いつか日本人(ぼく)が地球を救う 〜亜宙戦記デミリアン〜

第355話 アスカはあのときの戦いを思い出していた

「もー、勘弁して。レイが言ってたけど、あんた、自分の存在価値を否定したがるのはやめなさいよね。たしかにアカデミーではあんたは、あたしやレイたちより劣ってたかもしれないけど、ここにいるだけで、充分選ばれた、すぐれた存在なの！」

「では、なぜ？」

「はー、もうホントにぃ。あたしが言いたいのは、空気くらい読めってこと」

　アスカはそう言ってヤマトのほうに目をやった。その視線の先をおってユウキの目がヤマトのほうへむくと、ヤマトは大袈裟に肩をすくめてみせた。

　それでやっと察したようだった。ユウキは一度、わざとらしく咳払いをしてから言った。

「了解した。わたしは不必要なのではなく、今はお邪魔だったようだね。早々に自分の部屋にひきあげることにしよう」

　アスカがデミリアン格納庫へ到着すると、ブリッジで春日リンと舎利弗・小人（とどろき・しょうと）が待っていた。

「カオリ、遅いわよ」

　リンが開口一番そう言ったが、ヤマトがアスカをエスコートしているのを見て、「あら、タケルくんも一緒なの？」とひと言付け加えた。

「リンさん、ぼくがいちゃあ、まずいみたいな物言いですね」

　ヤマトがリンにすこし皮肉まじりに言うと、リンの代わりにショートが弁明してきた。

「タケルくん、まずいわけじゃないのよぉ……。でもネ、今回は女子だけでお祝いをやりたかったの」

「女子だけでお祝い？。なんのです？」

「あれよ。本日の主役」

　リンが声をはずませて、ドックのほうを指し示した。

　そこはアスカ専用機、セラ・ヴィーナスのドックだった。

------------------------------------------------------------

　リンに指示されてアスカはパイロット・スーツへ着替えて、セラ・ヴィーナスに乗り込む準備をした。ここに来て着替えさせられたのは癪だったが、それよりも久しぶりにヴィーナスを動かせることにアスカの気分は上がりっぱなしだった。

「メイ。動かすわよ」

「えぇ、ゆっくりとよ。まだ完璧かどうかわからないから」

「ゆっくりと……」

　リンのことばをゆっくり唇の上で反芻（はんすう）しながら、アスカはセラ・ヴィーナスの腕を動かしてみた。まずはなんの問題もない左腕から動かしてみた。

　当たり前のことだが、まったく問題はない。まるで自分の腕とおなじように、スムーズかつ力強さあふれる動きをしてくれた。

　次は右腕——。いや、亜獣プルートゥの左腕だったもの——。

　アスカはあのときの戦いを思い出していた——。

　プルートゥとの一戦——。

　プルートゥはアッカムからひきちぎった砲身を、ヤマトの乗るマンゲツに向けようとしていた。アスカはそれを阻止するため、プルートゥめがけて槍を投擲した瞬間を狙われた。

プルートゥがアスカのセラ・ヴィーナスに砲口をむけた。

　砲口からは溢れんばかりの粒子の光。

　テラ粒子砲が至近距離で放たれ、アスカには『移行領域（トランジショナル・ゾーン）』のベールを展開する時間がなかった。次の瞬間、ヴィーナスの右腕は肩口からまるごと消えさっていた。

　そして次の展開——。

　ヤマトが切り落としたプルートゥの左腕を受けとると、アスカはうしなった左腕のつけ根にあてがった。肩の傷痕から立ち昇る青い菌糸状のようなものが、ゆっくりとあらたな代替の腕をつなぎはじめた。間に合わせの『腕』——。

　それから……、あの腕は——、プルートゥの腕は、一度自分を襲った——。

　右肩に結合していたプルートゥの左腕が、背中側から手をまわしてセラ・ヴィーナスの襟首を鷲掴（わしづか）みにした。首を背後から締めつけられて、アスカはコントロールをうしないかけたのだ。