サムライ・エイジア

８ 片割れの剣たち

「サスガ・ナガレ＝サン」

　面会テントから出ると、若い女性サムライに声をかけられた。ショートヘアの女性士官。細身だが胸は豊満である。ナガレは彼女に見覚えがあった。ミサヲに絡んできた下級サムライ共を殴り倒した人物だ。

　彼女は沈着冷静そのものと言った態度で、自己紹介をした。

「タツタ・テンリュー少佐の副官、イズモ・アヤメ少尉と申します。テンリュー少佐があなたをお呼びです」

　ナガレは頷き、アヤメの後をついていった。

「アヤメ少尉は、テンリューの副官になって長いのかな？」

「そろそろ二年になります」

「軍人としては、どういう男なんだ？」

　アヤメはナガレの方をちらと見た。

「非常に優秀な方ですよ。ナガレ＝サン、あなたは彼の御養父上（おちちうえ）のことはご存知ですか？」

「タツタ伯爵だな。知ってるよ」

「はい。彼が若くして少佐の階級に上ったのは、伯爵のお引き立てがあればこそ、という評価は事実です。しかし、タツタ・テンリューという方がそれだけの能力を持つ人物であることも、また事実です」

「随分買ってるんだな」

　ナガレは嬉しくなった。一方のアヤメは冷静そのものと言った態度を崩さなかった。

「客観的事実です。彼が組織で果たした役割は、申し訳ありませんが機密ですので」

「それだけ重要な役割だったんだろう。だから俺も訊かないよ」

「了解していただけて助かります」

　アヤメの言葉の言外の意味をナガレは察した。だからテンリューにも尋ねるな、ということだ。

「テンリュー少佐。サスガ・ナガレ＝サンをお呼びしました」

「よう」

　ミサヲと、テンリューだった。二人共大分リラックスした感じだった。

「三人だけで話をしたい、アヤメ少尉」

　女性士官は頷き、姿を消す。

「……ニンジャなのか？」

「ノーコメントだ」

　真面目くさった表情でテンリューが言った。イエスと言っているようなものだが、ナガレは何も言わないことにした。

　ぽつぽつと、話し始めたのはナガレからだった。

「ハチエモン、ってサムライに拾われた。そのセンセイが殺されて、今は仇討行脚（アダウチ・アンギャ）だ」

「そう言えば、変なボキャブラリーよね、ナガレって昔から」

「言えてる」

　ミサヲが言う。テンリューが笑う。

「俺とミサヲはタツタってオッサンに拾われてな。ある日、ミサヲがプリンセスだとわかった」

　ミサヲは寂しそうな笑みを浮かべた。その表情で、彼女の苦労が垣間見えた。

「わたしに与えられた名字はハルマ。その名前で学校に通ったりもしたのよ」

「ハルマ・ミサヲか。トヨミ・ミサヲよりはいい名前じゃないのか？」

　言ってから不敬を咎められるかと思ったが、テンリューは声高く笑った。快活そのものの笑いだった。

「ハハハハ！　ナガレの言う通りだと思うな、俺も！」

「もう、テンリュー！　ナガレも！」

「俺以外にも友達は出来たか、テンリュー？」

「年賀状を送る相手は多いんだぞ」

「少佐だから当然でしょ、それって」

「でもまぁ、いいセンパイはいたよ」

「俺にも友達が出来たよ。いいセンパイもクソみたいなセンパイもいた」

「わたしも同じ！」

　家族なのだ、と思った。離れていても、絆は変わらなかった。それが何より嬉しかった。

「……間もなく、ミサヲのトヨミ公女冊立が正式に行われることになる」

「それによって正式に、ミサヲの存在が世界中に知れ渡ることになるのか」

　ナガレは確認するように言った。テンリューは頷いた。

「今まで良く隠し通せたと思う。が、そろそろ限界だったようでね。ヒデオ殿下に相談して、なら、ということになった」

「ヤギュウやサナダにもミサヲの存在をバラしたのは？」

「知らせて、味方になってもらうことにしたんだ。無論、〈フェニックス〉にも」

　テンリューの口調は、いつになく真摯だった。

「だが、それだけじゃ足りない。ナガレの力が必要だ」

　真摯な視線がナガレを射抜くように見据えた。

「ナガレ、俺たちは二人で一組のカタナだ。多分、そういう運命にある。ミサヲを守護（まも）る運命だ」

　彼の眼が、少し和らいだ。

「ミズ・アゲハにも言ったよ。お前が欲しいって」

「別に俺はホモじゃねえぞ？」

「奇遇だな、俺もだ。ハハハ！」

「ハハハ！」

　テンリューが笑い、ナガレもつられて笑った。ミサヲも口に手を当てて笑っている。

　この際、ミサヲがテンリューをどう思っているのか、そしてテンリューがミサヲをどう思っているか訊きたかった。けれど訊かなかった。それは本人たちの問題だからだ。

「で、彼女はなんて？」

「今は無理だが、将来的にはナガレの意志に任せるとさ」

　ナガレは頷いた。コチョウのいいそうなことだ。ミサヲの方をちらと見ると、彼女はすぐその視線に気づき、困ったような表情を浮かべた。

「わたしは、軍事には知識はないから」

　そんなミサヲに、テンリューが誘導尋問めいて訊く。

「でも、ナガレがいてくれれば、少しは心強くなるだろう？」

「ええ、まあ、ね」　

　否定はしなかった。嬉しいよりはむず痒い感じに襲われた。

「ま、生き延びてから考えることにしよう」

　ナガレは軽々しい口調で言った。

　テンリューの懐で無味乾燥とも思える携帯通信端末（インロー）の着信音が鳴った。ナガレには覚えがあった。「機動武者エイジア」で、主人公騎である〈エイジア〉が発する独特のアラート音だ。

　なんとも言えない懐かしさにナガレは襲われた。

「テンリューだ。……そうか」

　短く応答し、テンリューが席を立った。

「行くのか？」

「ああ。済まないな、ナガレ」

「いいさ。忙しいんだろ、少佐殿？」

「まあな」

「それじゃあ、宇宙でな」　

「ああ、宇宙で」

　テンリューがテントを出て行った。

「じゃあ、俺も行くよ」

　ナガレも席を立ちかけ、そこで思い出した。

「そう言えば、子供たちは？」

「彼らは孤児院に行くことになったそうよ」

「そうか。よかった」

「ナガレ」

「ああ」

「また、こうやって三人でお喋りしましょうね」

「ああ、そうだな」

　×　×　×　×

　翌日、電子戦艦〈フェニックス〉号は軌道カタパルトを使って宇宙へ向かった。

　決着をつけるために。イノノベ・インゾー。ミズタ・ヒタニ。そして……マクラギ・ダイキュー。

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　　第9話「オッド・ブレイド」終わり　第10話「イクサ・フレイム・ウィズイン」へ続く……