コズミックトラベラー

phase5「未來、初戦闘！」

　異様な空気が、そこにだけ漂い、満ちていた。ピリピリとした緊張、とはまた種類が違うように見える。そこには目に見える不穏もなければ恐怖もなかった。

　けれども。透明な何かが、ある。その何かが、場をこのような空気にさせている。

　静寂。その場を包んでいるのはそれだけ。だが中心に、糸のようなものが張られている気がするのだ。その糸こそが、何かの正体だ。

　美月は倒れたまま動けない穹に肩を貸し、未來とマーズから距離をとっていた。

何メートルか離れて向き合うマーズと未來は、剣をお互いに向けたまま、お互いしか見ていない。事実移動した際も、二人はなんの反応も見せなかった。こちらを見ることも、音にほんの少しの反応を見せることさえも。

　未來が、今どれだけ集中しているか、風に流れて皮膚に伝わってくるようだった。

未來は微動どころか瞬き一つもろくにしていない。刀を体の中心で構え、その切っ先は、マーズの喉元に向いている。

切っ先の狙う箇所を見た美月は、汗も血の気も一瞬で引いた。

　風が吹いた。ざわざわざわと、山の木々が葉を鳴らした。長い音だった。

さながら戦いを始める合図の、法螺貝の音色のように、丘に響き渡った。ふもとの町にまで届いたのではと感じるほど、大きな音だった。

　葉音が、やんだ。同時に、張られていた糸が、切れた。

　マーズが動いた。

　短い真っ赤な髪をなびかせて、一気に踏み込んできた。

　未來との距離が詰まる。

右手に握りしめられているのは、業火を連想させる赤い剣。

その炎を、後ろに振りかぶり。

一気に、前方に振り下ろした。

　その剣は、何も無い空間を切っていた。

マーズの目が、見開いたのが見えた。

美月も動揺していた。

　何が起きたのか理解できなかった。確かに、さっきまで未來の姿はそこにいた。刀を構えて、立っていた。なのに、消えた。消えたというほか無かった。

　マーズが振り向いた。目線の先を見るやいなや、ガンッという鈍い音が響いた。

そこには、未來がいた。ジャンプでもした体勢のまま。その体は宙に浮いていた。

　未來の刃と、咄嗟に構えたマーズの両手剣の刃が、ぶつかり合っていた。

　マーズが剣を振り、刀ごと未來を払った。

その際の衝撃波が、かなり距離を置いているこちらにまで届いた。

あんなのをまともに食らったら、ひとたまりもない。

　美月は未來の姿を探した。

未來の姿はなかった。

なぎ払われてしまったのか。だとしたら、どこに……？

　その答えは、すぐに出た。

　未來は空にいた。くるくると体を縮こませ、回転する姿が目に映った。

　マーズから離れた地上に着地する。と同時に、またジャンプして、少しだけ距離を詰める。

　未來は刀を真っ直ぐにし、自分の顔の横で構えた。

「素早いな、あんた。あたいが最も苦手とする相手だよ」

　マーズは吐き捨てるように言った。

美月は敵の言葉に頷きそうになった。

　未來は、恐ろしく素早い。美月も穹も、変身をすると、機動力や素早さが大きく向上する。だが未來は、それを遙かに凌駕しているのだ。

さながら瞬間移動のようだ。未來が移動している様子を、全く目で追えない。

「でも、あんた。そっちの二人と違って……。力も防御も、今ひとつ足りてないね」

　マーズが美月達のほうに顎をやる。時間にして一秒にも満たなかっただろう。だが確かにその瞬間、マーズの意識は未來ではなく、こちらに向いた。

　未來は見逃さなかった。刀を真っ直ぐに構え直し、次の瞬間には、マーズの間合いに入っていた。

「女のほうは、攻撃力は高いが防御力が低い」

　右上から左下。左下から右上へと、刃が走る。

「男のほうは、逆に防御力が高く攻撃力が低い」

　先程繰り出した動きを繰り返し、最後は一気に、横一直線に斬り、刀が光る。

「そして、あんたは素早さが恐ろしく高い」

　一旦飛び退き、距離をとる。一息つく間も無く、また疾風のように走り抜け、十の字を書くように斬りかかる。

「だが……そのせいかい？」

　未來の繰り広げる攻撃は、どれも素早さという点では凄まじいものだった。美月は瞬きも忘れて見てしまっていたが、それでも全く目で追えない。

瞬きをしていると、その間に繰り出す技が変わっている。技を出している時など、刀の刃が全く見えなくなり、それこそ透明になってしまったのではないかというほどだ。

　しかし。

「力も防御も、あの二人には劣る。力は男のほうよりも。防御は女のほうよりも、だ！」

　未來の攻撃は、どれも素早かった。目にも止まらなかった。でもそのことごとくを、マーズは両手剣をほとんど動かさずに、防いでいた。

　未來はマーズを斬りたいというより、マーズの武器を弾き落としたいと思っているようだ。

不意を突かれて、マーズが剣を落とす。そういう展開を狙っているらしかった。

だがこれでは、そんな展開は起きないどころか……。

「つまり。一撃当てれば、それで終わりということ！」

　マーズが動いた。剣を突き、切り上げ、そして大きな動作で、振り払った。

全て、未來に向けられていた。

　突きは避けたが、大きく後退させられる。切り上げも避けたが、体が転倒した。

そして最後の攻撃は、避けられなかった。

　さっきはかわした衝撃波がもろに当たり、吹き飛ばされた。

体が地面に当たる音、次いで転がる音が聞こえてくる。その姿が、見える。

　美月は、考えるよりも前に立ち上がっていた。その腕を、下から何かが掴んできた。穹の手だった。むくりと上半身を起こしながら、首を振る。

　美月は首を振り返した。困ったような顔を浮かべる穹の体は、だいぶ回復したように見える。

　穹を連れて、今一緒に逃げるのがもっとも正しい。けれど美月は、未來を置いて逃げることなど、どんなに厳しく命令されても出来そうになかった。

　なんとか未來を助けて、マーズから振り切ることはできないだろうか。

そう考えを巡らせ始めたときだった。

　穹が大きく目を見張り、背後を指さした。

振り向き、その方向を見る。途端に美月の目も、同じように、丸くなった。

「ああ」

　普段とは想像もつかない、たんたんとした声。同一人物だと説明しても絶対信じてもらえないだろうし、聞いている美月でも、信じられない声。

「だからか。なんか攻撃が通ってる感じがしないのは」

　ふらふらと。よろよろと。

　おぼつかない足取りで、未來はマーズの元に歩いていっていた。予想以上にダメージを受けているようだ。痛みに顔を歪ませながら、その口から発せられる声は、水面のような静けさを纏っている。

「でも、失敗だったね」

　いや。水面ではないのかもしれない。

「おかげさまで、自分の立ち回りがわかったよ」

むしろ。炎なのかもしれない。静かに、音も立てずに。けれども、激しく燃える、炎。

ぼんやりと光る刀。その赤い光が、全てを物語っている。

　その光が、一つの筋だけ残して、消えた。

未來の体躯も、消えた。

そこには、わずかに渦を巻く風しか、残っていなかった。

「ま、また消えた」

　美月は頭をぐるぐると回した。

右を見て、左を見て、後ろを見て、前を見る。しかしそのどこにも、未來と思しき人物の姿は見当たらない。

「あっ……！」

　穹が、上の方向を指さした。美月は急いで指の先を辿った。

そこには、探していたその人物。未來がいた。

曇天の空を背後に構え、刀は刃先を真っ直ぐにマーズに構え。

　遅れてマーズが未來を視界に捉えた。両者の視線がかち合った瞬間、未來が先に動いた。

　その身が、急激な速度で落下を始めた。

赤いジャケットや、赤く光る刀も合わさって、その姿はまるで火山弾のようだった。

　そのままいけば、勝つ。だがそう甘い展開は起きない。未來との距離がすれすれのところになって、マーズが剣を構え、防御した。

　赤い刀と、赤い剣が、ぶつかる。

鈍くて、でも鋭かった。この戦闘中、一番大きな音だった。

　マーズがなぎ払おうと体勢を変えた時、既に未來は再びの上空にいた。だが逃げたわけではないことは明白だった。再度刀を構え、落下を始める。

　がぎぃんと、がぁんと、何度も何度も、刃物同士のぶつかり合う大きな音が、丘に鳴り響く。

　未來は上空に陣取り、落下と同時に攻撃を仕掛け続けている。

対してマーズは防戦一方だった。防いでも防いでも、未來はどんどん次の攻撃をしてくる。

　相手を削れてはいないが、こちらも相手の攻撃を受けていない。

このままいけば、いずれ向こうの体力が尽きるとはいかなくても、疲労で隙を見せるかもしれない。

　美月は拳を握りしめた。黄色いグローブの中が、手汗ですっかり濡れていた。

「ええいっ！」

　未來が空にジャンプした時だった。痺れを切らしたのか。マーズが同じように、跳び上がったのだ。

　未來の瞳が、マーズの姿を追って、下から真ん中に移動する。

常に相手を下に捉える位置にいた未來の前に、その相手が立つ。

　二人は今、同じ目線にいた。

マーズの目が、かっと開いた。同時に、剣を水平にした。押し出すようにして、一気に突く。

　突いたその先に、未來はいなかった。

上。ではなく、下にいた。だんっ、と地面に着地していた。

　その後ろ姿目掛けて、マーズも急降下した。

くる、と振り向いた未來の顔が、マーズを見る。

　そのマーズの剣が突き刺していたのは、地面だった。深々と、刃が土の中に埋め込まれている。

　軽く舌打ちをし、引き抜こうとしたマーズの頭の先が、小さな風に吹かれた。それは自然的に生み出されたものではなく、人為的なものだった。

　未來の持つ刀が、マーズの持つ髪の先を斬っていた。短い真っ赤な髪が数本、宙を舞ってどこかに飛んでいった。

　髪先が斬られた時に吹いた風。その方角に、マーズの注意が向く。地面から引き抜いた剣を構え、先程のように防御の態勢をとる。

だがそこに、未来の姿はなかった。地面にも、上空にも。

　ヒュッ、と、別の方向から小さな風が吹いた。

マーズが向いているほうとは、反対の方向からだった。

彼女が振り向いたとき、既にそこには誰も、何もいなかった。

　だが美月は見ていた。

未來が、マーズの服の裾のみを、器用に切り落としたところを。

　マーズが後ろを向いた。未來も、ちょうどそこにいた。

今まさに、刀を振る直前のような体勢だった。

その刀を、マーズの剣が咄嗟に防ぐ。

　攻撃に転じようとした時には、そこに未來はいなかった。

直感が働いたのか。マーズの顔が上を向いた。

　未來が降ってくるところだった。再びの火山弾だった。

間一髪、すれすれのところで、未來の刀をマーズの剣が受け止める。

　上からの攻撃を凌いだが、反撃に転じようとしたところで、また未來が消えた。

いつの間にか、後ろに回り込んでいた。

それを防ぐ。また消える。今度は右に出現する。防ぐ。また消える。

　もはや、誰の目から見ても、未來という子は、瞬間移動をしているとしか思えなかった。

だが、もちろん違う。美月はかろうじて、未來がジャンプと走りを合わせながら移動しているのを、目で確認していた。

それでも、ちらちらと残像が見えるだけで、移動している姿が見えているわけではない。

　マーズの背後に現れたかと思ったら、今度は左に。かと思えば右下から。そちらに意識が向いたらまた上に。

　未來は、ぐるぐると縦横無尽に、マーズの周りを跳び回っていた。

そんなに動こうものなら疲れもそろそろ出てきて良いはずなのに、その速度は収まることを知らない。それどころか、どんどん上がってきているように見える。

　まるで、竜巻だった。渦巻きどころではない。短い赤い閃光が、くるくるとマーズの周りを回転し、走る。それはまさしく、未來の持つ刀の光だった。

　その竜巻のど真ん中にいるマーズは、徐々に疲れが出始めているように見えた。

本人は隠しているつもりなのかもしれない。だが傍観者という立場である美月と穹からしてみれば、一目瞭然だ。彼女の呼吸が、乱れてきているのだ。注意も最初と比べるとだいぶ散漫になっている。

竜巻に攻撃できないマーズは、防戦一方を強いられていた。それでも、その防御は、軒並みちゃんと出来ている。

　いかにダークマターという組織が、セプテット・スターという集団が。美月達を凌駕する力を持っているのかが、嫌でもわかる。

　未來の攻撃一つ一つを全てふさぎ、隙を見せる気配はない。

どうするのだろうかと、美月は不安げな目を未來に送った。

　今は圧倒的有利だが、このままでは未來のほうが、疲れが溜まり、隙を見せてしまうかもしれない。

　そんな心の中の問いと視線に応える余裕が、今の未來にないことはわかっているが……。

と思った次の瞬間。

ばっと、未來が、美月の顔を見た。

目と目がぱっちりと合う。

　未來は、笑った。にっこりと。そして、頷いたのだ。