５ ヤマトで一番怖い女
『帰投せよ、ナガレ＝サン』
「あれ、逃していいのか？」
ナガレが敵部隊を指して言う。尤もそう言いながらナガレは〈グランドエイジア〉のタネガシマライフルとドータヌキ・ザンバーをそれぞれ左右の肩部装甲懸架部にマウントし、戦闘速度から巡航速度へ移行させていた。空中戦は、陸戦よりずっとドライバーに消耗を強いるのだ。
『構わぬ。あれは何も知らぬ雑魚だ。本気で狩るつもりならば部隊をあのような編成にはせぬであろう。何より、わたしがいるというのに電子戦の用意もしていないなど！』
コチョウは何故か憤慨したような口調だった。いや、ナガレもわかる気がした。要するに侮辱を受けた気分になったのである。コチョウが自分のスキルに誇りを持っていることは、ナガレもわかっていた。
〈フェニックス〉から
ナガレが補水パックのチューブを吸いながら艦橋へ向かうと、コチョウがスクリーン越しに会話をしているところだった。相手はサナダ・カーレンである。ナガレは入室のタイミングを測った。
『やっぱりあいつら、一人か二人捕えて
「何も知るまいよ。お前様をここに呼んだのはダニエーラであろう？」
『そうだね。感謝しなさいよコチョウ。あたしとダニエーラに』
「わかっておるよ、感謝する」
コチョウは一度語を区切って言った。
「あの傭兵は、恐らくタネガシマの小姑殿の示威行動だろう。お前には自由にさせないぞ、と。ダニエーラは今？」
『島から離れて、当分ほとぼりを冷ますつもりみたいだね。卵も持ってったそうな』
「強欲め」
『強欲はマツナガの血筋さ。ま、強欲さではあたしらも他人事じゃないが』
「我ら目標は世界平和、か。確かに強欲極まりないな」
コチョウが自嘲めいて唇を歪めた。
『で、アンタのとこの騎体なんだけど』
「いい騎体であろう？」
『うん、悪くはない。悪くはないんだけど、特別いいところもないって感じだよね』
「ほう、手厳しい。まあ元が元だから
『あれじゃあデータ取られまくりじゃないの？』
「古いデータなどいくらでもくれてやるわ。宇宙に出たら〈グランドエイジア〉はヴァージョン1から1.2にパワーアップだ！」
いきなり大声を上げるものだからナガレもビックリした。コチョウが同意を求めるようにこっちを見ている。気づいていたようだ。
「では紹介しよう。我が〈フェニックス〉号の物理戦力第一号、サスガ・ナガレである」
「ドーモ、サスガ・ナガレです」
『ドーモ、サナダ・カーレンです。コチョウから話は聞いてるよね』
「そりゃもう」
ナガレは控えめにすぎる表現で言った。トヨミ系武装組織〈サナダ・フラグス〉副長、ヤマトで一番怖い女。
カーレンは数秒間ナガレをじっくりと舐め回すように見た。紅を塗った唇が、興味深げな笑みを浮かべている。ナガレは落ち着かない気分になる。
『うん、普通だね』
「お前様の好みではないだけであろうが」
『そうとも言う。で、どうだねコチョウ。その子、あたしのところに預けてみない？』
「何度も言っておるが、その件は断る。少なくとも、今は駄目だ」
『勿論今じゃなくて結構。考えてみてほしい、と言ってるんだ。ただ、そっちには切磋琢磨出来るドライバーはいない。けれどウチにはいる。そうだろ』
「それはそうだが……まあこの話は措くとして」
強引にコチョウは話を切り上げ、別の話題に移った。
「そう言えばカーレン、お前様の甥っ子は？」
『あいつらまだ来てないんだよね……コチョウ、ちょっと通信するから回線貸してくれる？』
カーレンが
『それじゃあ……ハイ、ユキヒロ？ 今どこ？ ……え、空港？ あン？ ハイジャック？ ナンデ？』
露骨に溜息。
『ハァーッ……じゃあヨシノ＝チャンに言ってさっさとブッ殺もとい片付けちゃいなさいな。フレーム出してもヨシ！ 作戦？ それはユキヒロ、アンタの仕事！ 以上、わかったらチャッチャと殺れ！ OVER!』
通信終了。カーレンは
カーレンが出し抜けに言った。
『じゃあナガレ＝サン、
「エッ」
『いいよねコチョウ、彼借りるよ』
「よかろう。ナガレ＝サン、揉まれてくるがよい」
「エッ」
カーレンが言った。
『やろう』
コチョウが言った。
「やろう」
そういうことになった。
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