Eyesroid0

E2

　白に近い灰色の壁が見えてきた。明るい色をした木の扉の前に、子ども用のマウンテンバイクが置いてあった。

「……何で、俺走ったんだろ……」

　雫が滴る前髪をかき上げて、息を整えながら、買い物袋の中を確認する。野菜は無事だ。しかし、コロッケは、無残な形になっていた。

「俺のシャツが、鮮やかに染められそうだな、これは……」

　何日か前に、桜蔵を置いて出かけたら本当に締め出されたことを思い出し、珪はため息をついた。

　玄関扉の取っ手に触れると、数字がランダムに動く。珪は、慣れた調子でセキュリティーを解除して、扉を引いた。

　室内は、きれいに掃除がされていた。

　こちらを向いて置かれているソファーに、あの少年が座っている。

「中へどうぞ」

「話って、何？」

　珪の後ろで、扉が閉まり、鍵がかかる音がした。

「先に、着替えますか？ずぶ濡れですね」

「着替えるって言っても、ここにはアキのしかないからな。サイズが合わない」

「洗濯乾燥機が使えます。ジャージくらいなら入るでしょう。シャワーもどうぞ。風邪ひきますよ？」

「じゃあ、遠慮なく」

　珪は、勝手知った様子でロフトへ上り、アキの服から自分でも着られるサイズのものを選ぶと、１階奥のバスルームへ向かった。

　濡れた服を洗濯乾燥機に放り込み、スイッチを入れる。

　シャワーで体を温めて、あの少年のことを考えた。信用してもいいのか、何かの罠なのか。哲にそっくりで、この部屋に、どうやら暮らしているようで、自分のことをしっている。

「はぁ……（なぜ、この部屋に呼んだ？）」

　濡れた髪をかき上げて、シャワーを止める。

　身なりを整えてからリビングに戻ると、コーヒーのいい香りがしていた。

「ブラックでいいですか？」

「……あぁ」

　少年が立ち上がり、コーヒーを淹れに行く。珪は、入れ替わるように、玄関を正面にしてソファーに座った。

「この匂い……」

「どうぞ」

「ありがとう」

「何も入っていませんよ。ただの、コーヒーです」

　疑われていることを、気付かれている。珪は、一つ息を吐いてから、コーヒーを口にした。

「……あれ？」

　コーヒーの香りもそうだが、飲んでみてわかった。

「（これ、確か……）」

「サクラ博士が好きだったコーヒーです」

　言われて、そうだと思い出す。桜蔵なら、香りだけでわかったかもしれない。

「サク……サクラは、コーヒーはそんなに飲まないだろ？」

「コーヒー以外のモノを飲んでいる姿を、見たことがありません」

「へェ……。あのさ、サクラの関係者？」

「はい。関係者かと言われれば、関係者です」

　子どもとは思えない言葉づかい、サクラの関係者。

「それって……」

「すぐにわかります」

「アキのことは？」

「知っています。いろいろと」

「まぁ、だろうな。ここに入れたんだし」

　ソファーの背にゆっくりともたれかかり、膝の上で、指を組む。

「聞いてもいいですか？」

「何？」

「ぼくと哲博士は、似ていますか？」

「あぁ！そっくり！もう、小さい頃はこんなだったんだろうな、ってくらい！」

　珪は思わず、身を乗り出していた。そこで、ふと気付く。似ているかどうかを訊いたということは、この少年は、哲本人とは会ってない。

「アキ……」

　ため息と共に、小さく呟く。

「コーヒー、冷めますよ？」

「……あぁ」

　哲の家で、サクラが好きだったコーヒーを啜る。

「食事は？どうしてんの？」

「コンビニで。コーヒーを入れたりするくらいはできます」

「この豆も、わざわざ？」

「話は、聞いていましたから……」

　声のトーンが落ちる。

　顔を上げれば、あの寂しげな顔。コーヒーを飲むサクラを見、話をしたことがある少年。サクラと、会っている少年。今は、いない事を知っている。

「哲博士とサクラ博士は、知り合いなんですか？」

「あぁ、知り合いっていうか、親友？昔からだって聞いたけど」

「サクラ博士は、ここには住んでないんですね？」

「ここは、アキの家。アキの事は、調べたの？」

「調べたことと、それから、サクラ博士から、よく……」

　サクラの話になると、少年の表情は曇る。

　詮索は止めようと、珪は話題を探した。本当は、どこで会ったのか、どういう関係なのか、サクラの最後の姿を知っているのか、訊きたいことはある。しかし、哲と同じその顔を、哀しみで歪ませたくはない。

「掃除、してくれたんだな」

「はい。あのままでは、住むに住めませんでしたから」

「そうだよな」

　前に来た時には、埃まみれだったのだから。

「ここの家具は、哲博士が選んだものなのですか？」

「あぁ、そうだよ。気に入った？」

　尋ねると、少年は嬉しそうに、それでも少し照れた様子で、黙って頷いた。

「センスあったからな、アキは」

　改めて、室内を見回す。一つ一つがこだわりぬいて選んだものなのに、全てが調和している。

「このソファーなんて、すげぇ、座りごこちいいし」

「はい」

「だからかなぁ？溜まり場になってたよ、ここも」

「それで、あの写真……」

　少年は、羨ましげに珪を見つめた。

「あんな顔した博士は、知りません」

「どの顔？」

「どれも。楽しそうで、いっぱい笑ってて、へんな顔してて」

　珪は、写真を撮った頃を思い出していた。ここに哲が暮していて、サクラが遊びに来ていて、自分や桜蔵も、頻繁に出入りしていた頃。

「バカみたいに楽しかったから。くだらないことして、くだらないこと話して、大切なこともたくさん話したし」

「賑やかだったんでしょうね、この家も」

　今はすっかり、静まり返った、主のいない家。

「そりゃ、もぉ。アキとサクは、こんなものがあったら面白いとか、便利だとか言ってるんだけど、まさか作んないだろうなぁ、とか思ってると、案外マジだったりしてさ。そのたびに、俺にプログラミングのこと色々訊いてきて。その間に、サクはサクで、訳わかんねぇこと思いついちゃ、俺らに無理なことサラッと頼んだりするしさ（桜蔵は、桜蔵で、サクの話に夢中だし）。おなか空いたってごねるし」

「哲博士のお仕事、手伝ってたんですか？」

　カップを両手で持ったまま、少年が訊いた。それは、とても真剣な表情だった。

「まあな。あいつは、メカニックは強かったけど、プログラミングは俺の方が得意だったから。って言っても、聞かれたことに答えるくらいだけど」

「……それじゃ、哲博士の仕掛けたプログラムなら……」

「俺ならわかる」

　少年は、珪をジッと見つめた。何か、思案するように、ただ、じっと。

　沈黙が続き、珪が訝しげに眉を寄せたとき、珪の脇で、携帯が歌いだした。流れ出した、着信を知らせるメロディーに青ざめる。手にとり、二つ折りの携帯を開くと、画面に表示された名前は、思ったとおり―――。

「げっ（桜蔵……）」

　恐る恐る、通話ボタンを押す。

「はい……？」

『……珪ちゃん？』

　怒ったような、拗ねたような桜蔵の声が聞こえた。

「よぉ……」

『もー、今どこ～？』

　声を聞いて安堵したのか、怒ってはいるのだろうが、半分泣きそうな声音に変わった。

「お前こそ、今どこ？」

『ウチ！あれから暫く待ったけど、珪ちゃん来ないし、TELないしぃ～』

「悪い悪い」

『口の中コロッケなのに～！』

「わかった。すぐ帰るから」

『今度こそ、早くお願いしまーす』

「はいはい。じゃ、後でな？」

　携帯を切って立ち上がり、ヒップバックに入れると、珪は、カップに残っていたコーヒーを一気に飲み干した。カップをテーブルに戻し、申し訳なさげに笑う。

「相方が待ってるし、帰るわ。コーヒーおいしかったよ。ありがとな」

　洗濯乾燥機に入ったままの、自分の服を取りに行く。

　洗面室で、すっかり乾いてホカホカの服に着替え、代わりに、着ていた服を放り込んで、リビングに戻った。

　少年は、真剣な顔をして、シャワーから出たときと同じに、ソファーの前に立っていた。

「哲博士の、残していったものを、見たくないですか？」

「アキの、残していったもの？」

「はい。最後の仕事を」

「それを知っているということは、お前、そこにいたことになるよな？」

「はい」

　珪は、表情を硬くした。

「サクがいなくなった。アキも姿をくらました。そんなところに、ホイホイついてくと思ってんの？」

「哲博士が、サクラ博士のパソコンにファイルを残したんです。サクラ博士、開けることができないまま、いなくなってしまいました。哲博士にプログラミングを教えていたあなたなら、わけなく開けられるはずです」

「俺は、お前をまだ、信じてない」

　少年は、真剣な表情で訴えた。

「サクラ博士は、ぼくを『アキ』と呼んでいました。あなたのように、哲博士とそっくりだと。サクラ博士にとって、大切な存在だということも、伝わってきました。哲博士のことが、知りたいんです。そうすれば、サクラ博士のことも、もっと知ることができるから」

　それが、ウソか本当かは分からない。本当だとして、その理由が自分たちを陥れることなのかもしれない。

しかし、おそらく哲なら、軍であろうとどこであろうと、データファイルを残すことは考えられる。自分がいなくなることを、計画していたのなら。

　そして、あのT‐MAILが、本当に哲からだとしたら。

　珪は、決意した瞳で、まっすぐに少年を見つめた。

「分かった。……連れて行け」

　哲が残した開くことのできないファイルが何なのか、確かめる必要はある。

「はい！」

少年の顔が、パッと輝いた。

　支度をしに階段を駆け上がる少年を見送って、そっと携帯を取り出すと、珪は、桜蔵にメッセージを送った。お互いに何かがあった時には、送ろうと決めていたメッセージ。

　件名・ごめん、桜蔵

　内容・ＣＯＳＭＯＳ