　それは気軽に『人間』と呼ぶのがはばかられるような姿形をしていた。

「ちょっとぉ、幽霊って……あんな気色わるい化け物なの？」　

　アスカが嫌悪感あふれる声色で叫んだ。

「いや、私もはじめて出会うタイプの電幽霊（サイバー・ゴースト）だ」

　今、出現した電幽霊（サイバー・ゴースト）を目のあたりにしてユウキは思わず声をあげた。電幽空間に潜った経験が何度もあるとはいえ、このような姿をしている霊は初めてみる。

　人の意識が具現化したものでありながら、およそ人間の形をしているとは言えなかった。

　首と頭の境目がないようなずんぐりとした体駆の容姿は、まるでジュゴンかセイウチに足がはえて、前傾姿勢で二足歩行しているようであった。のっぺりとした顔には、ただ切り込みが入っただけのような目と口があるだけだったが、時折、真赤な舌がのぞいて、その不気味さが極立った。

　だがなによりも醜いのは、背中から生えたひょろ長い蔓（つる）だった。まるで粘菌に侵されて胞子体を生やしているようで、その先端にある瘤（こぶ）はあきらかに人間の顔だった。

　それが壊れた壁の影からわらわらと現れた。数十体はいるだろうか。

「おぞましいな」

　ユウキはおもわず素直に第一印象を口にした。そんな化物にあたりを囲まれていてはいい気がしない。自分のうしろを見ると、クララとアスカはおびえている様子をしていた。

　レイはまるでひと事のようにただ眺めたまま言った。

「ユウキ、こいつらなの。ドラゴンズ・ボールを奪ったのは？」

「レイ君、残念だが、かれらはただの自縛霊だよ。数世紀もの間ずっとこの階層に巣くって、あたらしい魂が潜ってくるのを待ってたんだろう」

「待ってるって、あたしたちのこと？」

「アスカ、心配ない。見た目は気持ち悪いけどザコだ。スライムみたいなもんだと思えばいい」

　ヤマトが一歩前に進みでながら言った。

「この電幽霊（サイバー・ゴースト）、倒すのにはどうすればいい？」

　レイの質問に、ヤマトがユウキのほうへ顔をむけて訊いた。

「ユウキ、きみがこの幽霊どもを始末してみせてくれ」

「タケル君、うれしいね。わたしに切り込み隊長をまかせてくれるのかい」

「あたりまえじゃないか。ユウキ、きみはぼくの『盾』だろ」

　ユウキは胸元に手をやり、かしこまってみせた。だが、こころのなかは疑心が渦巻いていた。ヤマトのそのことばの真意がわからなかった。

　ヤマト・タケルはわたしにどんな踏み絵を踏ませようとしている？。

　踏め、といいながらも、踏んではいけないものかもしれない。それとも思いっきり踏まねばならないものか……。

「ユウキ、ほかのみんなに、この世界のルールを説明したい。ぼくの言う通り動いてくれないか」

　ユウキはヤマトの真意がまだ掴みかねていたが、余裕の笑みを満面に浮かべた。試そうとしているのはわたしの実力か、それとも忠誠心か……。

「もちろんだ。なんなりと申し付けてくれたまえ」

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい