魍魎の婚約

第６７話 清流、人里を駆ける

　紅蓮は息苦しさから目を覚ました。

　傍に置いてあった行灯（あんどん）を手に取ると、それをかざす。

　「毒丸？」

　試しに彼の名前を呼んでみるが、返事はない。

　寝ているのだろうか。

　紅蓮は立ち上がると、辺りを歩き始めた。しかし、行灯を右に向けても左に向けても彼の姿はない。

　厠にでも行ったのか。

　それにしても、熱い。夏だから仕方がないといえばそれまでだが、庵（あん）であれば窓ぐらいはあるはずだ。

　紅蓮は窓を探して、再び行灯を持ちながら狭い中をうろうろと歩き始めた。

　壁板に行灯を近づけて窓を探すが、一向に見つからない。

　それで、気付いた。

　壁に手を当てたまま移動させると、不自然に盛り上がっているところがあった。元の壁板とは違う。

　窓があったと思われる箇所には板が張られ、外気が入らないようになっている。

　紅蓮は試しに外そうとしたが、何かで頑丈に張り付けられているらしく、びくともしない。

　諦めて壁板に背を向ける。先程いた場所に戻ろうとした時、桶の中から二枚とも着物が消えていることに気付いた。　

　慌てて引き戸へ向かい開けようとするが、カギが掛けられていて開けることが出来ない。

　「毒丸！　どういうつもりなの、ここを開けて！」

　声を出しながら引き戸を叩くも、毒丸が来る気配はない。

　清流が迎えに来るというのは嘘だったのか。

　着物を持って来させるために、わざわざ自分を蔵から出したのか。

　額から汗が伝う。紅蓮は流れるそれを袖で押さえてから、再び毒丸の名を呼んで引き戸を叩いた。

　相変わらず熱い。

　暑さのせいか目まいを覚えて、引き戸を背にするとその場にしゃがみ込んだ。

　自分の背中がじっとりと汗をかいていることに気付く。

　「清流……」

　その声はむなしく闇の中に消えた。

　※※※

　清流は人間たちが寝静まる中、一人真夜中の人里を走り回る。　

　紅蓮、どこにいるんだ？

　不自然に格子が切り落とされた空っぽの蔵が頭に浮かぶ。

　彼女が自分の意思でやったとはとても思えない。

　「ちくしょう！　こうなるくらいなら……」

　こうなるくらいなら、もっと早く自分があの格子を壊して紅蓮を蔵から出すべきだった。

　いつか、などとは言わずに。すぐに出してやるべきだったのに。

　闇雲に探したところで彼女は見つからない。

　だが、紅蓮の行きそうな場所はおよそ検討が付かない。

　花が好きなことや金平糖が好きなことを知っていても、彼女の居場所は分からない。

　（一体、どこにいるんだ？）

　やがて見えて来たのは、真っ暗な細い道。確かこの先は、非ず者と呼ばれている人間たちの住む一帯。

　清流の記憶が蘇る。この先で初めてあの男にあったのだ。近重に人魚の灰を渡したあの男に。

　歯を食いしばり、その先を睨み付ける。

　あの男に聞けば、何か分かるかもしれない。

　たとえ何も知らなかったとしても、無理矢理でも協力させて紅蓮を見つけ出す。

　清流はその闇の広がる道に向かって再び走り出した。

　男がいた廃寺の石段が見えて来た。それを上がり辺りを伺うが、誰もいない。

　試しに廃寺の中を窓（花頭窓）から覗くが、やはり誰もいない。

　（また、誰もいないのか）

　諦めてその場を離れようとした時、誰かが近付いて来る気配を感じた。

　清流はとっさに廃寺の背後に身を隠す。

　こっそり様子を伺うと、気配の正体は大きな籠を背負った若い男。

　鼻歌なんかを歌いながら、悠々と歩いて来る。

　何故こんな真夜中に人間が歩いているのか。

　清流が疑問に思っていると、

　「そういえばマルさん、女物の着物持ってたけど一体何に使うんだろうな……」

　男は思い出したように独り言ちた。続けて、

　「あんな高そうな着物（もん）、どこで手に入れたんだろ。片喰（かたばみ）の家紋入ってたけど……」

　その言葉に声を上げそうになった。片喰？　今、片喰と言ったのか？

　清流が思わず前のめりになった時、男が何かに気付いたようにはっと顔を上げた。

　そして、迷わず廃寺の方へ顔を向けた。

　だが、そこには何もない。

　「あれ？　誰もいねぇや。さっきまでいたのに」

　おっかしいな、と独り言を続ける。

　「確かにいたんだけどなぁ？」

　雷太は頭の後ろを掻きながら、首を傾げた。