リスティ・ルージュの日常

第9話ケチャップとレイピア

　トラックのコンテナは内部から激しく打ち叩かれ、車体も横転さながらに揺れだす。

　運転席、それと助手席から、乗っていた男が青ざめた顔で飛び出して逃げていった。

　そして、ガツンと荷物扉がはじけ飛んだ。

　扉が吹き飛ぶほどの衝撃に、のしりと黒ずんだ巨体が出される。

　コンテナからついでにゴトリと鉄の檻（おり）がかたむいて落ち、ギイギイとその術紋の施された扉を揺らす。

　出口を探して暴れていたのだろう、その魔物が姿を現したのだ。

「アレ（・・）に入れて運んでいたか。……で、ぶち破れるほどの力だ。――引き付けてみるから、君たちはゆっくりと下がるんだ」

　男はリスティたちに告げ、じわりじわりと魔物に近づいて行く。

　その魔物は、男の倍ほどの体格があり、獣毛におおわれた肢体を大きく伸ばす。

　その形相は、怒りと興奮があふれていた。

　ヒグマのようなその魔物は、恐ろしい目つきで男を捉えた。

「こっちだ、こっちだ！　来やがれ！」

　その男は退治屋なのだろうか、ゆっくりと誘導するように魔物を引き寄せる。

　そうしつつも魔力をハチェットに込め、迎撃するタイミングを狙っている。

「いいぞ、こっちだ。間界警察が来るまでおとなしく――」

　魔物が駆けた。

　その突進は、身構える男よりも速く頭突きを放った。

　ゴロゴロと吹き飛ばされた男を追いかけ、さらに腕を振るう。

　バチリと放電のような音がはね、男はまたも転がっていった。

　テラスのテーブルを乱しながら、店舗の建物にぶつかって止まる。

　そしてぐったりとうずくまった。

　魔法使いであるからには、魔力のバリアで致命傷はさけられたのだろう。

　だがその直撃に、魔力へのダメージを激しくくらった男は息を荒くして伏せた。

　その店舗には従業員が、怯えながら受話器を持つ。

　間界警察――魔力関係専門の警察部署――を声を震わせて呼んでいる。

「おいおい！　あれって魔熊（まぐま）じゃないかよ！」

「バーシアって、退治屋なの？」

「いちおうな。――でも猫ちゃん（・・・・）は没収されたし、あったとしてもあのクラスの魔物だとどうだか……。早く水音（みずね）たちも逃げな！」

「ううん、わたしは退治屋じゃないけど、少しだけなら……戦えるから！」

　水音（みずね）は通学鞄から、手帳のようなものを取り出した。

　革の表紙はだいぶ古びているようで、しかし丁寧に扱われているようだった。

　その表紙をサッとなでると、閉じられたままのページからは一枚のカードがするりと飛び出す。

「――アリィはあの人をお願い。動きだけでも止めてみる。行って！　ゴーレムハンド！」

　――まさか、これって……！

　リスティは、その正体に気づいた。

　ナポリタンスパゲッティがほのかな甘みを帯びている。

　ピーマンだけではないその甘みは、玉ねぎからのものだった。

　自然な甘みのほかに、シャッキリとした歯ごたえまでも演出している。

「ピーマンと玉ねぎによる、甘みの二重奏（デュエット）だわ！」

　そう時間をかけて炒められたものではない。しかしその素朴さが、しんなりとした具材のなかでひときわ新鮮に映るのだ。

　油に照った玉ねぎがリードするように、ナポリタンに輝きを加えている。

　まわりの騒がしさなど、どうでもいい。

　このなぜだろう、初めて食べたはずなのにどこか懐かしい料理に、すっかりほっぺたが緩んでしまう。

「これは……ルージュ家にも……いえ、王室にも紹介すべき料理よ……！」

「おい……リスティは身体が弱いんだ、アタシたちで守るぞ……！」

「うん、なんとかがんばってみる１」

「花を愛するけなげな女子を傷つけさせません！」

　三人はリスティを気遣って、かばうように陣形を取った。

「リスティ、心配すんなよ！　アタシたちが守るから！」

「リスティは具合悪いんだから、無理しないで！」

「魔力の回復は、私がやります！」

　アリィが走る。

　艶やかな黒髪を流して、その優しげな表情も、今は緊張に包まれていた。

　ヒグマのような魔物――魔熊（まぐま）は、先ほど吹き飛ばした男に、なおもとどめを刺そうとしつこく寄って迫る。

　そして地面が、オープンテラスの板床がうねり始めた。

「ゴーレムハンド、魔物をとめて！」

　板床から、丸太のような土の塊が湧き出る。

　大地から現れた、巨人の指のようだ。

　土色でできたその柱は、魔熊（まぐま）の前にふさがり指を曲げる。

「すごいな水音（みずね）、あれはなんだよ」

「本当は、巨人の手なんだけどね。わたしの魔力だと指一本しか召喚できないの！　アリィ、今のうちに！」

「はい！」

　ぜえぜえとうなだれる男にアリィが駆け寄る。

　魔力は神聖魔法の陣を組み、治癒（エイド）系の魔法が男を包んだ。

　ゴーレムハンドの指は、ピアノを叩くように魔熊（まぐま）に折れ込み、魔力と魔力がぶつかる。

　アリィの神聖魔法は倒れた男の魔力を癒し、咳き込みとともに意識を戻させた。

　魔熊（まぐま）は巨人の指を抱きかかえ、その剛腕で潰しにかかる。

「うう、ゴーレムハンド――耐えて……！」

　水音（みずね）は古びた手帳を抱きかかえ、魔力を込める。

　しかしパラパラと、土の塊は音を立てて壊れていく。

　魔熊（まぐま）はおたけびを上げ、その魔力を砕いた。

　土くれがはじけ飛び、水音（みずね）の召喚したゴーレムハンドは蒸気のようにその姿を消した。

「そんな……」

　水音のもとにカードは戻り、力なく光を失ってするりと手帳に滑り込んだ。

「十分だぜ、時間は稼げた！」

　バーシアの突き出した両手に、中空の魔法陣が輝いている。

　円陣の中心から、黒魔法文字で――炎、弾、放つ、二つ――。

　そのトリガーが唱えられた。

「イグニブレット！」

　バーシアの手元からの魔力は、魔法陣を通って発火する。

　爆発音とともに、銃弾のごとく陣から放たれた火炎弾が魔熊（まぐま）を撃つ。

　二発の発射は、その巨体に命中した。

　轟音が、炎が、そして魔物のおたけびが上がる。

　――すごいわ……なんて表現したらいいの……！

　リスティはウインナーに狙いをつけた。

　安っぽく輪切りにされたウインナーが、フォークの先から口へと運ばれる。

　しつこいほどの油が弾け、荒っぽいうま味がにじみ出す。

「悔しいわ……悔しいけど、一級の料理にも引けを取らないのよ……！　なぜ？　なぜなの？　この私がこんなものを食べたことがなかったなんて――」

　口いっぱいのケチャップの酸味を、粉チーズがふんわりとまろやかにする。

　普段は一口ほど嗜（たしな）んだら皿を下げさせるリスティが、このナポリタンスパゲッティをなんども口に運んでいる。

　その姿を、王宮の料理人が、執事が見たらなんと思うだろう。

　矜持をやられて傷心旅行にでも出てしまうのではないだろうか。

　たまたま学園の近くにある店のランチ限定メニューなのだ。

　それがこんなにも味わい深い料理を提供してくるなんて。

　爆炎の煙の向こう、なおもその影はうごめいている。

　そして魔熊（まぐま）は、その向きをバーシアの方へと変えた。

「まずい……まずいぞ……！」

「いいえ、バーシア。謙遜なんていいの、もう認めましょう？　……これは最高の料理よ……」

　リスティはもう一口、こんどはパスタと具材とをいっしょにフォークに巻きつけてほおばった。

「品がないかもしれない。お行儀だって悪くしたわ。でもいいじゃない。だって……こんなにおいしいんだもの……！」

　魔熊（まぐま）はバーシアに、水音（みずね）に、そしてリスティの方へと駆け出す。

　体重の乗った足は速く、床を蹴りテーブルをぶちかまして突進してくる。

「リスティ、逃げろ！」

「うう、別のタロゥ――間に合わない！」

「みなさん！　逃げて！」

「わかったわ！」

　リスティは立ち上がる。

「わかったの。――私、おいしさの秘訣が……わかったのよ……！」

　――ああ、これよ……これなのよ……！

　リスティは、紙ナプキンで口元を拭いた。

　赤いケチャップが、美しく唇の形に写される。

　――これが、友だちなのね。

　おしゃべりをして笑いあって、景色に花が咲く。

　食事を分かち合い、心配だってしてくれる。

　ほんの些細なこと――そう、こんな魔物が現れたくらいのことでも、お互いを思いやって助け合っている。大げさなくらいに。

　そう、家族のように、大切なものだ。

　そんな友だちといっしょだから、なにもかも輝いて見えるのだ。

　そんな友だちと囲う料理だから、おいしく感じるのだ。

　リスティは右手を高くかかげる。

　足元の魔力が円を走り、ふわりと渦を巻いた。

　光のきらめきがリスティの全身を包み込み、キラキラと跳ねた。

　まるでピンクダイヤモンドのシャワーを浴びているようだ。

　かかげた手には、銀のレイピア――地下室で眠っていた美術品がにぎられる。

　自室のトルソーの魔法陣から、召喚したのだ。

「お友だちとのひとときを――邪魔しないで！」

　リスティはレイピアを叩きつけた。

　魔熊（まぐま）が床に、頭から叩きつけられる。

　脳天からの一撃に巨体は白目を剝いた。

　そのままズシンと倒れ、ヒグマのような魔物はピクピクと痙攣しだす。

「この！　私の！　お友だちとの！　お食事会を！」

　リスティは上品にプリーツスカートに両手をそえて、魔熊（まぐま）を踏みつける。

「晴れやかな日の！　邪魔をして！　覚悟なさい！」

　何度も何度も、もう動かずにぐったりとしている魔物にかかとを打ちつける。

「今日は祝日なの！　おだやかな時間を！　台無しにしてっ……！」

　白目を剝く魔熊（まぐま）は、頬にローファーのかかとをグリグリと押し付けられ、その顔を歪ませる。不思議なことにどこかうれしそうにも見えた。

「……まったく。――さあ、みなさん！　お食事会の続きをしましょう！」

　リスティは、パンと手を合わせて三人に向き直る。

　ケチャップよりも艶やかな、紅い唇を優しくニコリとほころばせた。