本気で何も知らないと訴える為に。

けれどのその言葉は遅く、もう謝罪など受けるつもりは無いと返される。

・・・これで、終わりなのだろうか。こんな事で終わってしまうのか、この国は。

錬金術師を信じた。助けてくれると信じた。けど、突等に、国が終わろうとしている。

彼女の事を信じたのは間違いだったのだろうか。やっぱり私は間違いだらけだったのだろうか。

何もかもが間違いだらけでも、あの人を信じた事だけは間違いじゃないと思ったのに。

「・・・とりあえず、城の地下を、調べたい」

ただ彼女が口にしたのは、城を自由に動くための許可。

当然父は出さざるを得ず、そして即座に彼女達は動き始める。

まるで最初からそのつもりだったかの様に――――――違う、そのつもりだったんだ。

勿論精霊が消えたのは予定外なんだと思う。じゃなかったらあんなに怒るはずがない。

けれどその不慮の出来事すらも利用して、城の地下を調べに向かおうとしているんだ。

何の為に。勿論精霊を助ける為に。けれど、きっと、最初から知っていたんだ。

この城の地下に、何かがあると。精霊達に調べさせていたんだ。

「ま、待って下さい、私も同行させてください！」

慌てて二人に声をかけると、二人とも足を止めてくれた。

そして危険があると教えてくれて、なら余計に私はついて行きたい。

きっと知らなければいけない事だ。きっと私の望みと無関係じゃない。

彼女は言っていた。この国は本来緑あふれる様な土地じゃないと。

ならその理由があるはずだと、ずっと調べていてくれたんだ。

少しでも疑いそうになった自分を殴りたい。やっぱりこの人は凄い人だ。