ロウフルディフェンサー

Act.７５ 奇跡の偉業の果て

　かつて古代竜種（エンドラ）と呼ばれる存在を打ち倒した者を、民が国を挙げて称えたと伝えられる。

　古代竜種（エンドラ）の多くは、その傍若無人ぶりから生態系に影響を及ぼしかねない害獣とされる事が大半であり――僅か一握りの神性を備える最高位を除いたほとんどが、〈実害性異獣（ハザーデッド・モンスター）〉と言う世界基準の元討伐対象に指定されていた。

　おおよそその基準に相当する古代竜種（エンドラ）討伐には、多分に漏れず国家単位の軍が動員され――まさに戦地へ向かうが如くの陣容で相対するのが最低限の基本であった。

　――だがここに……その基本を大きく塗り替えた者達がいた。

　それは計らずして火山帯へ訪れた一冒険者パーティー。

　今彼らが止めを刺さんとしていたのは――進化したての種ではあるも、紛う事無き古代竜種（エンドラ）。

　それはまさに、赤き大地（ザガディアス）の歴史が塗り替えられる瞬間でもあった。

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　すでに地へ両の脚で立つ事もままならぬ暴竜（レックシア）を眼前に、それを穿ちし冒険者――魔導機械（アーレス）帝国が誇る法規隊（ディフェンサー）が面を揃え立ちはだかる。

　だが――相手は〈実害性異獣（ハザーデッド・モンスター）〉である。

　その獰猛なる害獣へ止めを刺すために居並ぶには……些（いささ）か雰囲気が異なっていた。

「さて皆……正直この状態のバカ竜さんは、もはや無力とも言える。立つ事も私達を襲う事もままならない訳だからね。しかし――」

「私達は討伐任務の上で彼をこの様にした――が、だからと言ってこの多勢に無勢ですでに無力のバカ竜さんを痛めつける謂（いわ）れは……私達には無い。」

　その雰囲気を生んでいたのは桃色髪の賢者（ミシャリア）。

　確かに彼女達は暴竜（レックシア）討伐を策謀の皇子（サイザー）より依頼の元受け持った――が……彼女が口にした通り、それを甚振（いたぶ）るために事を成したわけではなかったのだ。

　言葉を口にした賢者少女へ首肯を返す法規隊（ディフェンサー）一行と協力者達。

　その視線が熱き精霊――火蜥蜴親父（サラディン）へと集まった。

　そして――

「サラディン……頼めるかい？」

「ああ……皆まで言うな、賢者ミーシャ。あんたのそういう心意気は、俺も買いたい所だぜ？ファッキン。」

　言葉の意味を悟る火蜥蜴親父（サラディン）は、寄り添う炎揺らす少女（サリュアナ）へ言葉を振る。

「せめて苦しみは忘れさせてやれ、サリュアナ。僅かでも知能が宿ったなら、相応の苦痛も感じているだろうからな。」

「分かったサリ。あーしの火の精霊術でゆっくり体温を下げるサリ。そうすればレックシアさんも活動が鈍るサリ。」

　父親の言葉へ首肯した炎揺らす少女が無詠唱精霊術式を展開すると……淡い炎が暴竜（レックシア）を包み――術が齎（もたら）す体温低下に伴った活動鈍化が始まると、次第に暴れ狂っていた手足も竜尾も力なく地へ落ちた。

　そこまでを双眸で見つめた桃色髪の賢者が、仲間である法規隊（ディフェンサー）一行と協力者達へと言葉を投げる。

　一連の行動に於ける真意となる言葉を――

「私達はこの暴れ狂う古代竜種（エンドラ）を仕留める事に成功した。これにより、アーレス帝国領の南から北にかけて猛威を振るって来た古代竜種（エンドラ）の被害は無くなるだろう。そして――この古代竜種（エンドラ）を手にかけた私達は賞賛される事となる。この強大なる害獣の命と引き換えに。」

「ならばせめてこの古代竜種（エンドラ）レックシアが輪廻の果で、害なさぬ者に生まれ変われる様……祈りと供に冥府へ誘おうじゃないか。」

　言い終わった賢者少女は、その手を胸前で優しく一つに合わせ祈りを捧げる。

　荒ぶっていた巨体も静かな安らぎを覚えた頃――火蜥蜴親父がその体躯へ柔らかな弔いの炎を解き放つ。

　長年の宿敵を……腐れ縁とも言えた傍若なる隣人を――

「てめぇは感謝するこったレックシア。害獣指定された物相手に、これ程まで労（いたわ）りに満ちた弔いを贈られるなんて話は聞いた事がねぇぜ、ファッキン。せいぜい、いい夢を見ろよ？腐れ縁のご隣人よ。」

　確かにこの法規隊（ディフェンサー）と言う冒険者のみで、害獣指定された古代竜種（エンドラ）が討伐された偉業は赤き大地（ザガディアス）でも驚愕の出来事である。

　だが――

　その法規隊（ディフェンサー）をまとめる賢者少女が、暴竜（レックシア）へ贈った弔いの儀――それこそが世界へと彼女の名を轟かせる。

　害獣指定された異獣相手でさえ弔うほどに偉大な、命を尊ぶ心持つ賢者の少女として――

　本人の与（あずか）り知らぬ所から、人々の心へ徐々に響いていく事となるのであった。

∫∫∫∫∫∫

「……お、終わった。今回は流石に――疲れたよ。」

「おう、ホントに今回は気張ったなミーシャ。」

「ここまで強力かつ長時間の術式行使したのはお初じゃない？」

　労（いたわ）る長い付き合いな護衛二人の声が、私の耳に心地よく響きます。

　今私はあまりに疲労が蓄積し、満足に歩く事すらできないまま――今日の一番の主力であったヒュレイカの背におぶられる始末です。

「私が間に合って良かったわ。けどそもそもヒュレイカの付けた傷がなければ、あそこまでのダメージを与えられたかどうか――」

「いやぁ……あれは流石に目ん玉飛び出るか思たわ（汗）超電磁砲（レールガン）やったっけ？どんだけえげつない技やっちゅうねん。」

「それはあーしも思ったサリ（汗）」

「あれ程の威力の共振装填――某（それがし）も、流石に驚愕であったな」

　最後の止めにもなった〈ガルダスレーヤ〉による超電磁砲（レールガン）は原理その物をアーレス帝国にて研究済みな、みなの度肝を抜くほどの一撃です。

　精霊力（エレメンティウム）の物理的な観点から導き出し行った装填――私もちびりそうになったその威力には、一同揃って驚愕が顕となっています。

　そしてヒュレイカが加えた火炎炸裂刃（ブレイズ・ブレイド）も合わさり、正しく必殺の一撃と化したのです。

「こっちも時間稼ぎの間はひやひやもんだったが……あんたはとてつもなくクレイジーだぜ、賢者ミーシャ。」

「まさに、じゃな。暴竜（レックシア）強襲を知った時は、こちらも焦りしか浮かばんかったが――あの状態で耐え凌いでいたとはのぅ。」

『キキーキキキッ！』

「あら？闇の精霊さんは節操が無い感じね。大きくなったり小さくなったり。けど何にせよこれでペネや村の人達の安全が保障された感じ――ミーシャさんには感謝しかない感じね！」

「民の安寧――至高神もお喜び、なの。」

　テンパロットを初め、ヒュレイカにフレード君――オリアナにリド卿。

　さらにペネに加えて精霊側であるしーちゃん、ジーンさん、シェン、サリュアナ――そしてサラディンとが並んで活火山（ラドニス）を下山します。

　上空ではリド卿を名残り惜しむ様なガラッサルバードの、ガラ？だったかが旋回して塒（ねぐら）へと戻って行く姿も。

　そうして私を庇う様に立ち回ってくれた協力者達が、口々に今回の偉業を称えてくれます。

　くれていたのですが――

「んあ？おい、ミーシャ――」

「しー。テンパロット、今は。……もうミーシャも疲れちゃったみたいだし。」

　その言葉がほとんど子守唄の様に聞こえていた私――いつの間にか、ヒュレイカの背におぶられたまま寝息を深く称えていたのです。

　素敵な護衛と……心強き協力者達に囲まれながら――

∫∫∫∫∫∫

　古代竜種（エンドラ）討伐を成した法規隊（ディフェンサー）と協力者一行は、被害が大きかった火山間にある辺境の村へ――威風堂々の凱旋を果たす事となる。

　一行が村に差し掛かる頃には、晴れた雲間から夕焼けも差し――しかし偉業を称えるが如く一行を照らし出していた。

　それを視認した村人が一斉に駆け寄ると、瞬く間に人だかりとなり……その中央で此度の古代竜種（エンドラ）討伐を成した法規隊（ディフェンサー）が取り囲まれる事となる。

「あんたら、よくぞあの古代竜種（エンドラ）を退治したな！こりゃとんでもねぇぜ、てやんでぃ！！ペンネロッタもよく戻った！おお、愛しのペ――」

「ペネは子供ではないし！？そんな幼子を扱う様な態度だから、ペネはパパから離れた感じよ！？分かってる感じ！？」

「おお……ペンネロッタ～～そんな――」

　今回飛び入り協力者でもあったドワーフ令嬢（ペネ）。

　その仲睦まじい親子のやり取りを、冷たい汗を滴らせて一瞥する桃色髪の賢者（ミシャリア）。

　ツインテ騎士（ヒュレイカ）の背で眠りこけ、それなりの疲れも癒えた頃合で――彼女としても、如何（いかん）ともし難い現実が視界に飛び込んで来ていた。

「……全てが丸く収まったと思っていたら、思い出したくない肝心な事実を今目にしたよ。この村――」

「「「……あっ。」」」

　一行が誰からでもなく一瞥し、視認したのは群がる村民ではない――その背後……暴竜の襲撃で無残に焼き払われた村の一部である。

　その一行の視界の端に、見慣れた影が映った刹那――ハッ！と気付いた賢者少女が声を上げた。

「さ、サイザー皇子殿下！？こんな所までご足労、痛み入ります！」

「ははっ。みんな無事でなによりだ。今回はよくやったな、ミーシャ。まあそれはそれとして……だ――」

　焼け爛（ただ）れた村を見て回る様に現れたのは、かの策謀の皇子（サイザー）である。

　そして当然の様に着き従う赤き騎士（ジェシカ）の姿で、二人の護衛の形相すら強張った。

　そんな法規隊（ディフェンサー）を見やりながらも、赤き騎士とのやり取りを終えた策謀の皇子が……下された命に従い速やかに何らかの行動へ映った騎士を尻目に――

　村人が分かつ様に作った道を、血統ある軍馬に跨って進み言葉を放つ。

　それはもう一行にとって、上げて落とされた様な衝撃を伴う言葉であった。

「今回の一件……さしもの古代竜種（エンドラ）被害がこの村まで及ぶのは想定していなかった。帝国の防備にも落ち度があったと言わざるを得ず――そんな中、村民が無事であったのは何よりだ。よってここ一帯の村民への補償を現在帝国で検討中――」

「なのだが実は、我々帝国の所有権外となる種族柄の権利が関係する建物があってな――そこは権利を有する種族がその身をもって代金を捻出すると言って聞かないんだ。なぁ、店主ケンゴロウ。」

「おうよ！ウチのソバ屋は代々ドワーフ族が身銭をはたいて建てた伝統ある店舗でい！そいつを事情がどうあれ帝国の補償なんざに頼っちゃ、家名に傷が付くってもんだ！！」

「んでもって立て直しなんて代金が出た日にゃ、その代の家族が次いで行く伝統――お前も分かってんだろ！？ペンネロッタ！」

　謎の問答に、呆けた表情でドワーフ令嬢へ視線を集中させた法規隊（ディフェンサー）一行。

　「致し方ない感じね……。」とぼやくドワーフ令嬢が、嘆息とともに口を開く。

　そこにいた法規隊（ディフェンサー）一行を驚愕の彼方へと弾き飛ばすあのセリフと供に――

「分かったわ、パパ。ペネもドワーフ扱いは嫌いだけれど、別にその伝統を蔑（ないがし）ろにしたい訳じゃない感じよ。いいわ――壊れた店舗の借金、ペネが幾分肩代わりしてあげる感じよ！」

「なに、心配は無用な感じね！この法規隊に着いて行けば商売にも困らなそうだし、その稼ぎから返していける感じだからっ！！」

「「「「……はあっ！？」」」」

「――とまあ、赦免となる借金はともかく……そのドワーフ嬢が肩代わりする分は上乗せする事になる。心して置いてくれよ？皆。」

「「「「はあぁぁーーーーーーーーーっっっ！！？」」」」

　そして晴れてドワーフが運営する店舗全壊の建て直し費用一部が……まさかの一行へ加わるとのたまったドワーフ令嬢の行動により――

　食堂バスターズが抱える借金へと上乗せされる事となったのであった。

　古代竜種（エンドラ）を討伐したドラゴンスレイヤー――しかしいつしか、その名は別の意味を含んで伝わる事となる。

　討伐後……借金が爆乗せされたドラゴンスレイヤー――

　――借金スレイヤーと――

∽∽∽∽∽∽　アーレス帝国　その１　∽∽∽∽∽∽

被害 : 火山間辺境の村ドワーフ経営店舗〈火山のオソバ〉

　　　　　　　　　　　　　————暴竜襲撃により建物全壊

借金主一名追加 : 　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　――――ペンネロッタ・リバンダ

食堂バスターズ――〈借金スレイヤー〉と噂される！！

帝国持ちにより借金一部赦免の後、ペンネロッタの肩代わり分上乗せ！？

∽∽減っても上がるこの理不尽さ！ 大丈夫か！？ ∽∽