Eyesroid0

Buddy-2

　この人の役に立つ――――そんなことを、桜蔵が考えるなんて、珪には想像できなかった。

　確かに、桜蔵はストレートに人を誉めるし、スゴいと、尊敬している。

　しかし、それは喜びで、不安だとは思わなかった。

「(なぜ……――――？)」

　思い当たることはある。４区――――そこに、自分たちとの隔たりを感じている可能性はある。

「珪ちゃん、入んないの？」

　桜蔵が、哲（アキ）宅の玄関を開けて待っている。珪は、頭に浮かんだ考えを隅へと追いやった。

　室内に入ると、コーヒーの用意をしているようで、馴染んだ香りが二人の鼻腔をくすぐる。

　桜蔵が、嬉しそうに微笑む。

「わぁ、この匂いは、あのコーヒーだ。さすが、ミニアキー」

　ミニアキがいるキッチンへと駆けていき、作業をご機嫌で眺めている。

　それを見つめながら、珪は、ソファーに座った。

「（桜蔵が、余計に幼く見える……）」

　ミニアキは、あくまで冷静な表情と雰囲気で、トレーに乗せたコーヒーを運んでくる。そして、その横に、期待を裏切らないくらいに心躍らせている桜蔵がいる。

　珪は、二人を見て小さく笑った。

「あー！ちょっと、珪ちゃん、何を笑ったのー！」

「何で自分が笑われたと思ったんだよ？」

　実際、桜蔵を笑っていたわけだが、堂々と誤魔化すと、桜蔵は、言葉に詰まった。おとなしく珪の隣に腰を下ろす。

　ミニアキが、手土産のスイーツの箱を開けている。それを見て、桜蔵は、思い出したように声を上げた。

「そういえば、珪ちゃん？Beansビルで珪ちゃんを見てた人って、キャスケット被ってて、丸い感じの目をした男の人？」

「え？」

「ショーケース越しに見えた。良く言えば諦めない、悪く言えば、しつこい雰囲気の人」

「まだいたのか」

「気づかなかったのも、無理ないよ。珪ちゃんのことじゃなくて、俺の方見てたからねー」

　スイーツを皿に乗せて、ミニアキは二人に差し出しながら尋ねた。　　

「監視されてたんですか？」

　答えたのは、桜蔵だった。

「監視っていうか、ストーキングっていうか」

　桜蔵の言葉に、ミニアキは、少し考えた後で再度尋ねた。

「それって、この前、頼まれたものと関係ありますか？」

　桜蔵は、それを聞いて嬉しそうにニコリと笑った。

「どうして、そう思うの？」

「盗んだ足跡に残されていたあの印は、持ち主へ向けたものではないように見えて」

「おぉ！！さすが、ミニアキ！」

　ミニアキを見る桜蔵の目が、喜びに輝いている。まるで、我が子の天才ぶりに喜ぶ親のようだ。

「珪ちゃん、俺たちいい子と知り合ったねぇ」

　珪は、黙ってコーヒーを口にした。変わらない味が、口に広がる。

「やっぱりあれは、俺たちへの挑戦状とみて間違いないね」

「桜蔵さんの、その根拠は何ですか？」

　ミニアキの瞳は、まっすぐに桜蔵を見つめている。

「俺の金を盗んだから！」

　力強い瞳、キリリとした表情、桜蔵は、真剣そのものだった、珪は、深くため息をついた。

「そもそも、お前のじゃないから……」

「なに言ってんの、珪ちゃん。狙った時点で、俺のもの！ドロボーの基本だよ？」

「……まぁ、専門家（さくら）の戯れ言は置いといて、ミニアキ、調査結果は？」

少年は、預かっていたスティックメモリーを珪へと差し出して、説明を始めた。

「同じように、足跡を残すデータ窃盗がないかをしらべました。最近、他地域で起こっているもののようです。主に、ESAですね。この地域、TOK地区では、10年以上前に、何件かあったようですけど」

外見からは想像できない口調と言葉遣いに違和感を覚えながら、珪は、戻ってきたスティックメモリーを手にして眺めた。

「10年以上前……」

独り言を呟いて、思い出してみる。その頃は、まだ、桜蔵とは出会っていない。ドロボーとは、真逆の世界にいた。

「10年ねぇ……」

　桜蔵は、愉しげに呟いた。

「一応、同じ経路を辿る窃盗犯罪者をリストアップしてます」

　ミニアキが、PCの棚へと移る。デスクトップPCにスイッチを入れて、ファイルを開くと、名前と犯罪歴を記した表があった。いくつかには、名前の横に顔写真がある。

　珪も桜蔵もPCの棚へ歩み寄り、リストを少年の上から見下ろした。

「え、意外といる……」

　嫌そうな顔をして、珪が呟く。

　桜蔵は、やはり愉しげだ。

　リストを眺めていた珪は、動きを止めた。そして、ゆっくりと右を見る。

「名前載ってない？」

「ねー？」

「お前、他地域でもやってたのか」

「昔ね」

「あれ？でも、名前が『桜蔵』になってる」

　桜蔵のこの名前は、４年前に改名したものだ。同じ経路を辿る窃盗犯罪者なら、名前は昔のものになるはず。

　ミニアキが、無表情のまま桜蔵を振り仰ぐ。

「桜蔵さんも、ドロボーなので。もしかしたら、と思ってリストに入れたんですが、やはり、同じ経路を辿っていましたか」

「俺は、取り戻すためならどこだって行くよ」

　カマをかけられたことなど気にすることもなく、桜蔵はニコリと笑って返した。

「で、有力候補は？」

　桜蔵の言葉に、少年は更に別のリストを開いた。やはり、名前と犯罪歴、写真があるものとないものといった一覧がある。先程より、数が少なくなった。片手で足りるほど。

じっとリストを見ていた桜蔵が、ニヤリと笑った。

「へーーーぇ……」

「知り合いでもいたか？」

　珪が尋ねると、桜蔵が意味ありげな微笑みをそのままに振り向いた。

「嫌いな子はいた」

　珪は、その言葉を驚きの表情で聞いていた。

「お前、嫌いなタイプがあったのか」

「そりゃあるよ。あるから、こうしてドロボーやってるの」

「いや、そこは知ってるし、嫌いなのもわかるけど」

　ミニアキが、画面を見つめたまま、二人に忠告をする。

「あの画面が、お二人に向けたものなのだとしたら、よほど嫌いか、歪んだ愛情の持ち主のどちらかでしょうね」

　それを聞いて、桜蔵が、げんなりした顔をする。

「え～～。こっちから願い下げなんだけどぉ」

「それも相手は、桜蔵さん、あなたがどこに侵入するかを予測しているはずです。今後は、外出時も気をつけてくださいね」

「はーい」

　桜蔵は、渋々といった様子で答えた。