Op.36 海中の巨獣
ライドは、基地に設けられた連隊長室で新聞に目を通していた。新聞の記事には、ベリンダで発生した
「失礼します」
ノックの音と共に、ヘレンが入室して来た。
「大佐、少しよろしいでしょうか？」
「ああ」
ライドは机の上に新聞を置いた。
その新聞に目を留めたヘレンは、ライドに問いかける。
「気になりますか？」
「……犠牲は覚悟の上だ。それでも計画を前に進めると決めた。今さら感傷に浸る資格はない」
「資格ですか……」
「それより、要件を聞こう」
「あ、はい……明後日、タリスから出港する海洋投棄船に、情報局の諜報員が紛れ込んでいるとの報告がありました」
「特定はできているのか？」
「いえ、報告を受けてから探らせてはみたのですが、怪しいと思われる人物は見当たりませんでした」
「ブラフを掴まされたか……？」
「可能性は捨てきれません」
「ふむ……判断がつかない以上は、捨て置くわけにもいかないな」
「出港を取り止めますか？」
「それこそ特異な反応として認識されかねない。あぶり出しを目的として、あえて情報をリークしたのかもしれないしな。それに、なるべく早く、あれを完全な状態にしておきたい。アルテシアで、どうにも気になる動きがある」
「動き？」
「ベリンダの避難民……その一部が、ミストルティンから移動を始めた」
「難民キャンプが手狭になったからでは？」
「十分に考えられることだが……目的地は、どうやらキスカヌらしい」
「キスカヌ……しかし、あそこはアース文明の防御設備が未だに生きているために、誰も立ち入ることができないはずです」
「だからこそ、そのキスカヌに、何かしらの変化があったのかもしれない」
「……女神が関わっているのでしょうか？」
「現状では何とも言えないが、注意を向ける必要はあるだろう。アース文明が絡むことでもあるしな……ヘレン、近い内にクリファを連れて偵察に赴いてもらえないか？」
「構いませんが……大佐の方は？」
「念のため、ここを引き払う準備を進めておく。船の方に勘づいたとすれば、こちらを押さえようと動いてくるかもしれない。自ずと、あれが手に負えないものだと察するだろうからな」
「ライド、お腹すいた」
扉を開き、クリファが姿を現した。
「あなた……先ほど朝食を済ませたばかりでしょう」
苦言を口にするヘレンの横合いから、ライドがクリファに話しかける。
「丁度良い。クリファ、また遠出をしてもらわなければならなくなった」
「ライドと一緒？」
「いや、今回はヘレンに同行してもらう」
「…………」
「何ですか、その嫌そうな顔は？」
ヘレンが詰問する横で、ライドが思い出したように告げる。
「ああ、そうだ。クリファ、もう一つ頼まれてもらいたい」
「何か食べさせてくれるなら頼まれる」
「勿論だ。船ごと食べさせてやる」
「船ごと？」
「大佐……！」
首を傾げるクリファと、何かを察して戦慄するヘレンの視線の先で、ライドは冷たい表情を作った。
◆
荒天の洋上を、一隻の貨物船が大きく揺らぎながら進む。
『目標の海域に入った。甲板員は予定通り、積み荷の投棄を開始しろ』
船内放送に従い、貨物船の甲板員たちが鉄製のコンテナから固定具を外した。次々と波間に投げ落とされるコンテナを眺めながら、甲板員の一人が近場の同僚に問いかける。
「なあ、なんで捨てちまうんだ？ 中身は希土類だって聞いたぜ。勿体ねえ」
「ああ？ そういや、お前は新入りだったな。まあ、しかし、こいつは焚き火の中に手を突っ込むようなもんだ。乗船前に教えてもらってねえなら、知らないままの方が身のためだぜ」
「そう言うなよ。気になるじゃねえか」
「……仕方ねえな」
舌打ち、同僚は手招きをした。前後左右に視線を走らせた後、近づいて来た甲板員に小さな声で耳打ちする。
「こいつは、餌だ」
「餌？」
甲板員が聞き返した直後、獣の唸り声のような音が周囲に響いた。続いて貨物船が激しく揺さぶられ、巨大な顎が貨物船の両舷から立ち上がった。
「待て！ 俺たちは違う！」
「なん……だ……こいつは――」
甲板員の言葉は、貨物船と共に巨大な顎に噛み砕かれ、海中に没した。
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