クリムゾン・コート・クルセイド

閃刃―⑧―

午後9:37 スプリングプレイス・ホテル　フロント

　ホテルの受付に殺到する人々の顔は、行き場のない感情に染まる。

その中で子供をあやす母親は、憔悴し切っていたが、何処か安堵を抱いた表情を浮かべていた。

プレストンは、そんな人々の織り成す喧騒の中で考える。

　トルストイは、著作“アンナ・カレーニナ”で「幸福な家庭は全てよく似たものであるが、不幸な家庭はみなそれぞれに不幸である」という言葉を冒頭に置いた。

しかし、プレストンはそのことに疑問を持っていた。

幸福の存在を知らない者は、不幸も定義できない。

言葉は一つの様であるが、その取り方は多様。“幸せ”と言う文字を見ても、主観的で他者の幸せの受け取り方は必ずしも、一致しない。

他者の幸せを自分と共に感じることが出来れば、それを受け入れられない者もいる。

幸せを享受者と、不幸せな自分の現状を比べて貶めるものもいれば、幸福を向上させようというものいる。

　そうして、世界は変わっていく。

自分が目の前のものを選び、考えながらそこから広がる新しい道を歩いていく。

この向かう方向が同じであることを鑑みれば、幸福が同じに見えるトルストイの冒頭は正しいが、人生に求める幸福の質は各々異なるとも言えた。

幸福が、成功の果てに得たか、失敗から生じたものであれ、当人が何らかの意味を見出せば、先へ歩める。

　その体現者が、今の主人のエリザベス＝マックスウェルだった。

彼女の知己である、ブルースと彼の下で働くロックに加え、主人を友として認めるサキ。

　人生の質を求める求道者が、集うのは、その方向性を同じとしているかもしれない。だから、喧騒の中で、唐突にある人物が見えた瞬間、彼は戸惑いを覚えた。

――アニカさん……？

　プレストンは、自分が公平であると断言はできない。

しかし、人を個人として扱い、労務とそれ以外の切り分けは出来ている自負はある。

　だから、アニカが後ろめたさで、顔を曇らせているのが、プレストンの眼を一際引いた。

客室清掃員の東南アジア系の女性が、周囲を見ながら歩く度に人波が少なくなっていく。

　プレストンは彼女に気付かれない様に、後を歩いた。

それが、外れて欲しい。

しかし、人生の質を求める者には、厳しさが待ち受ける。

トルストイの著作の主役、アンナ・カレーニナに忍び寄る破滅の影を、アニカから感じ取った。

「アニカさん……」

　プレストンの声が、人気のない通路で響く。

　その声に、後を付けられた中年女性は、振り向いて目を強張らせた。

　彼女の右手には、同じ大きさの携帯端末が握られている。

「サキ様の部屋に盗聴器を仕掛けられたのは、貴女だったのですね……」

驚愕の余り、プレストンは声に感情を含ませることが出来なかった。ネクタイとベストを纏ったプレストンの感情と抑揚のない顔を、見開いたアニカの目が離さない。

　ロックとサキが、会話をしている間、情報通信端末を見ていた。

予定の確認の他に、”ワールド・シェパード社”の活動も監視するためだ。

バンクーバーは、TPTPの元で行われている実験都市であり、”ワールド・シェパード社”はその前線に立っている。

しかし、”ブライトン・ロック社”は、冷戦期のフォークランド、中東で無人爆撃機の操作に必要な情報処理も行っていた。カナダは、英連邦の関係もあり、海外市場での影響力も衰えていない。

実質、バンクーバーは、英国と環太平洋国家のどちらかが、”ウィッカー・マン”を倒すかの、覇権戦争の舞台となっている。

　そういった場所で、長期滞在が出来るだろうか。

　出来ない想定で動いた方が、早く、且つ現実的だった。

「wifi回線を使うのは良いでしょう……しかし、目的別に端末を用意されることをお勧め致します。まして、私たちの会社のものを使うというのは、良い考えではありません」

　プレストンが、ロックとサキを監視していた時に、見つけたのは、”ブライトン・ロック社”の情報端末用の基地局で暗号化された記録だった。

解像度や音質を上げると言うことは、その分容量も多くなることを意味する。

複雑化すればするほど、その情報は見られては困るモノと同意語だった。

「本来こういう任務は、誰かの用意したものを使う筈です。従業員用のネットワークを使ったということは、それほど、逼迫され――」

　プレストンの言葉を、携帯端末の床に落ちた音が遮った。

東南アジア系の清掃員は一本の短剣を両手に握り、老紳士の心臓を狙う。

　彼女の眼は鋭く、短剣の切っ先も一心不乱。

　だからこそ、彼女はプレストンの動作に気づけなかった。

　プレストンは、アニカの短剣を握る両手に、自らの両手を重ねる。

彼は一呼吸も入れず、彼女の褐色の両手を押し出した。

　中年女性は、後へ引っ張られるかのように、盛大に倒れる。

　人間が、安定して掛けられる重心の広さは、肩幅ほどだ。

だが、攻撃する際はどうしても、利き手側に重心がずれる。プレストンは、彼女に掛かる重心を背後に流したのだ。

　短剣の落ちる音が、廊下に響く。

　痛みに歪んだ東南アジア系の従業員が膝を付くと、プレストンは右足で短剣を自分の方に寄せた。

「貴方たちは……危険よ」

　アニカの吐き出した顔から、南国の太陽を思わせる包容力は消えている。

　プレストンは、短剣を拾う様に目をやりながら、

「ある女から、あなた達のことを聞いたわ。サキちゃん……あんな酷いことになっても、優しいわ。何故、あなた達は、あんなに冷静になれるのよ！」

　プレストンは、アニカに親の顔を見た。

　眼の前の東南アジア系の女性に、娘がいたことを思い出す。

　大学を卒業して、就職が決まったことも。

　プレストンも何回かその話題に触れたことはあった。

「娘」と言う意味で言えば、自分の娘や、今仕えているエリザベス＝ガブリエル＝マックスウェル、アニカの娘やサキは、彼女と同じ話題で共有された子供たちである。

「こんな世の中でも……移民でも、働きづめで、ここは良かった。でも、それでもお金は掛かる。学生ローンの支払いも、子供だけではどうにもできない」

　高等教育と将来への保証。

　それを確約する為の未来の値段は、国が変わっても高く付いた。

　人として裏切るには十分すぎ、プレストンにとって驚くことは無い。

だが、アニカの口から出た言葉は、老執事を突き刺した。

「あなた達と接して分かった……。あなた達は、人を選ぶ理屈を探している。サキちゃんという人間を助ける為に、全てを切り捨てる真似をしている。私と会ったサロメも……。あなた達は、それだけで傲慢なのよ！」

　アニカの叫びは、プレストンの息を呑ませた。

　サキの留学と現地での生活。

　サキはその中でも、良い成績を収めていた。

だが、結局プレストン達の都合の良い方向へ、サキを導いている事実は変わらない。

「サロメに、あなた達は……サキちゃんに何をさせようとするの。あの子は……ただの、人間よ。一体、何をさせようとしているのよ！？」

　アニカの恐怖に歪んだ顔に、悲しみの色が宿り始める。

　だが、褐色の中年女性は、敵意の視線を、プレストンの背後に向けた。

　プレストンも背後の闖入者に驚き、息を止める。

　エリザベス＝ガブリエル＝マックスウェル。

　顔色が陰に隠れていて、表情は見えない。

　プレストンは、感情を見せない主の意図を見守る。

　その主人を見るアニカが、体を動かした。

――お嬢様！？

　身構える彼を、制する主の視線。

　エリザベスは、そうして老紳士に無言の諫言を放つと、懐から紙束を取り出す。

　それをジャケットの懐から取り出したペンを紙の上で流した。

「サキを……人間として……心に留めてくれて、ありがとう」

　紙束をちぎって、アニカに渡す。

　プレストンの眼に映ったのは、小切手だった。

彼女の労働契約で得られる報酬の倍と、その他が加えられた額が記されている。

「サロメの……報酬より上ね。私は、お金を捨てられない。それもお見通しよね。サロメもあなた達も悪魔よ……人を制御できると、見るもの全てを変えられると思いあがっている！」

　エリザベスは、何も返さなかった。

　プレストンは、小切手を見て蹲るアニカに避難場所へ行くよう、促す。

　歩き出したアニカは、呪詛を吐き続け、二度とプレストンを見ることは無かった。