黒の棺の超越者《オーバード》 ー蠢く平行世界で『最硬』の異能学園生活ー

173 楽しい懇親会

　『懇親会』。

　その言葉に反応する若者たちを眺めながら、ホフマンは頬を吊り上げる。

　台の上に椅子を持って来させると、ゆっくりと座った。

「では、名物の『懇親会』と行こうじゃないか、ええ？」

　台の前に立っていたマルテロは周りに聞こえぬ様に、楽しそうなホフマンへと小声で話しかける。

「……ホフマン中将、よろしいので？」

「もちろんだ。むしろ必要だとすら言える。

　ティーンエイジャーは、どの国でも『ヒエラルキー』を作りたがる。社会性の練習とも言えるがね。

　彼らにとって一番のストレスは、『皆平等であること』だ。それに気づいている大人も、子供も少ないがね」

「たとえ、自分が下になっても、ですか」

「割合の問題だ。全員のストレスより、一部のストレス。

　いま、全員が『特別部隊入りしたいい学校の生徒』でしかない。まずは、それぞれが自分の位置を知る。そこから始める。

　まあ、それに……下にならねば、上にあがろうとすまい？」

　マルテロはホフマンの『もっともらしい』言葉に、片眉を吊り上げる。しかし、それ以上何も言うことはなかった。

　なぜならば彼こそが総指揮官であるし、軍曹で現場しか知らない自分よりもホフマンの方が、遙かに『高い場所』から景色を見渡すことができることに違いはない。

「中将がそうおっしゃるなら」

「じゃあ、あとは頼んだよ、軍曹。私はここで見てるから。ああ、そうだ、ドクター津野崎を呼んでくれるか。彼女の意見を聞きたい」

「はっ！」

　マルテロは敬礼すると艦のスタッフたちに指示を出し、準備へと取りかかった。

　懇親会が始まり、彼らの前にはさまざまな料理が用意された。

　長机の上に並んだ料理は種類が豊富であり、どれも色鮮やか。潜水艦の中で用意されたものとは思えないもの。

「あ、これ美味しい」

　真也は甘辛いソースのかかったローストビーフを頬張り、ほう、とため息をつく。

　ごろごろと形の残った野菜は味に深みを出しているだけでなく、それぞれ違った歯触りを演出し、肉から溢れ出す脂が口の中を駆け巡る。

「やっぱここの料理人はいい腕しとるわー」

「……あとでレシピ聞こうかな」

「お兄ちゃん、恥ずかしいから絶対やめてね！？」

「あはは……」

　真也は料理の味に興奮しながら、しかしながら周りの様子に不安を感じていた。

「『懇親会』だよね、これ……」

　懇親会が始まったというのに、各小隊はそれぞれに別れ、料理をつついているだけ。

　真也は、懇親会だというのに全くお互いに交流を持とうとしない面々に『嫌な予感』を感じ始めていた。

「あの、先輩」

「どうした、間宮」

「……懇親会って、『懇親会』ですよね？」

「ああ。『懇親会』だが」

「ですよね？　え？　懇親会……」

「懇親会だ。お互いに『交流』を持つ場で間違いない」

　光一は、何度確認しても懇親会だと返してくる。

　少々不安になりながらも、懇親会ならばと少しは疑念が晴れて来た。そんな真也の背を、伊織がぽんぽんと叩く。

「間宮、残念だけど『懇親会』だよ」

「あ、ちょっとまってよく分かんなくなってきた」

　やっぱり『懇親会』にはなんらかの意味がある。不安が強まる真也へ、レイラが説明を引き継ぐ。

「真也、『懇親会』は、一番重要な、ことを、する」

「一番……重要なこと……？」

「自己紹介、は……しないことも、ある、けど……大事」

「大事だよね。うん……え？　自己紹介、しないこともあるの？」

　真也は、彼の知る懇親会とはいきなりかけ離れてきた現実に、額にじわりと汗を感じた。

「あとは、異能の、確認」

「異能の確認？」

「お互い異能の把握、大切」

　それは、真也がこの世界に来て最初にレイラと共闘した際、病院で伝えられたのと同じ言葉だった。

「う、うん。知ってる。レイラから教わったけ、ど……え、ちょっとまって」

　真也は、頭の中で一本の線が繋がってきた様に感じられた。

「レイラ、その……異能の確認方法って……？」

「実演も、多い。けど……模擬戦が、主（おも）」

　模擬戦。

　レイラの言葉に、真也は『やはりか』とどこか納得しながら頭を抱える。

　薄々感づいてはいたが、『懇親会』とは『模擬戦』の隠語だった。

「なんで……そ、そうだ。合宿の時はそんなのなかったよね？　やらなくてよくない？」

「あの時は授業への参加だし、基本的にロシア支部の生徒は作戦に加わらないって話だったろ」

　真也の精一杯の提案も、伊織によって塞がれる。

「だからあの時は、『異能の確認』である『懇親会』は必要なかったんだよ。今と違ってね」

「あー……そういうことかぁー……」

「他の支部に舐められるわけにはいかないからね、全力で殺（や）る。ついでにロシア支部も殺（や）っとく？」

「伊織ィ！？」

　伊織の物騒な言葉に、真也は大声をあげる。

　懇親会という名の模擬戦。

『はじめまして。殴り合いましょう。ボコボコにしてやるよ！』

　そんな懇親があるか。

　訓練であればまだ分かる。訓練の上であれば、模擬戦の重要性は『九重流』を学び始めた真也にもよく分かる。

　しかし、それは『最初にする』ほどのことなのか。

　こうなったら光一を説得するほかない。

　そんな想いとともに真也は再度光一へと向き直した。

「先輩、えっとですね……懇親会なんですが、それって模擬——」

「『懇親会』だ。安心しろ間宮」

　光一は真也の言葉を遮る。真也の肩に手を置くと、彼は自信に満ちた瞳で微笑んだ。

「必勝でなければ、戦いは挑まん。九重に敗北はない」

「い、いや、挑まないっていう手は……」

「無いな。なぜなら——」

　もごもごと説得を続けようとする真也の肩を叩き、光一は振り返る。

「こちらが何もしなくても、向こうはもうその気のようだからな」

　彼の視線の先には、サイード。

　サイードはいつの間にか最前列へとやって来ていた。

　彼は他の隊員を押し除けて、マルテロの前に立つ。

「軍曹！」

　真也と話している時と同一人物とは思えない、凛々しい表情でサイードはマルテロへと敬礼を掲げた。

「タフリラスタン支部『ブルカーン』の隊長、サーディク・イブン＝サイードであります。

　自分たちの部隊の異能の確認、共有をしたく思います！」

　異能の確認、共有。周囲に聞こえる様に高らかに宣言されたその言葉は、『懇親会』の意味を知った真也にとって、つい先ほどまでとは全く違う意味を持つ。

　サイードからの『提案』を受けたマルテロは、ちらりとホフマンへと視線をやる。

　視線を受けたホフマンは、ゆっくりと頷いた。それは、誰が見ても明確な『ゴーサイン』だった。

「許可する。艦に傷をつけるなよ」

「はっ！」

　マルテロの言葉を受け、サイード敬礼を下ろして振り向く。

　そして、日本支部の方へと視線をやり、真也たちを視界に入れると、ニヤリと笑った。

「『異能の確認・実演』のため、日本支部の方、手伝っていただきたい！」

　サイードの言葉を受け、発着場内の視線が、一斉に日本支部に集まる。

　光一は周囲からの視線に動じることなく、かちゃりとメガネをあげた。

「喜んで、お手伝いしよう」

　短いが、明確な『回答』に発着場内が湧く。

「命知らずだねぇ」「シンヤ様ー！　がんばってくださいましー！」「いけタフリラスタン、やっちまえ！」「……ほぅー。帰りましょうよぅー」

　様々な声が上がる中、マルテロが発着場の中央へと歩み出た。

「異能の確認、実戦での使用例の提示のため、模擬戦を行う！　スペースを開けろ！」

　マルテロの言葉を受け、人が割れ、スペースがあっという間に確保される。

　軍曹の指示であるからというより、この後行われることへの興味からくる素早さだった。

　気がつけば、発着場の中央には、タリフラスタン部隊『ブルカーン』と、日本部隊『デイブレイク』のみ。

　あまりのスムーズさに、真也は驚いて目を丸くする。

　理由はわからないが、サイードが明らかに日本支部を……真也を目の敵にしているのは、分かる。

　しかし、それは『暴力』を伴うほどのものなのか。

　真也はサイードに対し『苦手』という意識はあったが、殴り倒してやりたいほど『嫌い』ではない。

「本気でやる気……なのか……」

　驚く真也を宥めるように、当たり前のことにぐずる子供をあやすように、光一は語りかける。

「間宮は……思ったことがないかもしれんが、生まれ持った異能を、社会の理由で抑圧されることに不快感を持つ人間は少なくない。

　国疫軍は私闘は厳禁だからな。ガス抜きに『模擬戦』は良くあることだ。

　怪我をしにくい上に、治癒系のオーバードがいれば、軽いものならすぐ治る……頑丈なオーバードならではの文化なのだ」

　諦めろと言わんばかりの光一の言葉に、真也はガックリと肩を落とした。