クリムゾン・コート・クルセイド

閃刃―⑤―

午後 9:11 ハロ通り（ストリート）

　雄羊の角が生えた美貌に、一筋の金色が疾走（はし）る。

　サミュエルの大鎌型命導巧（ウェイル・ベオ） “パラダイス”の一閃が、サロメの整った鼻梁より上を、胴体から切り離した。

サロメの下顎の切断面から、金色の砂が零れる。

金砂波刃（スピール・オー）。”リア・ファイル”のナノ強化させた特殊研磨剤を”パラダイス”の刃に乗せた攻撃だ。

三日月の様に反った大鎌は、相手の行動を奪えても、命までは奪えない。

研磨剤に仕立てた砂塵を刃の上に奔らせることで、古典で描かれた”死神の大鎌”を唯の”飾りの死”に終わらせず、確実な死を与える逸品にサミュエルは仕上げたのだ。

口と胴体を残したサロメの背後から、二つの羊頭蓋の眼光がサミュエルの眼と交錯する。

放たれた銃弾が、サミュエルに斬り離された下顎だけのサロメの肢体に、無粋な穴を複数開けた。

　捨て身どころか、自分の体を盾にして壊す戦法を取るサロメに、サミュエルの中で、怒りの代わりに嫌悪感が渦巻き始める。

　象牙眼の中で、嫌悪感に歪むサミュエルに銃弾が迫る。

一発目は、左肩。

右太腿は二発目で、三発目は彼の額だった。

　サミュエルが気合を入れ、左手の掌底を顔面に突きつける。

左肩と右腿から奔る灼熱に耐えながら磁向防（スキーアフ・ヴェイクター）の防壁を展開した。

額への銃弾が跳弾に変わり、別のサロメの喉を貫通する。

　兄のロックとロブソン通り（ストリート）で分かれて以来、サミュエルは、その向かいの住宅街の密集するハロ通り（ストリート）で、サロメの大群を迎え撃っていた。

　”ウィッカー・マン”と人気の多い道路で戦っている限り、市民を守る警察と”ワールド・シェパード社”を意識せざるを得ないだろう。

そんな彼らは、サミュエルにとって、足止めにしかならない。サロメが、避難をしている市民に紛れて、奇襲を仕掛けることは明白だった。

加えて、兄の様に”ウィッカー・マン”の熱源も見られない為、市民に変装したサロメを攻撃する度に、一般市民も巻き添えにしてしまう。

殆どの市民が外出を禁止され、誰もいなくなった住宅街に囲まれた裏通りは、サロメと戦う上で、サミュエルとシャロンに好都合だった。

しかし、それでも贅沢を承知の一言だが、

――やっぱ、多いかな……。

大通りから離れた路地で戦っている為か、狭い。

サロメが押し寄せ、ロブソン通り（ストリート）やバラード通り（ストリート）への道も塞いでいるので、加勢も望めない。

現に、シャロンは、サロメ達の壁に阻まれ、サミュエルの元へ駆けつけることも出来なかった。

大勢のサロメに囲まれ、彼女の滑輪板による攻撃も活かせない。

シャロンはその一体を押し退ける為に、滑輪板を振りかぶる。

しかし、背後から来たサロメの圏の斬撃を受け、彼女の滑輪板を持つ手が緩んだ。背中の傷跡を守る様に後退したが、背後のサロメ達に挟み撃ちにされる。

シャロンの目印である、白と水色の尖がり帽子が、象牙色の眼の人形たちの波に呑まれた。

加えて、サミュエルも散弾銃の利点を活かせる、見晴らしの良い高所への移動もサロメ達に阻まれる。

その上、サミュエルには時間を掛けられない事情があった。

　彼の四方を挟む様に、サロメの恰好をした”フル・フロンタル”が距離を詰める。

右手の有角羊のしゃれこうべが、細い腕の胴体で鎌首を擡げた。

　サロメも馬鹿ではない。

自分の複製で、数を押しながら、味方も顧みずに混戦へ持ち込める利点を活かしていた。

　羊の角が、サミュエルの顎の先を擽る。

だが、サミュエルの金色に輝く大鎌の方が、角の刺突よりも速く、象牙眼と石榴色の唇の頭部を切り離した。頭の消えた、細い喉に鎌の刃を引っ掛け、背後のサロメの集団に放る。

空中で弧を描いたサロメの体は、申し訳程度に隠した臀部を晒しながら、もう一人のサロメの刺突に貫通された。

「女を粗末に扱う態度は、兄から遺伝したのですね？」

　三体目のサロメが蔑みながら、猛禽を思わせる速さで、左の羊頭圏を放つ。

「同じ顔の人海戦術を使って、自分の体を盾にする二枚舌に、フェミニズムは不要！」

　サミュエルは、”パラダイス”の鎌を畳み、散弾銃部分の銃把をサロメの圏に当てる。

圏の羊の頭蓋を壊しながらサミュエルは一撃を流し、彼女の右手ごと撃ち抜いた。

　白磁の右腕と肩を抉ると、硝煙の臭いがサミュエルの鼻を突く。

サミュエルは時計回りで、サロメの残った左手の大振りを、鎌で受けた。

微かに斬撃の衝撃が銃身を伝わるのを確認して、サミュエルは彼女を突き飛ばす。

　鎌を畳んだ”パラダイス”の銃口から、砂塵が噴き出した。

金剛風波（スプレア・ガイエッフ）。

　”リア・ファイル”を研磨剤にした砂塵風射（サンドブラスト）の発砲である。

砂塵風射（サンドブラスト）は、風で砂が削り取られる様から由来。圧縮機から放たれる高圧力の砂は、錆取、塗装はがしや下水管の清掃、石材の加工にも用いられている。

しかし、その真価は、圧力で限界まで強化された貫通力と、衝突時の熱力の拡散による殺傷力にあった。

金色の一擲が一体のサロメに直撃し、周囲から来ていた他のサロメ達も、粉塵の爆風で吹き飛ぶ。

　サミュエルは、”パラダイス”の鎌を再度起立させ、サロメ達の両手の羊頭を睥睨した。

　”スウィート・サクリファイス”。

　サロメが、”ブライトン・ロック社”より盗んだ圏型の”命導巧（ウェイル・ベオ）”。

サミュエルは”望楼（ヴェルヴェデーレ）”で、その存在を聞いたことがあった。

本来は、接近戦で刀剣類を弾きながら、命導巧（ウェイル・ベオ）の熱力を使って、攻撃を加える。

圏と言う武器は、その特性上、大勢の攻撃を切り抜ける混戦用の筈だった。

それに、銃を付けた命導巧（ウェイル・ベオ）で、ロックやサミュエルの得物よりも容易な構造から、大量生産も望めた武器である。

それどころか、生産見込みが出る以前から、既に多く存在していた。

そういった利点の目立つ武器であるが、サミュエルの心中は、

――想定していたものよりも、使い勝手が良くない。それに――。

　サミュエルが考えていると、象牙色の煌きを放つサロメの両腕の羊――その二対の角から、放たれた。

　サミュエルは、右手から磁向防（スキーアフ・ヴェイクター）を浮かべながら、宙で止まるナノマシンで強化された弾丸を見る。

　弾丸は、サミュエルの喉と肺を捉えていた。

――急所を狙って来た……！？

　戸惑いを他所に、サミュエルの背に灼熱が降り立った。

サロメの右から振りかぶった斬撃に、サミュエルは叫ばず、噛み締める。

彼女の圏の横から突き出された雄羊の角に、サミュエルから飛び散る赤が振り返りざまに映った。

自らの血の色を見て、サミュエルの心臓の律動が加速。

　八の倍数に刻まれた拍動が加速し、体の活動を支配し始める。

サミュエルは振り向きざまに、磁向防（スキーアフ・ヴェイクター）で止めた二発の銃弾を背後から襲撃してきたサロメに放った。

二発の銃弾が、サロメの喉と肺に到達して、サミュエルは”パラダイス”の鎌刃を右に振る。

彼の血の味を覚えたサロメの腕の羊が、宙を舞い、彼女の胴体も分裂した。

　その屍を踏みつけて、サロメの集団はサミュエルとの距離を縮めてくる。

――こんな時に！？

　周囲から押し寄せる、無数の象牙眼と羊の頭蓋骨。

　サミュエルは、目の前のサロメ達を鎌で押しのける。彼自身の動作に、緩慢さが圧し掛かり、呼吸の乱れが表れた。

　”パラダイス”を大振りしていまい、銃身を握る左手から力が、サミュエルから大きく抜ける。

　彼の力が弱まった左腕を、圏の円刃が刻んだ。飴色の上着の両腕が、血色に染め上がる。

サロメ達の大振りの圏を散弾銃と化した”パラダイス”で受け、撃たれた右太腿から、激痛が走った。

後方のサロメ達が、前にいたサロメ達を押し倒しながら、サミュエルを圏刃の波に飲み込む。

　弱く腕を上げながらも、彼はサロメの大振りの一撃を防いだ。

だが、横殴りの胴への斬撃を見逃す。

　浅い斬撃を腹に受けて、後退を試みた。

攻撃を躱そうと地を蹴ったサミュエルの右腕が、銃弾を食らう。

　サミュエルは、叫ばない。

だが、激痛の余り、呼吸そのものを忘れかけた。

　戸惑ったサミュエルに、サロメ人形たちは、上段からの攻撃ではなく、横殴りに切り替える。

サミュエルは、両腕の痛みを堪えつつ、突き出した”パラダイス”の銃身で斬撃を防いだ。

だが、攻撃を受けた衝撃が彼の体幹を大きく揺らす。

右膝から崩れ、地に落ちる寸前、アパートの壁にサミュエルは背中を預けた。

背中を切られた血の温かさと、雨で湿った壁の冷たさで、呼吸を取り戻す。

「まあ、今回の兄離れは長い方ではないですか……サミュエル＝ハイロウズ？」

　大勢のサロメの中から、声が聞こえた。

「兄のいない集団にいられた最長記録です。以前の記録は……まあ、私が消していたのだから、ノーカウントですね」

　白磁の肌の群れの腕が、蛇の群れの様に見える。

　言葉を紡ぐサロメの眼。

爛々とする二つの象牙色は、新緑の葉を照らす、南中の太陽を思わせる。

彼女の眼の色――いじめられていた妹のレナを守る為に、サミュエルが立ち上がったあの日の太陽と同じだった。

　妹のレナは気弱で、兄のいない時は、周囲のいじめっ子にいつも泣かされていた。

兄は喧嘩が強く、決まってレナを守る。

サミュエルも加勢して乗り切ったが、相手も馬鹿じゃない。

ロックが怖い。だから、彼女だけの時を狙う。サミュエルは、そこに出くわした。

悪童たちは、ロックの弟を見くびっていた。しかし、兄程ではないが、サミュエルも抵抗を続けた。

それに面を食らった一人が、武器を手にした。

それが、サミュエルの頭を打った。

命の危機が、妹を守る意思を固くし、サミュエルは決死の反撃を仕掛けた。

両者で激しく血を流す事態となり、大人たちが止めに入った。

遅れて、ロックが駆け付けた時、サミュエルは意識を失っていた。

頭に傷を負った、サミュエルは精密検査の為、入院。

異常は確認されなかったが、それ以来、彼は集団に苦手意識を持つようになった。

サロメの言う最高記録だが、今、サミュエルの限界値に達しようとしている。

彼女は、眩暈と動機に支配されたサミュエルに向け、

「シャロンも呆気ないですね……”プロジェクト：アイオナ”の出来損ないにしては、頭を働かせていたようでしたが、二人そろってまあまあはまあまあでしたか……」

　サミュエルの視界の全てが、サロメ全てに覆われる。

彼がそう感じたのは、力尽きつつ、アパートの壁に凭れ掛かった自分の意識が、消えようとしたその時だった。

羊の頭蓋骨に宿る輝きが、無数の象牙色の殺意を灯す鬼火と化してサミュエルを囲む。

　体内が冷え切り、無慈悲な熱量を帯びた象牙色の視線に、サミュエルの眼の輝きが、消えようとしていた。