サムライ・エイジア

３ ヤマダ・セイヤの闘劇

　――厳（ガン）！！　二騎のイクサ・フレームが同時に踏み込み、カタナが交錯する。その刃はあらかじめ潰され鈍器としての役目しか果たさない。それでも材質はヒヒイロ・メタル、全力で揮われれば十二分に恐るべき威力の凶器である。

　自騎は〈ブロンゾ〉。敵騎は〈ギサルム〉。共に銀河戦国時代初期から中期のイクサ・フレームだ。〈ラスティ・アイアン〉以降のイクサ・フレームよりも小柄で軽量、安価で低出力、そして脆弱。粗末なカルマ・エンジンの粗雑な駆動音が、ホロ・バリアと柱で閉鎖された空間にどよもす。状態も良いものではなく、土埃を蹴立てて走る度に不快な夾雑音（ノイズ）が関節部から聴こえる。コクピットブロック機能もかなり半端な代物で、耳への防護のためにイヤーマフ装着が推奨されている。参加ドライバーにはそれを拒む者もいるが、彼らの多くはその判断の過ちにすぐ気づくことになる。鼓膜を破りたくなければ、マフは装着すべきだ。

　空間の円周にはホロ・バリア展開装置を兼ねた柱が並び、その間に非透過光が張り巡らされ、外の様子は伺うことが出来ない。また、〈ブロンゾ〉や〈ギサルム〉の出力では打ち破ることも不可能だ。

　どこかにカメラがある。〈ブロンゾ〉や〈ギサルム〉の粗末にも程があるカメラ性能では発見出来ない場所に。それを通してこのイクサを見ているのは、二種類の人種だ。

　参加する者、参加させる者。

　前者の多くは人生に行き詰まりを見てしまい、何らかの手引きによってこの地下闘技場に来てしまった者たち。後者はそんな彼らの地獄めいた足掻きを娯楽とする、いずれも名の通った身分の者たちだ。金と身分を持て余した、特権階級の人々。恐らく空調が効いたVIPルームなり特別な内装の個室なりに美女や美男を侍らせ、美酒や美食を味わいながら観戦している。あるいは観戦しながらイクサの勝敗に小金――一般市民の何年分もの給料ほどの金額――を賭け、談笑を交わす。さて、あなたはどちらへ賭けておられるのですかな？　〈ブロンゾ〉の方？　ほほう、私は〈ギサルム〉の方なのですよ……。

　安全地帯で見る命懸けのイクサはさぞや楽しいだろうなと思う。

　そしてイクサは、凄惨な方が愉しかろう。

　掌を峰に当てながら、敵のカタナの威力をずらす。敵騎〈ギサルム〉に一瞬泳いだような隙が生まれる。

〈ブロンゾ〉はカタナを頭部の高さにまで上げ、刺突を放つ。狙うは〈ギサルム〉の首。

　敵ドライバーも急所を剥き出しのままにはせず、カタナを揮って牽制。〈ブロンゾ〉は身を引きつつ、騎体を敵の背面へ回らそうとして――出来ない。これには驚いた。この騎体は〈ラスティ・アイアン〉にも可能な下級サムライアーツ〈ミカヅキ・ターン〉も出来ないのか！　

　忌々しげに舌打ちしつつ、彼は獣めいた獰猛な笑みを浮かべる。やはり贅沢だったようだ。月月火水木金金……あれ、何の標語だっけ？　まあいいや。

　とにかく〈ブロンゾ〉に騎乗していた頃の勘を思い出せ。たかだか九年前、忘れ去るにはまだ早いはずだ。便利な最新型イクサ・フレームに慣れた身であっても――

〈ギサルム〉が突きを仕掛けてくる。コクピット狙い。厳密なルールが定められている訳ではない。明白な戦闘不能か、敵が敗北を認めれば勝利。カタナは刃が潰されているが、切先だけは刃が残されていた。〈ギサルム〉の出力は小学五年生並だが、これで豆腐（トーフ）並の〈ブロンゾ〉の装甲を貫くことなど容易い。

　回避も、また容易かった。

　上半身の重心移動で突きを躱し、〈ブロンゾ〉がカタナを跳ね上げる。――厳（ガン）！！　カタナを叩き込まれた〈ギサルム〉の両腕部が跳ね上がる。

　剥き出しの胴へ、薙ぎ払いの一撃。クリーンヒット。コクピットは存分に揺さぶられ、〈ギサルム〉のドライバーは気絶した。コクピット据え付けの生体反応（ヴァイタル）監視装置から転送された情報により、運営側がこれ以上の戦闘不能を判断する。マフの上から耳を劈（つんざ）くブザーがコクピット内部で鳴り響く。

　解説がいるとすれば、こんな風に高らかに告げていることだろう――『勝者！　東、〈ブロンゾ〉！』

　回収用イクサ・フレームが倒れて動かぬ〈ギサルム〉を運んでゆく。〈アイアンⅡ〉二騎。非武装だが、それでも〈ブロンゾ〉などでは鼻であしらわれるような性能差である。

　足軽（アシガル）専用とさえ揶揄される初期型量産騎（カズウチ）をこの地下闘技場で用いるのは、別に吝嗇（ケチ）からでも何でもない。単にそういう見世物であるからだ、ということを、この光景が端的に象徴していた。

〈ブロンゾ〉は格納庫に戻り、ドライバーはブースへ戻る。

「オツカレチャン！　いや、楽勝だったな、ヤマダ＝サン！」

　馴れ馴れしく、中年ドライバーが声をかけてくる。ポマードで白髪の混じる頭髪を撫で付けた、自称伊達男。彼もまた、人生に行き詰まってここに来た参加者だ。

「浮かない顔だな。便秘か？」

「そういうンじゃねえよ、タナカ＝サン」

　イヤーマフをむしり取りながら、ヤマダと呼ばれた若いドライバーは答えた。

　ドライバーにさしたる喜びはない。勝って当たり前のイクサに勝った、それだけだ。

　しかし、疑問は残る。

「……負けたドライバーはどうなるんだろうな」

「さて……借金の額にもよるだろうな」

　タナカは口にシニカルな笑みを浮かべて言った。

　この地下闘技場で参戦するドライバーは、運営からイクサ・フレームを借り受けている形になっている。そのレンタル費から修理・カスタマイズ・チューニングにかかる費用まで全てが自前だ。ドライバー専用に借金サービスもあるが、その全てが十日に一割（トイチ）という暴利を貪っていた。それでもイクサに勝てる者はいい。返済を待ってくれるからだ。しかし弱く、勝利や借金返済見込みがないと見なされた者がどうなるかは……それは各自のご想像にお任せしよう。

　要するに、ここはちょっとした地獄だ。

「お前さん、その若さで何でここに？」

「死んだ親父の作った借金さ」

「そうかい。……ヤマダ＝サン、明日は我が身だぜ」

　タナカはポケットから煙草を取り出し、喫煙室へ立った。

　スマンね、タナカ＝サン。若いドライバーは心の中で謝った。その話は嘘（カヴァーストーリー）なんだ。名前も含めて。

　登録名はヤマダ・セイヤ、本名はサスガ・ナガレというそのドライバーは、さり気なさを装いながら移動を開始した。