ロウフルディフェンサー

Act.５６ 火蜥蜴幼女と白黒少女

　伝説に準（なぞら）える英雄黒妖精（リド）の住処にて一夜を明かした法規隊（ディフェンサー）一行。

　明けの明星も見えぬ朝方――距離のある休火山（デユナス）へ向かうため早々に身支度を整えていた。

　この日彼らが目指すは休火山（デュナス）の奥で人（ひと）種に悟られぬ様暮らす、火蜥蜴（サラマンダー）親子の下である。

　そんなささやかな緊張を湛えたはずの一行を強襲するは――朝食前であるが故、盛大に鳴り響いた白黒少女（オリアナ）のお腹の音だった。

「うひゃ！？――ちょ、今のは無し無し！」

「……全くこの子は――まさかここまで腹ペコさんを地で行くとは（汗）。テンパロットは愚か、ヒュレイカでさえここまででは無かったよ？ハラ黒さん。」

「は……ラ？――またあだ名が変わってんじゃないのよ！？つかハラ黒ってなんじゃい！？」

「あきまへんで～～ハラ黒はん。そないウチの見せ場を掻っ攫（さら）って行く様な真似……ウチにも面目言う物が――」

「残念は黙ってなさい！」

「精霊すら付いてへん！？」

　朝――薄暗い森林へ木霊するのは、お決まりのバカ騒ぎ。

　残念精霊（シフィエール）がまさに全方位の人物へのマンザイを振り撒く中で、整う身支度のまま丸太小屋を先陣切って出て行く影。

「確かに実力の程は見せてもろうたがの……まさかここで笑いの点でも想定を上回るとは――中々に侮れんのう、お主ら？」

「いえ……そんな珍妙な芸人集団の様な扱いをなさらないで下さい、リド卿（汗）。これでも我らはれっきとした――」

「のう、見習い賢者ミーシャよ。ワシはこれより旅先案内とは言え、仮にもそなたのパーティーへ同行するのじゃ――せめてその間ぐらいは、堅い呼称を抜きにはせぬか？」

「——そうですか？しかしその場合、我が隊の流儀に則った扱いとなりますが……そこはご了承願えますか？」

「流儀……とな（汗）？」

　桃色髪の賢者（ミシャリア）が漏らした流儀という単語に、僅かの不穏を察するも……口にした手前引き下がれぬ英雄黒妖精（リド）は高らかに宣言した。

「くっ……良かろう！ワシ自ら発したのじゃ——そこへ二言など持ち合わせてはおらん！如何様にでもワシを扱うが——」

「「「では、ショタジジイで……。」」」

「貴様らーーーっっ！？」

　そして……己が墓穴により、満場一致でショタジジイ呼称が決定してしまった英雄黒妖精は——

　自らの不名誉な名前にブツブツと自問自答を繰り返しつつも、法規隊（ディフェンサー）一行への仮参入メンバーとして案内役を務める。

　そんな主の、騒がしくも久しく見られなかった満更でもない表情へ——憂いが霧散した様な蝙蝠精霊（シェン）が、健気にも追従していたのであった。

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　ショタジジィ――もとい、リド卿を一行に加え、私達が早々に向かった休火山（デュナス）。

　殿下からの依頼は期日などに制限が無いものの……上衣種（エルダー）クラスの暴竜討伐ともなれば、早期に事を進めねば無用の犠牲を呼ぶ事は明白でした。

　そのためにもそれを穿つ為の決定打にもなり得るオリアナ……あの危険な得物（ガルダスレーヤ）を扱う事の叶う彼女——

　それを完全に制御する上でも、火蜥蜴（サラマンダー）との邂逅は必然的とも言えたのです。

　古き時代の火山活動により生まれた岩石に埋もれ伸びる道を、ショタジジイ呼称が決定事項と化したリド卿の案内により進み訪れた洞穴。

　そこまではトントン拍子に事が運んだ事で、そのまま火蜥蜴（サラマンダー）さんとも恙（つつが）無く同盟が結べると踏んでいた私は——

　ものの見事に、世間の儘ならぬ現実を突き付けられる事となったのです。

「てめぇ、リド……気でも触れたのか！この俺の前にクソッタレな人（ひと）種を連れて来るなど！それもこんな大所帯——」

「そういう事なら俺も容赦なんてしねぇぜ、クレイジー……まとめて丸焼きにしてやるぜファッキンっっ！！」

「くっ……待たぬか、サラディン！話を聞けと言うておろうに！」

「やかましいっ！〈獄炎、我が声と精を怒れる本流とせよ——極炎熱渦閃（イグザーデ）！！〉」

　その姿からいろんな意味でヤバさを醸し出す火蜥蜴（サラマンダー）の親父とやらさん。

　リド卿が呼称したサラディン氏は、二足歩行ながらも其処彼処に蜥蜴的な鱗を思わす表皮を持ち——鋭く尖る牙を覗かせる、鰐（ワニ）っぽい様相と……何故か無性に気になるサングラスを掛けた風変わりさん。

　つい先ほどリド卿が話をと呼び出した直後でこの惨状。

　正に聞く耳持たぬとはこの事だね。

　そして火蜥蜴親父（サラディン）氏が放つ火炎の本流が、私達一行を包まんと迫り——

「ちょっとリド卿！あの精霊、全然全くこれっぽっちも聞く耳持っていないじゃ無いか！？これはすでに話し合いどころじゃ——」

「うむ！ちと逸ったかも知れんな！ショック療法のつもりじゃったが、逆効果の様じゃ！」

「おいっ！？無責任過ぎんだろリドさんよ！？」

「みんな、下がるの！火炎が——来るの！」

　そんなこんなで逃げ果せる形の私達は、休火山（デュナス）の麓へ辛くも集合を見た後……一先ず作戦会議をと皆へ向き直り、大きく嘆息しつつ言葉を紡いだのですが——

　微妙な違和感を感じ一行を一望しました。

　そして……ポロリとその違和感の正体を口にしたのです。

「ちょっと……あのハラ黒さん—— 一緒に逃げてきたんじゃ無いのかい？」

「「「……あっ（汗）」」」

　なんという事でしょう——

　あの新参なおバカさん……まさかの逃走中に逸（はぐ）れてしまうと言う醜態を、演じてしまったではありませんか。

　……本当に何やってんだよ、あのバカヤロウさん……。

∫∫∫∫∫∫∫

　皆がヤバイ火蜥蜴（サラマンダー）の攻撃から回避する最中。

　あの火炎の襲撃をかわした直後……ちょうど避けた先にある下へと伸びた洞穴へ、滑る様に飛び込んだ私は――

　気付いた時には時すでに遅しな状況を目撃したのです。

「どうしよう、これ（汗）参ったわね……。」

　荒れ狂う炎の蜥蜴も、こちらが縦穴に逃げ込んだのは気付いていないのだろうけど――それ以上に困った事態が周囲を囲んでいたのに、それはもうゲンナリしたものです。

　休火山（デュナス）と言う事もあり……出くわす先に溶岩の海なんて言う絶対絶命の危機は無いと思うけど、問題はそれだけではなく――

　それは私の視界――洞穴全体を埋め尽くす物が、困った要因を生んでいたんです。

「ここ……とんでもない量の反霊力霊銀が埋まってんじゃないのよ。普通に反霊銀鉱山でも開けそうじゃない。」

　反霊力霊銀――それは霊銀の中でも精霊力（エレメンティウム）や魔法力（マジェクトロン）を相殺する性質を持ち、対魔導師（ウィザード）や対精霊使い（シャーマン）への魔法防御にも利用される物質。

　魔導科学的見地からする所ではレアメタルと称される稀少物質です。

　その際たる特徴は――

「――ふぅ……こりゃ全然だめね。術式は発動と当時に相殺され、充填済み魔法力（マジェクトロン）には影響ない所を見ると――簡易放出系の浮遊術は使えないわ。」

　私の着るメイド服は、その下地となる部分に魔法繊維を織り込み――そこへ魔法力（マジェクトロン）を事前に充填する事で、一時的な簡易浮遊術式を展開出きる魔法具でもあります。

　まあ実際の所……あのフレード君が持つゴツゴツしいメイスの様な飛行が出きる訳ではなく――

　最初に我がバスターズと戦った折に、少々の重力を無視して自由落下速度を軽減するか……ちょっとした場所へ軽く浮遊して上ることが出きる程度の代物。

　問題は簡易術式を展開しようにも、そのなけなしの魔法術式が相殺される実情にあったのです。

「はぁ……これミーシャに滅茶苦茶心配かけちゃうパターンじゃないの。全く――どうしてこうなったのよ私。」

　かく言う自分はあの狂犬とツインテ――二人の護衛と、フレード君と共闘しておぼろげながらに見えてきた儘ならぬ現実を自覚しています。

　それは彼等の中での実戦経験――それが自分だけ圧倒的に不足している事実でした。

　言わばその未熟が、受けた強襲を回避する一つの行動で露呈する事実に――私は流石に落ち込んでいたのです。

　そんな現状に嘆息のまま、何とか出口をと歩を進めた私の眼前――飛び込んできたのは小さな影。

　所々に炎の揺らめきの様なものが見えた事で、先に同じような存在に襲撃された現実が蘇り――

「あんた……もしかして、あの火蜥蜴（サラマンダー）の肉親か何か？って――あんた、大丈夫！？」

「……サリ。誰サリ？」　

　過ぎった思考のままに問いかけ……同時に確認した小さな影の正体は――酷く弱々しい、炎揺らめく幼き少女の姿でした。

　あの頑固親父と称された精霊からすれば、もはやマスコット感全開な愛おしさすら浮かぶはずの姿が……見る影も無い様に横たわっていたのです。

　刹那――自分の装備が見舞われた異変が思考に明滅し、すぐさま周囲を睨め付けます。

　同時に、眼前の精霊と思しき少女も同様の事態に見舞われていると察し――

「もしかしてあんた……この反霊力霊銀に精霊力（エレメンティウム）を――」

　そう思考した私は迷わず魔法繊維――その一部の魔法力（マジェクトロン）が最も残留していた部分を引きちぎり……炎の少女を包み込みます。

　咄嗟に取った行動は少女の力消失を守るもの。

　精霊と呼ばれる存在の物質界での実態化は、言わば精霊力（エレメンティウム）を剥き出しにした状態。

　反霊力霊銀がその剥き出しである精霊の力を相殺してしまうのを、魔法繊維の衣により幾分弱められると察したからこその反射的行動でした。

「……なん、で……ニンゲンさんが――あーし達精霊を助けてるサリ？パパが……ニンゲンさんはとても悪い……奴らばかりって――」

「ああもう、そういうのはいいから！今あなたは、精霊力（エレメンティウム）をどんどん周囲の反霊銀で相殺されてるの！しゃべって無用に体力を――」

　そこまで口にした私。

　何かを察した様に周囲を見回します。

　小さくも僅かな音と振動――次第に大きくなる大地の胎動が、脳裏へ警告を鳴らします。

「やばい……これ。まさか火山性微振動――」

　そう思考した直後――

　この閉鎖された洞穴へと訪れたのは……赤き大地（ザガディアス）でも大自然の脅威として民草より恐れられる現象の一つ――

　火山の活動が引き起こす、地震と呼ばれる恐るべき大地の怒りが――私と幼き精霊を襲ったのでした。