Ain Soph Aur ― アイン・ソフ・オウル ― 【プロット】

Op.21 鋼殻竜

　シタンは言葉を切り、気恥ずかしそうに自らの頬をかいた。

「その後、私は兄上に縋りついて大泣きした。兄上の誇らしげな笑顔を見ていたら、色々なものが溶けていく気がしてな。人目があることを忘れてわんわんと泣いた。泣いている間、兄上は飽きることなく私の頭を撫でていてくれた。それがまた心地良くてな。次は慰めてもらうのではなく、良くやったと誉めてもらいながら頭を撫でてもらおうと、意を決していた」

「それが、不純な目的ですか？」

「そうだ。しかし、思えば不思議なものだ。私のような者が、聖樹士として大勢の部下を率いるばかりか、まつりごとにも参画しているのだからな。自他共に認める馬鹿王女だった昔からは想像もつかない。学問が嫌いで、遊んでばかりだったというのに」

　シタンはクスクスと笑う。

「結局のところ、心の持ちようで決まるのだろうな。自らの形というものは。もっとも私の場合は、後ろ向きだったり、不純だったりと、褒められるものではなかったかもしれないが……」

　シタンが独白した直後、ネストの方角から赤色の発煙弾が上空に向かって放たれた。救難要請を意味するそれに素早く反応したシタンが、防壁外の監視用に設置されていた望遠鏡を覗く。

「鋼殻竜（パンツァー）……追われているのか……？」

　疾走するガソリン自動車と、その後を追う複数の鋼殻竜（パンツァー）を確認したシタンが呟いた。

　ミコトもケテルを起動し、垂直に立ち上がる煙の根元を空中に拡大表示させる。

「あれが……鋼殻竜（パンツァー）……」

　国際リニアコライダー（ＩＬＣ）において襲われた怪物の姿が思い出され、ミコトは身震いした。

「ミコト、ダメ元だが、あれも操れたりはしないか？」

「え？　あ、はい、やってみます」

　シタンの問いかけに頷き、ミコトは樹械兵（ドライアード）を遠隔操作する時のように、拡大表示された鋼殻竜（パンツァー）の一体に指先で触れた。しかし、鋼殻竜（パンツァー）からメニューウィンドウはポップアップせず、赤色に縁取られることもなかった。

「……ダメみたいです。すみません」

「謝る必要はない」

　言いながら、シタンは防壁の昇降階段へと踵を返した。

「出撃する。ミコトは念のため、宿舎の方に避難していてくれ」