幻想戦国譚 六文銭の十本刀

六文銭の十本刀／１２

　馬を走らせ、召喚円陣から少し離れた場所にやってきた根津と由利は、とりあえず馬を安全そうな場所へと隠し、襲来する魔物たちと相（あい）対（たい）する。

　ぐぉぉぉぉっ！

　アヤカシの声もさながら、

「これは……」

「なんつーかなぁ」

　その数に驚く二人。

　アヤカシの大群に呼応するように、

　きっしゃあ！

　モノノケたちが奇声を上げ、姿を現す。

　大、中、小――大きさは様々。

　まるで、百鬼夜行（ひゃっきやぎょう）だ。

「雑魚（ざこ）も積もれば、猛者（もさ）となるってか？」

　へっ、と笑う根津。気分は高揚していた。

「……身震いがするねえ」

「楽しむのはいいが、追い詰められても助けないからな」

　憎まれ口を叩く由利。

「せいぜい、その綺麗な面（つら）だけは守れよ」

「ほざけ」

　由利が鎖鎌を構え、根津も右に打刀、左に脇差を抜いた。

「さあ、きやがれ！」

　それが戦闘の合図となった。

　モノノケとアヤカシの集団が二人に襲いかかる。アヤカシを中心に倒していく根津。鎖でモノノケの動きを封じ、鎌で首や足を切り落とす由利。最初のうちはよかったが、数が多く、次第に疲弊していく。

（やっぱ、解封（かいほう）武器（ぶき）を解放するべきか？）

　負（ふ）の気が充満している場所では、あまり使いたくない。

　それは由利も同じだろう。

　二人の武器は鬼眼（おにめ）の枷のひとつだ。外せば、最悪の場合、自分たちが鬼化（おにか）してしまう。

　だが、このままでは――。

「ちきしょう！」

「まさか、これほどまでとは……！」

　由利の表情も疲労に満ちている。荒い息を整えようとしても、魔物の群れは二人に休息を与えてはくれない。攻撃よりも避けることに必死になってくる。

　そして、いつの間にか空が赤くなっている。

　才蔵が召喚を開始したのだ。

　ぽつり、根津が呟く。

「……餌を撒いているようなもんだもんな」

　アヤカシとモノノケは負の気も正（せい）の気も好む。微弱だが、才蔵の力にも反応している。数が減るはずもない。くわえて、負の気に感化されやすい由利の体力は根津よりも消耗が早い。息は荒く、白い顔がますます白くなっていく。

（……しかたねえ）

　根津は意を決した。

「喰（く）らえ《鬼蛇（おにへび）》、唸（うな）れ《海蛇（うみへび）》」

　打刀の刀身が赤に染まり、稲妻のような線が薄く走っている。振り下ろすと赤い一閃が胴体を斬る。脇差の刀身は打刀とは正反対で海を彷彿させる青。蛇が巻きついているようにゆるやかな薄い線が刀身に走っている。これらの刃は、根津の身に宿る鬼の牙から打ち出されたものだ。

　ふっ！　と根津は勢いよく息を吐いた。

「太刀ノ型、参（さん）《二刀（にとう）蛍（ぼたる）》！」

　上空に向かって海蛇を振り、アヤカシを一刀両断。最後に鬼蛇を振り、衝撃波となった一閃がモノノケたちの足や首、体を両断する。

　続いて由利も、

「咲（さ）き逝（ゆ）け《妖蘭（ようらん）》」

　解封武器を解放した。鎖鎌が分裂し、右方向に弧を描く鎌、半月型の鎌、左方向に弧を描く鎌、円月型――様々な鎌がアヤカシたちを屠る。さながら、生き物のようだ。鎖鎌の範疇（はんちゅう）を越えている。刃は由利に宿る鬼の爪である。

「おい！　ゆん！」

「覚悟している！」

　相棒に対して、根津は舌打ちする。

（なにが覚悟してる、だ！）

　言いたいことは山のようにあるが、口を動かす暇があるなら、手を動かすことが先決だ。

　アヤカシとモノノケが群れをなして、向かってくる。

　二人の解封武器は通常のものとは異なり、負の気をまとい、放つ代物だ。

　根津は魔封じの力があるため、ある程度の耐性はあるものの、由利にはそれがない。ともあれ、自分たちの中にいる鬼を目覚めさせないためにも、さっさと決着を着けなければ。

　根津は鬼蛇を構え、攻撃を放つ。

「太刀ノ型、壱《蛍》！」

　◆◇◆◇　　　◆◇◆◇　　　◆◇◆◇

　――その頃。

　才蔵は暁とともに障壁（しょうへき）が張りめぐらされた円陣の中で目を閉じ、意識を集中させていた。

「詠唱（えいしょう）は円陣が教えてくれるよ」

　暁の言うとおり、唱えるべき言葉が自然と脳裏に浮かび、詠唱を開始する。

「《遥か昔。天より降臨し、小さき島の南方を司りし赤き鳥よ。火を司りし焔（ほのお）の女神。我が声に応えたまえ》」

　空は赤々と染まり、円陣の中も若干赤色に染まる。

「《この声が届くならば、我が思いを翼に乗せ、届けたまえ》」

　円陣の中の白い光が才蔵の力と詠唱に反応して、徐々に強くなる。暁の姿も薄れていく。

「《呼び声に答えるそのお姿。美しき羽を舞い散らし、天高く飛び、包みたまえ》」

　暁の姿はもうない。光の渦の中心にいるのは、才蔵だけであった。

「《赤き焔（ほむら）は破壊と再生を》」

　詠唱も佳境に入る。

「《癒しと破壊を司りし焔（ほのお）の女神》」

　渦巻く光の勢いが増していく。

「《業火と篝火（かがりび）の楽（がく）をかき鳴らせ！》」

　光の中、鳥の甲高いさえずりが響き渡る。

（どうか、私の友を……）

　幸村と佐助の顔が脳裏に浮かび、二人が一戦を交えている光景がよぎった。

　そんなこと、あってはならない。

　さらによぎったのは、血にまみれた幼い主君の姿。佐助と才蔵の諍（いさか）いを幸村が身を呈して止めたのだ。あの時、暁の処置がなければ、幸村はこの世にいない。あの過（あやま）ちを繰り返してはいけないのだ。

「《破壊と再生の時を迎えた！　我が声に応え、その姿を現せ！》」

　紫電ではなく、黄金に輝く瞳が見開かれる。

（――救いたまえ！）

　願いを込め、唱えた。

「《朱雀（すざく）天翔（てんしょう）》！」

　光の渦がすべてを飲み込み、障壁を突き破る。それはやがて消滅した。

　才蔵はそのまま光に包まれていく。

「才蔵」

　呼ばれ、目を開ける。

　美しい赤みがかった橙色の羽が舞い落ちる。

　目の前には、赤みがかった橙色の鳳凰が美しい翼を広げていた。

「――暁……どの？」

　ぼんやりとする意識の中、才蔵は呼びかけた。

「飛び立つ前に言っておきたいことがあるんだ」

　長い話にならなければいい、と思った。正直、眠い。

「きみ、一人で抱え込みすぎ」

　いきなり文句かと思った。

「どうして、式神（わたし）たちを頼らない？」

「……巻き込みたくなかった。あなたたちは私の支えだから」

　だからこそ、付き合いが長い霧玄（むくろ）だけを連れて行った。

「弁丸もそうだ」

「え……？」

　なにが言いたいのだろう。

「弁丸には勇士（きみ）たちがいるのに……あの子、使おうとしないんだよ」

　それはしかたない。主君がそうしないのは、彼が兄に対して引け目があるからだろう。よもや、自分が領主になるなど思いもしなかったのだから。その点に関しては、幸村は父親に似ているような気がする。彼も真田昌幸としてではなく、武藤（むとう）喜兵衛（きへえ）として生涯を全うするはずだったのだから。

「飾り物じゃないんだから使えばいいものを……」

　暁は肩をすくめる。才蔵は察した。

「ひょっとして怒ってるんですか？」

「うん。――もっと仲間を頼りなよ」

「それ、幸村さまにも言うつもりですか？」

「ううん。言わないよ。きみだから言うんだ。きみは言わないとわかんないからね」

「……差別だ」

　本心である。

「差別するさ。だって、弁丸ときみはちがうじゃないか」

　言い返せない。

「きみが選んだ生き方だ」

　暁は優しく微笑み、

「私たちは、その手助けをするだけ」

　翼を羽ばたかせた。

「でも、人であろうとするがゆえに、今のきみは私たちをおざなりにしている」

　羽が散り、ひらひらと舞い散る。

「それが悲しい」

　まるで、子の巣立ちを喜びながらも、さみしいと感じる親のようだ。

「じゃ、佐助を取り戻してくるよ」

　言うだけ言って、暁は飛び立ってしまった。

　光が急速になくなっていき、召喚円陣も消滅していく。

（暁どの、どうか……）

　意識を完全に手放す寸前、式神たちの名を呼んだ。

（虚狼（ころう）、斑（まだれ）、蒼双（そうそう）、虎々（ここ）、霧玄……）

　完全に意識を手放した才蔵にアヤカシとモノノケたちが群がる。絶好の餌を目の前に、様子をうかがっている。口からよだれを垂らし、ぐるぐると喉を鳴らした。一匹のモノノケが才蔵に向かって駆け出す。それに続いていくモノノケたち。一斉に襲いかかる。

　うおおぉぉん！

　狼の咆哮がアヤカシとモノノケの動きを一斉に止める。アヤカシの一部が咆哮の衝撃波を受け、消え去った。体は白く羽先が黒い鴉が急降下し、モノノケに体当たりをする。モノノケに比べ、ひと回り小さい白い仔虎が喉笛めがけ、噛みついた。その間に狼は才蔵の体を引きずりながら、安全な場所へと運ぶ。鴉と仔虎の攻撃が止むと、空を飛ぶ小さな青い龍が大きく息を吸い込み、青い炎を口から吐き出し、モノノケたちを焼き払った。悲鳴の後、モノノケたちは跡形もなく消え去る。

　幸村の案内をしていた虚狼（ころう）。千代に黙って出てきた虎々。虎々と連携を組んでいた鴉は霧玄と虚狼と同じ三大獣神である〝鴉神（からすがみ）〟斑（まだれ）。青い炎でモノノケたちを焼き払った小さな龍、〝蒼龍小息（そうりゅうしょうそく）〟蒼双。――才蔵の式神が勢揃いしていた。

　彼らは才蔵の危機を察知して、駆けつけてきたのである。契約者を守るために。

　◆◇◆◇　　　◆◇◆◇　　　◆◇◆◇

　暁が召喚された頃。

　根津と由利は魔物の集団に苦戦を強いられていた。

　乱戦状態が続き、疲労が極限にまで達していた。

（くそ……！　斬っても斬っても減った気がしねえ！）

　心の中で愚痴る。ちらり、由利を見た。

　平然と戦っているように見えるが――。

（……目覚めるなよ）

　由利の中にいる鬼に語りかけるかのように、根津は心の中で呟く。

　狼の顔に虎の体。鷲の翼を持ったモノノケが由利に向かっている。

　相棒は背中を向けたままだ。気づいていない。

「ゆん！　あぶねえ！」

　根津の叫び声に近い声に反応し、由利が振り返った。だが、モノノケは大きな口を開けて彼に食らいつこうとしていた。

　ざわり、由利から放たれる気が変わったのを感じた。

（まずい！）

　鬼と化すな！　慌てて由利に駆け寄ろうとしたその時、巨大な影が降りる。

　ごうっ！

　羽ばたきは由利を襲ったモノノケだけではなく、周囲のモノノケやアヤカシの群れも焼き尽くした。由利の傍らに寄り、空を見る。遠のいていく巨鳥の姿を捉える。

「朱雀（すざく）……皇弟（おうてい）……」

　由利の消え入りそうな声が聞こえた。

　あれは暁だ。

　二人は体の異変に気づく。

（負の気が抜けてる……？）

　目覚める寸前だった鬼が鎮まっている。

　息苦しいと感じていた空気も、今は清々しい。

　ぐるる、ぐるるっ……。

　唸り声で我に返る。

　モノノケの残党だ。アヤカシたちもいる。

　ふっ、と根津は笑う。

「いけるか？　ゆん」

「大丈夫だ。ジン」

　由利の顔は血色がよくなっていた。

「そうか。――あとは」

　二人はアヤカシとモノノケたちを見据える。

「跡形も残らず――」

　武器を構えた。

「――掃除しなきゃな！」