博物クラブ - 短編

その４ 博物クラブ

　僕は目立たないように彼女から少し離れて、教えられたように少しでも自然に見えるように風景や店先を見ているふりをして後をついていった。彼女も建物の影から覗くなんてベタな仕草はしていない。お店を覗いたり、スマホを見ているふりをしながらさりげなくついていった。時々入れ替わったりしていた。

　僕らは忘れていた、こっちが覚えているってことは、相手もこっちを覚えている可能性を。それも窃盗のプロだとしたら、拙い尾行がバレないわけもなかった。

　男はゆっくりと歩いている。

　だんだん、駅前から離れていく。

　埋立地の工場の跡地にできた大規模商業施設から遠ざかる道を歩いている。昭和の香りの漂う、昔の賑やかさが偲（しの）ばれる大規模アパートがある地域に向かって歩いていた。再開発から取り残された地域だ。泥棒がアジトにするには似合いすぎな雰囲気が立ち込める街並みだった。

『もう、諦めようよ。

　きっとこの辺りにアジトがあるんだよ。警察に調べてもらおう』

『まだ、だめよ。

　もう少し先まで』

　ときどきメッセージをやり取りしていた。

　このあたりは人通りも少ない。先を歩く楠本さんを見失わないよう注意していた。はずなのに油断した。建て替え中と描いた工事現場を覆うパネルを過ぎたあたりで見失ってしまった。

「やばい、

　楠木さん、どこだ」

　慌てて探しに走る。慌てていたので歩行者数人とぶつかってしまった。

「なにすんだ！このやろう」

「ごめんなさい！」

「まて、逃げんな」

　追いかけてきたが、それどころではなかった。

「いた！」

　川縁（かわぶち）に沿った遊歩道を奥に入ったところにいた。駆け寄る。

　彼女は男に手首を掴まれていた。

「お嬢さん。どうして私の後をつけてくるんだ。

　ほう、どこかで見たことがあると思っていたら、博物館にいた……

　そこの彼もその時の。そうか……」

　その男は僕の背後に視線を投げ眉を顰（ひそ）める。左手をポケットに入れたまま僕の方を向いた。

「彼女を離せ！」

「離してよ」

「離してもいいが、私の後をこれ以上ついて回られても困るのでね」

　左手をポケットから少し引いて持っているものが僕らだけに見えるようにした。そこには黒い金属の塊が見えた。僕らがわからないと見た男はもう少し手をポケットから引き出す。

「うっ」

　言葉が詰まる。それは紛（まぎ）れもなくナイフだった。なんでもグッズ屋で見たことがある。それがわかった瞬間、僕の背筋を怖気（おぞけ）が這い上がる。頭の芯が痺れるようなめまいに似た感覚を覚える。

　ナイフを持っている男に脅されるのが普通の高校生にはどれだけ怖いことか、それも生まれて初めての経験だった。

　不良たちが脅しのために振り回すナイフじゃない（それだって、十分怖いけど）。本当の犯罪者が冷静な顔で隠すように見せるナイフは比較にならない。

　彼女もショックを受けて、表情が固まっている。

「なんでもありません。この子があまりに失礼なことをしたので少し話をしていたんです。

　おさわがせして申し訳ない」

　にこやかでいて、それで冷酷な笑顔を浮かべて僕の背後についてきていた男性に挨拶する。

「その小僧も人にぶつかっておいて、おざなりな謝罪しかしなかったからな。

　今時のガキは礼儀も知らない。よく、言い聞かせてやってくれな」

「まったくその通りです」

　そういって会釈を返す。

　不穏なものを感じたものの、関わるのはまっぴらだという表情で、追いかけてきていた男性は歩き去ろうとした。

「わ、分かりました。

　僕たちは、このまま帰りますから彼女の手を離してください」

　ぼくはなんとか声を絞り出す。とにかくこの場から離れたかった。

　僕の声を聞いて彼女が決意の表情に変わる。途端、耳をつんざく甲高い音が辺りに響き渡った。防犯ブザーの音だ。

　男の顔色が変わる。

　なんでそんなことをしたのか後になっても覚えていなかった。

「捺稀（なつき）さんの手を離せええ！」

　僕は泥棒の男に飛びかかっていた。それこそ頭から突撃した。男も油断していたのか、ぶつかったそのままの勢いで倒れこむ。そしてそのままひと塊りに川の中に落ちていった。1.5mほど落下して水中に沈み込む。秋の水は冷たかった。

「うわー」

「きゃあ」

「女の子が川に落ちたぞ」

　さっき立ち去りかけた男性が大声で助けを呼ぶ。案外いい人だった。

「警察呼んでください」

　くしゅん。くしゃみをしながらも訴える。

「お願いします。さっきのやつ泥棒なんです」

　彼女は助けられるや否や大声で訴える。僕も、負けじと声を上げた。

　博物館の展示物泥棒の男は、川に落ちた僕らが助け上げられる前に自力で這い上がり逃げ去っていた。

　僕らは駆けつけた警察官に説明した。やれやれとした表情を浮かべ白い自転車でやってきた警官に説明すると最初は疑っていたが、本署に問い合わせてくれた。しばらくすると表情を変え真剣な顔で通話機に向かって話し出した。

　だんだん辺りが騒がしくなってきた。

　その頃には、僕らは借りた毛布にくるまり救急車のそばで体を寄せ合い並んで座っていた。初秋の川の水は冷たくすっかり体が冷え切っていた。目の前には一斗缶を利用した焚き火が置いてある。近くの工事現場の人が気を聞かせて持ってきてくれたものだ。

　今日の冒険について興奮した声で話し合っていた。本当に懲りない人だ。付き合っている僕も変わり者だな。

「楠本さん、いつも防犯ブザー持っているの？」

「そうよ、東雲（しののめ）くんに襲われた時のために」

「えっ」

　慌てて顔を見るといたずらっぽい顔をしていた。僕がふうっと力を抜くと同時ににこりと笑った。

「嘘だよー」

　ぺろっと舌を出す。

「ありがとうね。

　さっき助けてくれて。

　『捺稀（なつき）さんの手を離せええ！』ってかっこよかったよ」

　彼女は僕の顔を見てニヤニヤと笑っている。僕は顔を真っ赤にして黙り込んだ。

「……」

「ふふっ」

　そういって彼女は正面に向き直り僕に寄りかかってきた。

「東雲（しののめ）くん。色々と振り回してごめんね。

　でも、ほんと楽しかった。これからも遊んでくれる？」

　泥川の匂いに彼女の甘い香りが混じる。

「もも、もちろん。

　もう泥棒の尾行はまっぴらだけど……

　これからもよろしく」

　そのとき、風の向きが変わり、焚き火で燻（くすぶ）る木切れの鼻を刺激する煙っぽい匂いが漂ってきた。

「そうだ、東雲（しののめ）くんのこと真仁（まひと）くんて呼んでいい？

　わたしのこと捺稀って呼んでいいよ」

　　　――　☆　☆　☆　――

　匂いがなんだか懐かしい。

　捺稀（なつき）はあの体験がとても楽しかったらしく、——僕はあれは二度とごめんだったけど——先生に交渉して『博物クラブ』なんて作っちゃったんだよね。もちろん、僕は最初から員数（いんずう）にはいっててさ。活動は『博物（なんでも）面白いことやる』だもの、いろんなことに引っ張り回されてたよ。

　結局、交際を申し込むのにそれからずいぶんかかってしまった。

「おとーさん。

　どおしたの。止まってたら遅れちゃうよ。

　おかーさんに怒られるよ」

「ごめんごめん。

　おかあさんと出会った頃のことを思い出してたんだ」

「えー、ほんとう。すてき、教えて」

「ユキがもっと大きくなったらねー」

「おとーさんのけち」

　僕は、妻の捺稀（なつき）が調査旅行から戻ってくる駅に向かって足を早めた。