引き籠り錬金術師は引き籠れない―何だか街が発展してるみたいだけど家でのんびりさせて下さい―

第453話、無理な事を頼まれる錬金術師

「・・・何か言えない理由があるのであれば、私としては協力は出来ない」

「っ！」

リュナドさんが静かに告げると、王女は息を呑んでゆっくりと俯いた。

けれど私にはなぜ彼が問い直したのか、王女様が答えないのかも解らない。

だって彼女は王女で、国が砂漠化してて、それを止めたいだけなんじゃ？

「・・・王女様、だし、国の為じゃ、ないの？」

ただそれだけの事ではと思い、けれど自分の駄目さに不安があり恐る恐る訊ねる。

すると王女はガバッと顔を上げ、見開いた眼で私を見つめて来た。

その様子が何だか怖くて、思わず後ろに仰け反ってしまう。

「戦争を、止める為に、お力をお貸し下さい・・・！」

・・・戦争を止めて、欲しい・・・戦争？　え、何で、そんな話に？

あれ、私何か、話し聞き飛ばしてたかな。今回はちゃんと聞いてたと思うんだけど。

戦争の話なんか一切して無かったよね。砂漠に関しての話しかしてなかったはず。

訳が分からずに固まっていると、リュナドさんが怪訝な表情で私を見つめる。

でも見つめられても困る。私も大分困惑してるし、訳が解らない。

その想いを籠めて見つめ返すと、彼はため息を吐きながら口を開いた。

「もう少し、詳しく教えて頂きたい。事情の解らない私にも解る様に」

「あっ、も、申し訳ありません・・・！」

リュナドさんの言葉に彼女は慌てて謝り、けれど落ち着こうと深呼吸をする。

深く深く息を吐いた後、少し息を吸って彼女は背筋を伸ばした。

すると先程までとは別人の様な、凛とした佇まいを見せる女性が現れた。

「これから話す事は国の恥・・・いいえ、違いますね。きっと誰もが生きる為に足掻こうとしているだけで、何が悪い訳でもないのです。いえ、自分達に能力が無かったと言えば、それだけの事なのでしょう。自分たちの不甲斐なさを話す恥を、お聞き下さい」

彼女はそう静かに告げた後、ゆっくりと事情を語り始めた。

砂漠化が進み始めた頃に彼女の父親、つまり王は対策を講じた。

今はまだ良いかもしれない。だがこの現象を防がねば国が危ないと判断して。

そうして王が行った対策は、残念な事にどれもこれもが失敗に終わり、ただ金だけを使った。

勿論彼女はそれを悪いとは思わない。事実王の言った事が現実となっているのだから。

けれど王は成果を上げられず、結果が共わなかった事で民心は離れ始めた。

元々の統治に関しては悪くない国だったので、暴動の様な事はまだ起こっていない。

けれど確実に、間違い無く、民は現王の統治に疑問を持ち始めてしまった。

それでも何とか王は国を繋ぎ、民を守り、生き繋いできた。

「けれど、限界だったのでしょう。豊かだった国が段々とやせ細り、苦しむ民達の我慢は限界に達した。近年とうとう、王が退く事を望む声が上がり始めたのです」

「・・・だが、、王が退いた所で、緑が戻る訳では無いだろう」

私が思ったのと同じ事を、リュナドさんが口にしてくれた。

そうだよね。王様が失敗したからって言っても、退いた所でどうにもならないよね。

すると王女は苦そうな表情でゆっくりと頷き、肯定の意を示して来た。

「はい。その通りです。ですが父の失敗を理由に、兄が王位を継ぐと言い始めたのです。更に戻らない緑の復活よりも、確実な成果を出す事で周囲と父に認めさせようと」

「成果・・・まさか」

「おそらくは、そのまさかです」

え、何、何で二人とも通じ合ってるの。私何も解ってないんだけど。

目だけで二人の顔に視線を往復させていると、リュナドさんが深い溜息を吐いた。

わ、解らなかった事を、呆れられちゃった、のかな。

「他国への侵略と略奪。自国の領地が死にかけているなら、それが一番手っ取り早い、か」

「はい。我が国の領土は砂漠化していますが、周囲の国は緑豊か。であれば奪えば良い。そういった意見が昔から無かった訳では無いのですが、近年大きくなりました」

「そして王子はその勢いに乗り、戦争を仕掛けようという事か」

「はい。奪えば豊かになれる。そう本気で思っている者も、おりますので」

侵略。豊かな国へ向けての戦争。そういう判断もあるのか。

でも王女様はその戦争と止めたい、って事なんだよね、多分。

いやまって。私にそんな事頼まれても困る。私に何をどうしろと。

「だが戦争となれば、勝てるとは限らない。それに勝ってもただでは済まない。無知な者達はともかくとして、悪く言いたくはないが、君の兄は少々夢を見過ぎではないか」

「・・・夢など、見ていないのです、兄は」

「どういう事かな？」

「・・・その侵略戦争は兄の独断。負ければ兄の首を差しだし、賛同した臣下の首も差し出して謝罪をする・・・父とはそういう取り決めで、戦争の準備をしているんです」

「そういう、事か」

「はい。元より弱り始めた国家。そんな国が戦争をしても、負ける方が自然です」

どういう事だろう。え、なに、お兄さん、戦争に負ける気で戦争をするの？

もう何言ってるのか全然解んない。そもそも負けると解ってるならやらなきゃ良いのに。

リュナドさんだって勝てば豊かになるのは、ちょっと夢を見過ぎだって言ってる訳だし。

彼女のお兄さん、王子だって解ってるんだよね？

「なので兄が独断での暴走ではなく、父も協力の上で着々と準備を進めております。勿論民達からは兄が立ち上がろうとしていると見える様に。父は兄を止めようとしていると見える様に。国内で分裂が起こり始めている様に、見せかけています」

「・・・臣下にも協力者が？」

「はい。信用できる臣下は、わざと争い合って二分させられています」

「徹底的だな・・・」

二人は解りあった風に話し合ってるけど、私にはもう色々と良く解らない。

それは結局の所、二人共戦争をする気なのでは？

完全に皆戦争する気満々だよねそれ。私に出来る事ある？

「民は兄が居る事で抑えられ、父の身の安全は別れて貰った臣下と兄の意向で守られています。簒奪をするのではなく、正々堂々と成果を上げて王になるのだと」

「暴走する者を出さない対策か」

「はい。何も知らず兄の側に着いた者達も、自分達が悪と判断されたくはないようですので」

「・・・侵略戦争に同意しておいてよく言う」

リュナドさんがギリッと拳を握りながら、気に食わなさそうに呟く。

明らかに怒ったその表情に、私は固まってしまい、王女は慌てた様子を見せる。

「も、もうしわけ、ありません。お恥ずかしい話を、致しました」

「あ、いや、すまない。貴女が悪い訳では無い。気にしないで欲しい。すまなかった」

「いいえ。私は王女です。なれば私にも責任はございます」

「・・・そうか。ならその謝罪は受け取った。だからもう、気にしないで欲しい」

「ありがとうございます」

リュナドさんは優しい笑顔で応え、王女は少し驚きつつも柔らかい笑顔で返した。

彼の機嫌が直った様子に安堵した私は、大きな息を吐いて安堵した。

基本的に優しい人だから、怒った表情が殊更怖かった。

私の為に怒ってくれた時はともかく、そうじゃない時は彼でもやっぱり怖いなぁ。

でもまあ、普段は優しくて私に甘い人だから、逃げ出す程ではないけど。

「錬金術師様も、ご不快な事をお聞かせして、申し訳ありませんでした」

「・・・別に、気にして、ないよ」

不快なんて事は一切無い。ただそれを聞かされてどうすれば良いのだろうとは思ってる。

だって戦争を止めてって言われても、王女様が止めたいのに無理って事でしょ？

私が何を言っても無理だと思うよそれ。そもそも知らない人に説得とか難易度高すぎる。

「そう、ですか・・・私はこの戦争を止めたい。勝っても負けても犠牲が出る。下手をすれば勝った方が犠牲が多い可能性すらある。我が国はそれ程に追い詰められている。けれど私が何を言った所で止まらない。ただ、謝られるだけ、なんです。父にも、兄にも・・・！」

王女様は目に涙をにじませながら、吐き出すようにそう告げた。

辛そうな様子は解る。出来るならどうにかしてあげたい気持ちにもなる。

けれど私には何も出来ないと結論が出ていて、ただただ彼女を見つめるしか出来ない。

「ですが、錬金術師様のお力を貸して頂ければ、戦争を止められるのではないかと・・・！」

・・・え？　い、いや無理だよ？　私に止められるはずないよ？

「・・・無理、だよ」

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「っ・・・！」

断られた。何がいけなかった。何が足りなかった。何故断られたんだ。

彼女は私の話を無視せず、ちゃんと最後まで聞いてくれていた。

それは受ける可能性が有ったという事で、私は何かを間違えたのかもしれない。

何だ、何を間違えたんだ。何を伝えれば良かったんだ。解らない。

伝えるべき事は伝えたはずだ。嘘も一切吐いていない。

彼女の要望通り、真実を全て伝えた。国の恥を全て伝えたはずだ。

「・・・なに、が、何が、足りないの、ですか・・・！」

情けない。何も答えを出す事が出来ず、余りに情けない泣きながらの言葉。

こんな様は一番の悪手だと、口にしてから気が付く程の情けなさ。

断られた時点で席を立っていない事が、まだ話す余地があるという意思表示なのに。

やらかしてしまった。今度こそ完全に失敗した。そう思うと涙が溢れる。

藁にも縋る思いでやって来て、その思いが無駄にならない可能性が有ったのに。

私は自分で駄目にしてしまった。民を救える可能性を自ら潰してしまった。

「・・・貴女は、私に、何をして欲しいの？」

けれどそんな私に、彼女は唸るような声音で問いかけて来た。

泣いている場合かと叱咤された事が解り、顔を上げるも答えは出ない。

だってそんな事、さっき言った通りだ。戦争を止めて欲しい。助けて欲しい。

思わず感情のままに口に出そうになり、けれどぐっと堪えて頭を回す。

彼女は私の願いを断った。そのはずなのに、何をさせたいのかと問い直した。

つまり彼女はまだ、交渉のテーブルに着いたままで居てくれている。

諦めるなと言ってくれているんだ。あんな失態を犯した者相手に。

なら落ち着け。これは温情だ。二度目の温情は無いと思え。

私は彼女に何を望むべきなのか、何を伝えるべきなのか。

勿論最終的には戦争を止めたい。けれどその願いでは彼女は動かない。

「・・・砂漠、見なくて、良いの？」

「―――――っ」

ああ、そうか。そんな単純な答えで良かったのか。私は考え過ぎだった。

そして彼女は最初から、話しを聞く態勢で居てくれたじゃないか。

「父と兄は、私が、説得します。ですので、緑を蘇らる知恵を、授けて頂けませんか・・・！」

「・・・それなら、出来る事もあるかな。現地に行かないと、詳しい事は言えない、けど」

「っ、十分です！　ありがとうございます！」

現地に来てくれる。知恵を授けるではなく、自ら協力してくれる。

想定以上の成果だ。まさかそこまでしてくれるなんて欠片も思っていなかった。

喜びと期待を込めて礼を告げると、彼女はすっと精霊公へ目を向けた。

「・・・リュナドさん、ついて来て、くれる、よね？」

「仰せのままに、錬金術師殿」

『『『『『キャー！』』』』』

「・・・ん、精霊達も、ありがとう」

っ、これなら、止められるかもしれない。本当に止められるかもしれない。

ああ、無理をしてよかった。城を抜け出して、諦めなくて、本当に、良かった・・・！