リスティ・ルージュの日常

第10話足置きとゼラニウム

　――なにか間違えたのだろうか……。

　あれから楽しい会話もなく、お食事会はお開きになってしまった。

　みんなの笑顔が引きつっていたようにも見えた。

　警察が来てなにやら騒然としていたが、面倒なことになる、とバーシアが言い、みなで逃げるように店を去った。

「――それは、お嬢様を気遣ってではないでしょうか？」

「そう……なのかしら。みんな、また明日と言ってくれたけれども……」

「その、バーシアという方は退治屋なのでしょう？　でも他はそうではない。お嬢様ももちろんそうです」

「なにか問題があるの？　私の邪魔をしたのだから屠（ほふ）られて当然でしょう？　魔物であってもなくても」

　リスティは紅茶を口に運び、当然のように言った。

　雨嘉（ユージア）は傍らに立ち、リスティの相談事に付き合わされている。

「……また物騒なことを。……いいですか？　退治屋でもないのに魔物を倒してしまうと、取り調べが面倒なんです。遭遇してから討ち果たすまで事細かに聞かれますから。そもそもなぜライセンスがないのに魔物を倒せるのか、などと身元を調べられるわけです」

「それはいけないわ。私は身位を隠しているのだもの」

「そうです。それに武器の所持……召喚と言ってもです。――入学初日に警察の取り調べを受けたら、学校生活にも影響が出ますよ？」

「なおさらいけないわ！　私はどうすればいいの？」

「逃げる判断をなさった、そのお友だちに感謝することですね」

「ああ……やっぱり私を助けてくれたのね……お友だちって素晴らしいわ……」

　リスティは感動にソーサーを震わせながら、ティーカップを置いた。

　カチャリと、玄関のホール脇の小部屋――お茶をたしなむための部屋に、品の良い高い音が鳴った。

　ほのかに優しく花の香りがした。

「――そうそう、ねえ雨嘉（ユージア）。私、華係になったの。クラスの係よ、ご存知？」

「教室の花を用意するのですね？」

「ええ、やっぱりどこでも華々しくあるべきよね。――ああ、そこのあなた。こちらへいらっしゃって？」

　リスティは、壁際に並ぶ侍女のひとりに声をかけた。

　そして侍女は、主人の言葉通りに四つん這いになる。

「今日はね、大層な椅子に腰かけたの。おかげで落ち着かなかったわ。――そこで気づいたの。やっぱり華が必要だって」

　リスティは足元に侍女を招き、その背に脚を置いた。

　足置きにされた侍女はうれしそうに、そのほかの侍女は羨ましくそれを見つめている。

「私ね、一般の生活にもすぐに慣れそうな気がするの。まずはあの殺風景な教室を飾りつけるわ。とても苦労しそうよ？」

　人差し指を下唇に当てて楽しそうに思いをはせる。

　自分の教室を、華々しく貴金属で飾ろうと考えていた。

「でも王室では決してなかった、この苦労をすることが、一般人なのでしょう？」

「……まずは侍女を足置きにすることをやめましょうか。話はそれからです」

「あの……それで、飾りといえば、その……魔物との戦いで、お使いになられたレイピアは……」

　執事のクロカワはさっきからそわそわと、アームタオルの下で手の落ち着きをなくしている。

「レイピア？　ああ、これね」

　リスティは通学鞄から、銀の小剣を取り出した。

　正確には、剣、だったものだ。

「折れちゃったわ」

　クロカワは震える両手で飾り柄と刀身とを受け取り、両膝をドスリと崩した。

「おおお……そんなばかな……！　国宝級の……美術品が……！」

　悪夢でも訪れたかのように、クロカワは嘆いた。

　もうすぐ白目でも剝きそうに青ざめた顔だ。

「思いっきり叩いたら、折れたのよ。使えないわよね」

「ああ……これは……かのトリスタン卿の悪夢を断ち切るべく妖精が作った剣で……ああ……見事に真っ二つに……」

　リスティは夕間暮れの前庭を見やった。

「ディナーはまだかしら……」

「ううう……私めの調べが早ければ……こんなことには……」

「ねえ雨嘉（ユージア）。ディナーにしましょう？」

「……わかりました、給仕に急がせます。――クロカワ、使えない剣を嘆いても仕方ないと思う」

「うっ……うっ……ですが……国宝……うっ……」

「ねえクロカワ。次は使える剣を見つけてらっしゃいな」

　打ちひしがれるクロカワをよそに、リスティはお茶室を出た。

「――それでね、みんな帰ってしまったの……」

　ガーランドは、厨房からテーブルまで呼ばれていた。

「はあ、そのときの様子……というか、お顔はどうだったんです？」

　リスティは、鶏肉のローストをいじりつつ考えた。

　キャベツを細かく刻んだマヨネーズソースを絡めながら答える。

「笑っていた……気がするわ」

「なら、良いことではありませんかね？」

　料理係のガーランドは、エプロンに手をやりながら重ねて尋ねる。

「おどろいたり、戸惑ったり、そうしながらも笑ってらしたんでしょう？」

「うん、たぶん。……でもね、私もよく作り笑いをするわ。しなくてはならないときってあるもの」

「そのお友だちは、そうだったんですか？」

　リスティはナイフとフォークを置いた。

「ううん、違う。何ていうのかしら……本当に楽しくて、おもしろいような……お食事のときも、別れたときも、そんな感じだった。わからないけれど……」

「なら、それでいいじゃありませんか。――あたしは魔法もわからないし、今の若い子のことなんてなおさらわかりませんよ？　でもお嬢様にお友だちができたのなら、それだけでもあたしは嬉しく思いますよ」

　おだやかに話すガーランドの言葉に、菜の花のマリネのマスタードが、ツンと鼻を突いた。

「あ、あとね。ナポリタンというお料理があったの。とてもおいしかったわ」

「それなら作れますよ。――そういったものでよければですが。こんどお召し上がりになられますか？」

「ええ、ぜひ！　……でもね、お友だちがいたからおいしかったのよ、きっと」

「それはそれは、そうでしょうねえ。――ああ、それでしたら……」

「――バーシアも水音（みずね）もアリィも、素敵なお友だちよ。私、あの三人に爵位でも差し上げようと思ったの。……でもどこかの王室の身位よね、だからそれは失礼にあたるわ。じゃあせめて友好の証に、領地でも割譲できないかって、おじい様に相談しようと思うの」

　ガーランドは、じっとりとリスティを見つめる。

　リスティの見たことのない顔だった。

「お嬢様、お友だちにそんなことをしても喜ばないと思いますがね。もっと喜ぶことがあると思いますよ？」

「まあ、なにかしら？　何か言いかけて？」

「いいえ、お嬢様が考えなさってください」

「まあ、おばさまって意地悪ね。担任の先生のようだわ」

「その先生方の言うことも、聞かなければいけませんよ？」

　ますます意地悪ね、とリスティは食事を終えた。

　薄く透けたカーテンからは、月はどちらも（・・・・）見えない。

　空高くなのか、屋敷の周りの林に隠れているのだろうか。

　リスティの部屋には、天体の運行をモチーフにしたスタンドライトが部屋に明かりを廻らせていた。

　リスティはベッドに座り込み、飾り枕に背を埋めている。

「――それで、なんで私を呼んだのさ？」

　ヴァネッサは髪もぬれたままで呼びつけられていた。

「だから、明日、どうすればいいのかなって思ったの」

　バラの刺繡の枕（ブドワール）を抱きかかえ、両脚にはエステ係の二人の侍女へ仕事を与えている。

　ゼラニウムとはちみつの香りが立ち込めるが、いつもより気持ちは落ち着かない。

　リスティは、どこか心の内を吐き出したいものがあった。

「知らないよ。んー、クロカワが泣いてたことと関係あるのさ？」

「泣いてたの？　土鳴き（エンチャント）で壊した剣を見せたら落ち込んでいたかもしれないわ。どうでもいいけど」

　リスティはクルクルと髪をいじりながら、マッサージにうっとりと瞳を閉じた。

　顔色をうかがうように侍女がおそるおそると口を開く。

「申し訳ありません、お嬢様……下に敷くタオルが足りなくて、取ってまいります」

「まあ……！　タオルがないなら、あなたがタオルになればいいじゃない」

　リスティは脚を伸ばして侍女に押さえつける。

　ベッドに横向きにうつ伏させ、ふくらはぎの下に敷いた。

「……お嬢様……ご褒美をありがとうございます……！」

「タオルに口はないわ」

　なぜか喜ぶ侍女を押して踏むとますますうれしそうに、もうひとりの侍女は羨ましそうにするので、リスティはもう放っておくことにした。

「ねえヴァネッサ。そんなことよりも、お友だちってなにをすればいいのかしら。……明日、教室でまた会うじゃない？　たとえばどういったお話をすればよろこんでもらえるのかしら……」

　ライティングデスクにもたれて、リスティの教科書をパラパラとめくる手が止まった。

　そのヴァネッサはキャミソール姿で、肩に向けてうねった髪をかき上げて答える。

「知らないよ。お嬢様の話したいことを話せばいいじゃんかさ」

「だって、あなたって知り合いが多そうなんですもの。――ねえ聞いて。私、お友だちが三人もできたのよ？」

「えっ、三人も……！　噓でしょ……！」

　ヴァネッサは驚きのあまり、机からガタリと落ちた。

　友だちとは伝説の存在だと、教えてくれた本人だ。

「それが噓じゃないの。幻でもないわ、肩に触れたのですもの。――ねえ、ヴァネッサ。あなたってとても長生きしているんでしょう？　お友だちとどう接したらいいか、そういう話を聞いたことない？　もちろん伝説でもいいわ。参考になると思うの」

　ヴァネッサはストンと足を伸ばして床に着いた。

　蠟燭（ろうそく）のような肌は真っ白に、しかし不健康かといえばそうではなかった。

　表情が豊かであることで、そう見えるのかもしれない。

「あ、ああ……そういうのは雨嘉（ユージア）に聞いたら？」

「聞いたわ。でも興味がなさそうなんですもの」

「なら……私はもっと役に立たないと思うけどさ。――結局はお嬢様次第なんじゃないの？　深く考えなくても、ふつうにしていればいいと思うけどな。わかんないけど……」

「ふつうに……。そうね……そのために学園に来たんだものね」

「じゃあ、私はお風呂に戻るよ……。……友だち……私すらいないのに……」

　黒いレースの裾が、ふらふらとドアへ向かう。

　そのふつう（・・・）が、さらっと言われるようにわかればどれだけ楽か。

「……ねえヴァネッサ。……蛇（・）ってなんだと思う？」

　少しきょとんとして、ヴァネッサは小首をかしげた。

「細長い生き物？　そういうのを学校で習うんじゃないの？　まあ、とりあえずは学生なんだから勉強の心配しなよ。あといちおう先生の言うことも聞くんだよ？　そういうことで私は手伝えないけどさ……」

　おやすみ、とドアは閉まった。

　やはり、先生の言うことは聞くべきものなのか。

　教師とはどのくらい身分の高い存在なのかと、リスティは首をひねった。

　きっと王室に次ぐくらいの地位にあるのだろうかと考えていた。

　ひとりがいなくなっただけでだいぶ静かに感じる部屋に、リスティの思い悩むようなため息がもれる。

「……もういいわ。あなたも戻ってちょうだい」

　足元の侍女はオイルを拭き取って、大判のタオルをまとめた。

　タオルだった侍女も、さびしげに立ち上がる。

　その片付けを見やりながら、リスティはもやもやとした感情に説明をつけようとしていた。

　――不安。この私が……。

　恐れ、ではない。焦燥だろうか。

　めずらしく悲観的になっているだけだろうか。

　それはどこから出て来るのだろうか。

　一般生活、華係、友だち……。それとも言い知れぬ蛇のことからだろうか。

　侍女のけなげな就寝のあいさつにドアがパタリと閉まり、リスティはシーツに足を滑らせた。

　行き場のないようになんども足をこすり這わせた。

　ゼラニウムの香りの残る脚を、ベッドに沈める。

　またあの恐ろしい蛇の夢を見るのだろうか。

　どうせなら、今日できた友だちの夢を見たい。

　それとも、友だちといっしょなら、あの夢にも立ち向かえるのだろうか。

　そしてやはり、蛇に吞まれた。