Eyesroid0

C:桜蔵とリュータ

　４年前、珪は親友である哲（アキ）から、LABから消してほしいデータがあると依頼された。そう、「消してほしい２０年前のデータ」であると。

　それは、生命の神秘に手を加えたものであり、残っていると自分たち４人に都合が悪いものなのだと言われた。そう言われると、考えられる可能性は――――――――桜蔵の、リュータのデータである、ということ。生命の神秘に手を加えた実験が、２０年前に行われていた。４区が、その昔、取り壊された。その２つを繋ぐものがあるとしたら――――――――。

実験の失敗。

「（失敗、っていうか、逃亡？）」

　パソコン画面を見つめて、珪は、小さく唸った。

　哲（アキ）は、この件に関して何も知らせずに姿を消した。

―― なにも聞かないで…… ――

「（でもまぁ、答え合わせしなくても、そういうことなんだろうな）」

　珪は、ちらりとUSBメモリを見た。

「（データ……か）」

あの日、確かに哲（アキ）に指定されたデータをLABからは消した。

　LABからは――――。

　今、そのデータのコピーがここにある。

　しかし、ここにあるのは医学のデータ。

「(俺が見ても、流石にわからない)」

　珪は、小さく唸って目を閉じた。史那に見てもらえば、なにかわかるかもしれないが、巻き込むことになる。

「珪ちゃん、どーしたの？？」

　突然聞こえた桜蔵の声に、珪の肩がビクッと震えた。

　今、９時半を過ぎたところだ。いつもなら桜蔵はベッドの中。起こしに行くまで起きない。むしろ、起こしに行っても起きないのに。

「……おはよう」

　焦る心を隠して振り返る。笑い顔が、少し引きつった。

「パソコンもつけないで唸るほど、何悩んでんの？」

　寝起きのわりに爽やかな顔で、桜蔵は言った。

「いや、大したことじゃ……。お前こそ、早起きしちゃって、悩み事か？」

　誤魔化して聞き返すと、桜蔵は、不機嫌な様子で眉間に皺を寄せた。

「もー、宇月が近くにいるのかと思うとさぁ……。ムカムカするし、珪ちゃんに対する態度でモヤモヤするし、夜中に何回も目が覚めた」

「へぇ、」

「なので、よいお昼寝のために、美味しい朝食をください」

「そりゃ、美味しいコーヒーもいるな」

　軽く笑って、珪は椅子から重い腰を上げた。手にしていたスティックメモリーは、パソコンの上の段、所定の位置に戻して、キッチンへ。

　メニューはもう決めていた。トーストとスクランブルエッグ、焼いたベーコンに、フルーツとヨーグルト。そして、淹れたてのコーヒーだ。

　珪が朝食を用意してる間、桜蔵は自分の端末から今日のニュースをチェックしていた。

　室内に、芳しいコーヒーの香りが満ちる。

「はーーーあ、」

　深い溜め息をついて、桜蔵が頭を後ろの背もたれに預ける。天井を見るでもなく見つめた。

　食欲を刺激する美味しそうな香りが届くのと一緒に、コトリと音がした。桜蔵が体を戻すと、ソファーに挟まれたローテーブルに、二人分の朝食が並ぶ。

「桜蔵」

　珪が、桜蔵の向かいに座り、声をかけた。

「どうする？」

「なぁにが？」

「盗られたまま？」

　桜蔵は、少し考えた後で、悪戯する子どものような顔をして笑った。

「まさか！」

「掠め取っていった本人が、すぐそばにいるとなれば……」

「俺からなにか盗ろうなんて、百年早い」

　二人が盗むはずだった大金を、掠め取っていったのは宇月だと、桜蔵も珪も確信していた。ミニアキが作っていたリストの中にいた人物で、ここにいる上に、桜蔵に対して執着を感じる。

「それ」

　珪は、桜蔵のセリフに宇月の影を見ていた。

「どれ？」

「俺からなにか盗ろうなんて百年早い、って、桜蔵のオリジナル？」

　トーストをもぐもぐ咀嚼しながら、桜蔵は、その質問の意図がわからず、疑問に眉をひそめた。

「お前を待ってビルのラウンジにいたとき、宇月から言われたんだよな。同じ言葉」

「俺が、オリジナル！アイツはパクリ！」

　桜蔵が、ここまであからさまに嫌悪を表すのは珍しい。珪は、少しだけ宇月に興味が湧いてきた。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　桜蔵は、やる気に満ち溢れていた。あの日、大金を盗りに行って以来の意欲に溢れていた。グラフィックデザイナーとしての仕事に向かいながら、頭の中で算段をつける。

「(相手は、宇月だからなぁ)」

　いつも相手にしている企業より、よほど困難だ。何しろ、相手はその道のプロ。しかも、元相棒。こちらが相手の癖や盗み方を知っているのと同じに、宇月も、桜蔵の癖や方法を知っている。

「んー……」

　眉間にしわを寄せて唸っていて、桜蔵はふと気がついた。

　宇月の現状はともかく、こちらは昔と違う点が一つある。

「珪ちゃん……か」

　思い付いたそれに、桜蔵はニヤリと笑った。嬉々として作戦を練り直す。

　ふと、桜蔵の脳裏に過去の映像がよみがえった。

――　俺は　お前の　！　――

　怒りを振りまく宇月の姿だ。

　今になって思う。あれは、怒りだけではない。あのときの宇月には悔しさと惨めさ、そして、悲しみが満ちていた。

――　ふざけんなっ！　――

　彼の力を認めていないわけではない。宇月は、ドロボーの天才だと思う。

　だからこそ――――――――。

――　俺は、お前の駒でも道具でもねぇ！利用したいだけなら、俺は降りる！　――

　喧嘩は前からしていたし、意見は合うが、気は合わなかった。それでも、仕事では上手くいっていたのだ。

　最後は、口論になってそのまま別れた。

――　そんな考え方してるヤツに相棒なんて、一生かかってもできねぇよ。独りでやってろ　――

　当時の宇月の言葉は、至極尤もだった。反論の余地もない。

　簡単な話だ。

　宇月は桜蔵を認めてくれていたし、尊敬も示してくれていた。親しみを込めて接してくれていた。でも、自分にはそれがなかった。

　盗む目的が、そもそも桜蔵と宇月では違ったからだ。　

　盗むために盗む宇月と、取り戻すために盗む桜蔵と、二人は向いている方向が違っていた。

　桜蔵は、手元へ視線を落として自問した。

――　俺は、お前の駒でも道具でもねぇ！　――

　自分にとって珪がどんな存在で、どう思っているのか。

――　駒でも道具でもっ　――

　デスクの上、左手を、ギュッと握りしめた。

「（……違う。そんなこと、思ってない。珪ちゃんは相棒で、大切な友だちだもん）」

　眉間に皺が寄る。

――　珪ちゃん……か、　――

　過去との違いを探していて思いついたとき、自分は、何を思ったのか。それを思い返していて、桜蔵はぞっとした。

「（違うっ！思ってない！）」

――　独りでやってろ　――

　浮かんだ言葉を否定したくて、桜蔵は首を横に振った。

「（違う！！珪ちゃんは友だちだもん！違う……！）」

　思考の奥深くに追いやる言葉は、すぐ浮かんできては、桜蔵の心を支配しようとする。

　桜蔵は、視界を塞ぐように顔を覆った。　

「行き詰まってんの？」

　不思議そうな声音に、桜蔵は、ピクッと指先を反応させただけで、顔を上げはしなかった。

　珪が、裸足でペタペタと音をさせながら歩いてくる。確か、洗濯と乾燥をしていて、今までバスルームに篭っていたはずだ。その証拠に、テーブルに洗濯カゴを置くドサッという音が聞こえた。裸足で歩く音が、近づいてくる。

「……行き詰まってる、ようには、見えないな」

　返事ができない――――――――桜蔵は、珪の次の言葉を待つことにした。

「それにしても、桜蔵ってセンスあるよなぁ。いつ見てもかっこいいわ、お前のデザイン」

　桜蔵は珍しいくらいに照れた顔を上げた。

「珪ちゃん、褒めすぎ……」

　斜め後ろにいる珪を振り返ると、なんでもないような顔をして、桜蔵を見下ろしていた。

「そうか？」

　キャスターの付いたデスクチェアをくるりと回して、桜蔵は、珪を正面から見上げた。

　相棒――――――――。

　二人の間にある、見えない信頼。珪を見ていると、何故だか体の内側に広がるものがあった。安心とも、安らぎとも、安堵とも言えない、穏やかな何か。

　ここにあるのは、根拠のない信頼だが、確かなものだ。

　珪のハッカーとしての腕だとか、彼を通じて知り合った友だとか、彼自身の性格だとか、その全てが桜蔵が得た宝。

「ふふっ」

　端正な顔を笑顔に崩して、桜蔵は口を開いた。

「珪ちゃん、ホントいい男」

　珪は、訳がわからないというように眉間に皺を寄せた後、とりあえず「ありがとう」とお礼を言って、ソファーに戻った。

　作業を中断し、桜蔵も、彼を追うようにソファーへ移った。

　ホカホカの洗濯物を畳みながら、珪が口を開いた。

「連絡先、残しておいたほうが良かったんじゃないのか？」

　宇月が渡してきたメモを、桜蔵はくしゃくしゃに丸めて捨てている。盗む先が彼ならば、接点は残しておいたほうが仕事は早い。

「何言ってんの、珪ちゃん」

　桜蔵も洗濯物を畳みながら、彼に答える。

「宇月の居場所なら、いつでも把握できるよ？」

「ん？なんで？」

　手を止めて不思議そうな顔をする珪に、桜蔵は得意げに笑いながらも、手を止めることなく続けた。

「発信器をつけさせていただきました」

「いつの間に……」

「メモを握らされたときにね。まあ、メモは捨てたけど、連絡先は記憶したから」

「マジか……」

「あー、嫌な特技」

　きれいな顔を心底嫌そうに歪めて、桜蔵は呟いた。ドロボー稼業には便利な特技ではあるが、今だけは、一度見た情報を忘れないこの特技が、宇月を喜ばせてしまう。それが癪なのだ。

「お前は、必要ない情報は拾わないだろ。記憶してたんだから、大切なものだったんだよ」

　珪は再び洗濯物を畳み始めていた。なんでもないように告げたその言葉に、桜蔵は嬉しそうに微笑んだ。

　嫌いな相手を喜ばせてしまうものだったとしても、それよりも、目の前のこの人が認めてくれるのなら、それはもう欠点ではなく美点となる。

「ふふっ。まあ、実際、役に立ってくれてるからねー」

「で、作戦は決まったのか？」

「そこそこ。先に、表の仕事を終らせるよ」

「４時までに目処を付けてくれる？買い物に行きたい」

「おーけー。任せといて」

　畳まれた洗濯物のタワーに、今綺麗に畳み終えた衣服を追加して、桜蔵はデスクに戻った。

　やはり、相棒は珪しかいない。

　気が合って息も合う、大切な存在。

　止まっていた作業を再開しながら、手元においている携帯端末も操作する。そこには、地図上を移動する赤い点滅が示されていた。

　次の標的は――――――――宇月。