引き籠り錬金術師は引き籠れない―何だか街が発展してるみたいだけど家でのんびりさせて下さい―

第466話、精霊に応えただけの錬金術師

突然落ち込み始めたリュナドさんは割と早く立ち直った。

何で落ち込んでいたのかは結局解らず、けれど元気が出たならそれで良いかな。

その後とりあえず一旦城に戻ろうという話になり、王女達にもその事を告げた。

ただその際の彼の機嫌が悪くて、もしかしてまだ怒っているのかも。

そう思うと自分の為を解っていても下手に話しかけられず、城に戻るまで無言で過ごした。

城に着く頃には日が落ち始めていたから、戻るには良い頃合いだったかな。

多分私一人の判断なら、あのまま野営に入っていた気がする。

部屋に戻った後はリュナドさんの機嫌も直っていて、ホッとしながらその日は眠りについた。

砂漠で乾燥しているせいか夜は寒かったけど、そのせいかやけに彼の体温が心地良かった。

そうして翌朝離れがたい気持ちを振り切って、何とか起き上がって伸びをする。

「ふあぁ～・・・」

『『『『『『キャー・・・』』』』』

私が起きたからか精霊達も続々と起き上がり、いつもの子が頭の上にもそもそと登る。

「おはよ」

『『『『『キャー』』』』』

ツンツンと突きながら声をかけると、精霊達も「おはよー」と答える。

それから服を着替えようとして、特に脱いでいない事を思い出した。

リュナドさんと一緒だから、いつもの寝間着は来てないんだ。

でもよく考えると、彼になら別にあの寝間着でも良いんじゃないかな。

彼の為なら子供も構わないと思った訳で、それならあれぐらい平気であるべきでは。

ただそう思った瞬間顔が熱くなり、彼の寝顔を見るのもちょっと恥ずかしくなった。

「・・・いや、ダメだ、うん、これじゃ、だめだ、次は、頑張ろう」

彼は優しいから私を許してくれた。けどそうじゃない日が来るかもしれない。

その時の為にも慣れておかないと。恥ずかしくて無理なんて、言ってられない。

「ふああ～・・・ん、おはようセレス、早いな」

「――――――っ、おは、よう」

「・・・え、なに、どうした、俺何かやった？」

想像だけで恥ずかし気っていると、起きたリュナドさんに声を掛けられ焦ってしまった。

そのせいで喉が変につまり、声もうまく出なくて、表情も何だかおかしい気がする。

ただそんな私に対して彼は自分が悪いのかと、どこまでも私に甘い事を言う。

「・・・何も、無いよ」

「いや、何もないって感じじゃ、無いんですけど・・・」

「・・・本当に、リュナドさんは、何もないよ。私の問題、だから。ごめん」

申し訳なさと恥ずかしが相まって、喉の奥が苦しくなりながら謝った。

すると彼は困ったように頭をかいて、うーんと唸る様子を見せる。

「まあ、そう言うなら、それで良いが・・・俺に出来る事があるなら言ってくれよ？」

「・・・ん、ありがとう」

彼は私を気遣うようにそう告げ、私も嬉しく思いながら礼を返す。

とはいえこればっかりはどうしようもない。私が頑張るしかない事だ。

次は心を落ち着けて頑張ろうと気合いを入れていると、コンコンとノックの音が響く。

即座に仮面を着けるとリュナドさんが応え、扉が開かれると使用人が入って来た。

「陛下が朝食をぜひご一緒にと申しております。ご案内いたします」

え、何それ。陛下って、あの王様の事だよね。断っちゃ、ダメなのかな。

王女とならともかく、知らないおじさんと一緒に食事は出来ればしたくない。

そう思いリュナドさんに目を向けると、彼は小さく頷いてから使用人へと目を向けた。

「・・・解った。少々待ってくれ。今着替える」

「承知しました」

あ、あれ、断ってくれないの？　いやでも彼が受けたって事は、断らない方が良いのかな。

リュナドさんがそう判断したなら仕方ない。勿論できれば行きたくないけど。

その後使用人には少し待ってもらい、リュナドさんが軽装鎧を装備してから部屋を出た。

出来れば食事ぐらい、ゆっくり食べたかったなぁ。

でも昨日は保存食しか食べてないし、精霊達はちゃんとした食事を食べたいかな？

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朝起きたら突然セレスが不機嫌だった。流石にちょっとビビる。

とはいえ俺に怒ってる訳じゃないらしいが・・・どこまで本当だろうかね。

まあ最近のセレスの態度を考えれば、俺に怒ってるなら素直にそう言う気はする。

俺には関係ないという辺りが気になるが、無理に聞き出しても俺に怒りが向きそうだな。

とりあえず機嫌が直るまでそっとしておこうと思っていたら、ノックの音が響いた。

どうやら国王が顔を合わせたいそうだ。朝食はその口実だろう。

セレスは返答をせずに俺に顔を向け、自分の返答の権限が無いという素振りを見せる。

今回は王女たち以外の前では、完全に俺の下についている体で動くつもりらしい。

了解したと頷いて返してから使用人に返答し、軽く装備をしてから部屋を出る。

セレスも外套を纏って後ろにつき、案内されるままに城を進む。

「どうぞお入りください」

「・・・これは」

『『『『『キャー・・・』』』』』

そうしてたどり着いた食堂らしき場所に通され、奥に国王と王子、それと王女も座っていた。

料理は既に用意されていて、ただその料理が王族が食べる物とは思えない。

穀物をふやかしたらしき物と少量の野菜、そして明らかに保存食の乾燥肉。

精霊達はもっと豪華な食事を期待していたのか、あからさまにがっかりした顔を見せている。

「精霊公、どうかされたか」

思わず呆けていると、国王が不思議そうに訊ねて来た。

この食卓の何がおかしいのかと、そう問われている様に聞こえる。

つまりこれがこの国の日常であり、上層部がこれじゃ下はもっと酷いはずだ。

・・・わざと見せつける為に、朝食に誘ったんだろうな。

お前が手出しをしている国はこんな国だ。搾れる物など何も無いぞと。

そして本当にセレスの言葉通りに事が運ばなければ、この国は何もできなくなる。

おそらく国王達はそうなる前に行動を起こすだろう。いざとなれば自分を殺してでも。

これはそういう意思表示であり、本気でやれるのだろうなという問いかけだ。

「いえ、失礼した。わざわざお誘い頂き感謝します」

「そう言ってくれると助かる。さ、早く座ると良い」

王女が少し申し訳なさそうな表情をしていて、笑顔の国王が大分胡散臭く見える。

ただ表面上は友好的なだけに、こちらも礼を失した行動は出来ない。

謝罪を口にして言われる通り席につき、辺り障りない話をしながら食事に手を付ける。

『『『『『『キャー・・・』』』』』

・・・味が無い。素材の味だ。保存の肉こそ塩の味はするが、こっちは濃すぎる。

精霊達は心底残念そうな顔で、けれどチマチマと食べている。

「申し訳ないな。我が国ではこれでも贅沢な方なのだよ」

そんな俺の心の内を見透かしたように・・・いや、最初から予測していたのだろう。

申し訳なさそうに謝る国王の様子は、保身と保険のように思えて仕方ない。

歓迎はしたいのだが出来ず、そして何も手伝えはしないという予防線。

確実な成果が見える結果が無ければ、手を貸す気は無いという事だろう。

まあこっちにとっちゃ、邪魔しないなら今の内は別に良いんだが。

とはいえこんなことをしてくるって事は、あんまりのんびりも出来ないって事だろうな。

「お気になさらず。頂けるだけでありがたく思います」

「そう言って頂けると、こちらもありがたい」

何がありがたいだ。この状況じゃそう告げるしか――――――。

『キャー・・・』

「・・・ん、そうだね、美味しくないね。持ってきた保存食の方が、美味しいと思う」

ぴしっと、場が凍り付いた。国王は愛想笑いのままだが、王子の表情は不愉快そうだ。

そりゃそうだろうな。今のはどう考えても、茶番に付き合う気は無いって言ったんだし。

セレスさん、不機嫌そうな理由、もしかしてこれを予測してだったんですかね。

気持ちは解らなくは無いが、それならできれば先に言ってくれ。俺関係あるじゃん。

つーかわざわざこのタイミングで怒らせるって、邪魔になるだけだと思うんだが・・・。