第１３話 送り物
途中で少年と別れた清流は、彼が教えてくれた道を言われた通りに歩いていた。
一日に二回も人里を訪れるのは今回が初めてである。我ながらよくやるものだと苦笑してしまう。
ふと顔を向けた先に桃の木があることに気付いた。
「桃の花……」
清流は呟いた後、引き寄せられるようにその木に近付いて行く。見上げれば、夜空の闇の中に優し気な桃色が夜風に乗って揺れている。
太く立派な幹に手を伸ばしたその時、突然身体から煙が出始めた。
術が掛かった時と同じ様に、彼を包んでいく。
（よかった、そろそろ術が解ける）
煙が晴れた後、手鏡を出して自分の姿を映してみる。赤みを帯びた腕、真っ赤な目、赤黒い髪、そして人間よりもずっと長い耳。
どれも魍魎のあるべき姿だ。
清流は
——桃の花も梅のようにいい香りがするのかしら？――
紅蓮が前に話していたことを思い出して、試しに花弁を鼻先に近づけてその香りを嗅いでみた。
でも、やっぱり桃の甘い香りはしなかった。
清流はそのまま瞳を閉じる。髪を
今夜も歯の欠けた
目を開けてから、花弁を手に取り懐にしまう。
木から降りた後、彼女のいる屋敷へと急いだ。
※※※
蔵に近付いて行くと、中から紅蓮が起き上がるのが見えた。
どうやら寝ていたようだ。
「紅蓮、すまない。寝ていたのに」
「ううん。それよりも、来てくれて嬉しい。今日も来ないものだとばかり思っていたから」
紅蓮は嬉しそうに微笑んでみせた。
眠っていたところを邪魔してしまい申し訳ないと思っていたが、彼女の笑顔を見て安心した。
「もう来てくれなかったら、どうしようと思っていたわ」
「昨日は来れなくて悪かった。実は、この前約束した桃の花を持って来たんだ」
清流は懐から先程取って来た桃の花を取り出すと、彼女に渡した。
桃の花は先が
「これが桃の花？ あなたの言う通り、梅の花と形が違うのね」
そう言うと、花弁を自分の鼻へ近づけた。
「やっぱり香りはないのね」
「ああ、さっき俺も紅蓮と同じことをした」
「あら、どうして？ あなたは香りがしないのを知っているのに」
「深い意味なんかない。でも、もしあんたの言う通り甘い香りがしたらいいって思ったんだ。まあ、案の定何の香りもなかったけどな。それから、もう一つ渡したい物が」
清流はもう一度懐に手を入れた。櫛を取り出して彼女に見せる。
「これは？」
半月の形をした櫛の持ち手部分には桜の花の彫刻が施されている。
「前使っていた物は歯が取れていたから、新しいものを」
「どうやってこれを……」
「買ったんだ」
「買った？ お金を持っているの？」
「持ってるよ。俺の仲間がよく人間に化けて人里へ遊びに行くんだ。金はその仲間から貰ったんだが、俺には必要ないから」
「それで櫛を？」
「ああ。金は俺が持っていても仕方がないから、だから紅蓮は気にしなくていい。使ってくれ」
清流は格子の間から櫛を渡す。手に取った紅蓮は少し驚きつつも、その櫛に視線を落としたまま、
「分かった、大切に使うわ。ありがとう」
笑みを浮かべて礼を述べる彼女に、清流が頷く。すぐに続けて、
「紅蓮、髪を梳かしてみてくれないか？ その櫛で」
「使うのがなんだか
紅蓮のその言葉に清流は苦笑する。
「今、使うって言ったじゃないか。それに、その櫛の方がきっと髪も梳かしやすいと思うぞ？」
紅蓮は頷くと、清流から渡された櫛を自分の髪の生え際に持っていった。撫でるようにゆっくりと櫛の歯を毛先に向かって滑らせていく。
彼女の長い髪に通された櫛の歯は、一度も止まることはなかった。
「どうだ、紅蓮？」
その様子を見守っていた清流が尋ねると、
「とても使いやすいわ。大きさも丁度いい」
「そうか、それならよかった」
「ええ、本当に素敵な物を。私はいつも貰ってばかりね」
「そんなことないさ」
「私もいつかあなたにお返しがしたい」
紅蓮はそう言いながら、櫛を指の腹で撫でた。真っ白な手の甲に火傷の跡が見える。
火傷の跡を目にした時、清流の脳裏にあの日の出来事が蘇った。
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