リーゼロッテの魔法 ～竜のようにしつこい幼いお嬢様は青年家庭教師に恋をする～

12.友達でいてくれますか？ 二

　ふたりのメイドの背中を見送ると、ぬいぐるみは大きな息をついた。頭を重たげにふりふりしてから、リーゼロッテに向き直る。

「パルム、おこったの？」

　リーゼロッテがそう問うと、パルムは首をかしげてみせた。

「怒ったというほどではないですよ。ですが、パルムの心も石でできているわけではないのです」

　冗談めかしてそう言う口調は、いつもの彼らしいものだった。

　それからパルムは、場の空気をきりかえようと考えたのか、「そういえば、リーゼは魔法でなにをしたいのですか？」と、はきはきした明るい声でたずねた。

　リーゼロッテは、少しだけはにかみながらうつむいた。

　あの願いを……ここでパルム本人を目の前にして口にすると思うと、ちょっと照れてしまう。

　なにも言いにくいことではないけど、ひとりでそっと胸にひめていたことを打ち明けるのは、なんだか気恥ずかしい。

　彼はどんな反応をするだろう……？

「パルムがね……。ずっと、わたしといっしょにいてくれるようにって、おねがいしたかったの」

　それは、たくさんある願いの中で、いま最も切実に叶えたいものだった。

　新しくできた大切な友達は、リーゼロッテに新鮮な喜びとともに、新たな不安をももたらしていた。パルムとたくさん遊んでおしゃべりして過ごす楽しい日々。こんな毎日は、いつまでつづいてくれるのだろう……？

　母のようにパルムがある日、いなくなってしまったら……と想像すると怖くなってしまう。

　ずっと一緒にいるのだと信じていた母の死は、リーゼロッテの心に深い傷を刻んでいた。パルムが現れてからは、ちいさなしあわせに満ちた日常をおくれてはいるが、喪失の痛みがすっかり癒えたわけではない。

　パルムはどうだろう？　いつまでもリーゼロッテと一緒にいたいと思ってくれているのだろうか？　

　考えてみたら、リーゼロッテは彼の素性も事情もなにも知らないのだ。

　もしかしたら突然現れたパルムだから、ある日、突然消えてしまうのではないだろうか？

　いつの頃からか、じわじわとそんな不安が胸の一角を占めるようになっていた。

　最近の彼は、リーゼロッテの夕食が済む頃には、「では、また明日」とどこかへ帰って行ってしまう。そうして、次の日の朝食の頃になると、何事もなかったような顔をして「おはようございます」と言いながら、またひょっこり現れる。

　ときどき、心配してしまう。パルムが魔法のぬいぐるみ猫の国に帰ったまま、二度と現れない日が来るのではないかと。そんな光景を想像すると、世界が明けない夜につつまれるような気持ちになる。

　リーゼロッテの言葉は、ぬいぐるみに動揺を与えたようだ。彼は、しばし無言になった。　

　そして低い声で、絞り出すように言った。

「僕が……？」

　どこか苦しげにも見える。

「そうか……」

　その回答は、パルムにとって意外なものだったらしい。それ以上の言葉を紡ぎ出せないまま、ひとりで考えているようだった。

　やがて、てちてちと歩いて近づいてくると、彼はリーゼロッテのちいさな手を取った。大事そうに、両手で、身体全部で、包むように抱きしめる。

　それはまるで、祈りのポーズにも見えた。

「魔法なんてなくたって、僕はリーゼのそばにいます。あなたが望んでくれる限りは、ずっと」

　頭上の木の葉が揺れてさわさわと音をたてた。牧草地のほうからは、空高くヒバリの声が響いている。ときどき、牛が低い声でぼおぉと鳴くのが、かすかに聞こえてくる。

　なめらかに生えそろったふわふわの感触を両手に感じながら、リーゼロッテはパルムの言葉をかみしめていた。

（パルムも、わたしとおんなじように、おもってくれてたんだわ）

　よかった……。じゃあ、これからもずっと……。

　そう胸をなでおろしたのも束の間だった。

　パルムはまだ考えこんでいるようだった。やがて彼は、すっと手を引くと立ちすくんだ。

　そうして、視線をそらすようにうつむいた。

　リーゼロッテは小首をかしげた。

　ようすがなにか、変だ。

　パルムの姿は、なにか言いにくいことを言おうか、やめようか、迷っているように見える。

「たとえばの話ですけど……」

　ようやく心を決めたのか、ぬいぐるみがリーゼロッテを見あげて声を発した。

　瑠璃石のような瞳が、太陽の光を反射してきらめいた。

「もし……もしもの話ですけど……。僕にかかっている魔法が消えてしまって、このふわふわの愛らしい姿でなくなったら、リーゼはどう思うでしょうか？」

　胸がざわついた。

　パルムの声には、かくしきれない不安がにじんでいた。同時に、重い心をようやく動かしたかのような決意もあった。

　いつもの彼じゃない。まるで見知らぬ誰かがそこにいるような気がして、リーゼロッテはとまどいをおぼえた。

　少し前に、重いカーテンのひかれた薄暗い母の部屋で、絵画を眺める彼のちいさな背を見た時のことを思い出した。捨てられた子猫のような、頼りないさみしげな姿。　　　　

　自分はパルムのことを、本当はよくわかっていないのかもしれないと感じた、あの時と似たような気持ちになる。

　見あげてくるぬいぐるみの視線を受ける。くりくりした瑠璃色の瞳はいつもと同じはずなのに、どこか余裕を失った声色のせいだろうか、瞳も不安でゆれているように見える。

「魔法がとけて、かわいくないパルムになってしまったら、いやですか？」

　パルムの口調は、冗談を言っているようには聞こえなかった。

　リーゼロッテは口を少しだけ開けたまま、浅い呼吸をした。言葉は出てこなかった。

　パルムは重ねた。

「僕にとってあなたとすごした日々は宝物です。その気持ちにうそはありませんし、どんな姿になろうと心は変わりません。あなたのことが大好きです。この姿が変わっても、友達でいて欲しいと願っています」

　リーゼロッテは自分なりに、彼の言葉を理解しようとした。

　魔法がとけて、かわいくないパルムになるって……それはどういうことだろう？

　いままでに「魔法がとけてかわいくなくなった人」を見たことがない。

　おとぎ話の中でなら、そんな出来事もあった気がする。でも、逆だ。魔法のとけたお姫様や王子様は、美しい元の姿に戻ってしあわせになっていたはずだ。

　パルムの声とまなざしがいつになく真剣なのも、じわりじわりと焦りを加速させる。その焦燥が、より思考をまとまらなくする。

「えっと……」

　はやくなにかいわなくちゃ。

　でも……。

　愛らしいパルム、やさしいパルム、ふわふわパルム。

　大好きなその姿が見られなくなってしまうの……？

　いやだ。いなくなるなんて絶対にいや。

　でも、いなくなるとは言わなかった。姿だけが変わるのだと……。

（どういうこと？）

　かわいいぬいぐるみとかわいくないぬいぐるみなら、かわいいほうがいい。

　だけど、パルムはただのぬいぐるみじゃない。

　世界にただひとりのパルムだ。リーゼロッテがそうであり、アリーシャがそうであったように。エステルやカティヤやミアだって、たぶんそうなのだ。

　それは、なぜだろう？　どういうことなのだろう？

　答えがつかめそうで、でもぼやけた思考はいまだちゃんとした言葉にならなくて、リーゼロッテは目を伏せた。あまり減っていない紅茶を見つめながら考える。　

　パルムの魔法が解けて姿が変わって……変わるものは……。

　そして、変わらないものは……？

　胸の中にうずまく感情を懸命に追いかけて、言葉にしようとした。パルムの不安を消してあげたかった。そんなこと、なにも気にする必要はないのだと。

　絶望の淵から明るいところに引きあげてくれて、絶え間なくリーゼロッテを元気づけてくれた大切な友達に、そう伝えたかった。

　だけど、それは簡単なことではなかった。身近なひとの姿が消えるという想像は、幼い少女に死を連想させた。

　親しみのあるパルムの姿が消えてしまうことを考えると、リーゼロッテの脳裏には母の死の前後の光景がよぎり、自然と身体に鳥肌がたっていた。怖い。どうしよう……。

　ちがうのに、パルムはしんでしまうわけじゃないのに。

　でも、こわい……。

　沈黙は、いつまでもはつづかなかった。

　パルムが、ふふっと笑い声をたてた。

　張りつめていた空気が一気に緩んだように感じられた。

「変なことを言ってごめんなさい。ちょっと聞いてみたかっただけなんです」

　紅茶がさめてしまいましたねぇ、とパルムは言った。のんびりと。

「クッキーはもういいですか？　このお皿の小鳥の絵は、本物そっくりで愛らしいですね。さすが、このおうちの食器はどれも見事なものばかりですね」

　そんなことを語りながら、クッキーののった皿に近づいて、覗きこむように見つめている。

　枝葉の間からこぼれ落ちてくる陽射しがまぶしい。

　空色のぬいぐるみの動作のひとつひとつが、やけにゆっくりしたものに感じられる。

　白いテーブルに落ちる木漏れ日を、チラチラさえぎるパルムのちいさな影。

　そんな光景が数枚の絵のように、リーゼロッテの脳裏に焼きついて、いつまでも残りつづけていた。