異世界転生！？ 見た目は普通の人間でお願いします……

第18話 ハンクの決意

「では、返事を聞かせてくれるか？」

　今にも吹き出しそうな表情で、エルフ王アルヴィスは、再びハンクに問い掛けた。

　深くもたれ掛る様に座っていたハンクは、数秒目を閉じてから姿勢を正し、アルヴィス王と視線を合わせた。彼の眼差しに疑いの色は無い。

　――覚悟を決めよう。もう、誰も無駄に死なせない。

　アリア、シゼル、ハッシュ。そして、手の届く範囲の人たちだけでも。ラーナの時の様な後悔は、二度と御免だ。

　意を決して、ハンクは口を開いた。

「依頼。お受けします」

「では、イーリスよ。先ほどの依頼を、ギルド経由で彼らに発注しておくように。私は先に戻るが、彼らをもてなしてやってくれ。……それと、意趣返しも程々にな」

「御意に心得ました」

　目を伏して答えるイーリスに頷（うなず）き、アルヴィス王はゆっくりと席を立つ。アリアを一瞥（いちべつ）して、一瞬、柔らかい表情を浮かべた後、彼は４人を視界に入れた。

「では、また会おう」

　威厳に満ちた声で短く言って、アルヴィス王は踵を返す。イーリスも席を立ち、王の退出を見送った。

　そして、扉が閉まるのを待ってから、アリアがイーリスをじろりと睨みつける。

「イーリス。どういう事？　説明してくれるわよね……」

「さあ？　なんのことでしょうか？　それより、この後皆さんを私の屋敷でおもてなしさせて頂くので、移動しましょうか。父様と母様も呼んでありますよ」

　イーリスは、にこりとしながらアリアの眼光を真っ向から受け止めた。互いの視線がしばらく交わった後、アリアの目から怒りの色が薄れる。父様、母様と言う言葉に怯（ひる）んだのだろう。

「…………早くドルカスへ戻りたい」

　きっと、父や母に言われる小言の量はイーリスの比ではないはずだ。それを想像して、アリアは暗澹（あんたん）たる思いでそう呟いたのだった。

「……参った」

　ハンクは両手を上げて、降参の言葉をシゼルに告げた。太陽の光を反射して、ぬらりと光る剣身がハンクの喉元に突き付けられている。

「動きは見えてるのに、身体が動かなかった。シゼルは凄いな」

「まあ、初見だからな。フェイントも混ぜた。何より、まともに剣を打ち合わせたら、確実に俺の負けだろう。お前はアイアタルやマンティコアと平然と戦っていたが、あんな馬鹿力で打ち込まれたら、こっちがもたん」

　にっと笑いながら、シゼルが剣を引く。そして、再び剣を構えた。

「だが、こういう技もある。次、いくぞ！」

　短くそう言ってシゼルがハンクへ突進する。短く刈った赤い髪が風に揺らめく。全速力だ。そして、その速度のまま、シゼルの剣が上段からハンクへ向かって振り下ろされた。

　ギィンと不快な金属音を立てて、ハンクがその剣を受け止める。そして、剣を押し返そうと前のめりに力を入れた瞬間、シゼルの剣からすっと力が抜かれ、体が前のめりになる。気が付いた時には、足払いを食らったハンクの身体が地面に転がり、目の前には再び、シゼルの剣先が向けられていたのだった。

　上級冒険者で剣の達人。流石としか言いようがない。シゼルの技にハンクは舌を巻いた。

　ところで、何故シゼルとハンクが戦っているのか？　それは、王宮からイーリスの屋敷へ移動する道すがら、ハンクがシゼルに剣を教えて欲しいと頼んだからである。

　もう誰も無駄に死なせないと決意したのだ。その為にも、戦う術を身に着けておきたい。

　真剣な表情のハンクにシゼルはあっさり快諾する。時間の空いた時や、野営の合間などに稽古をつけて貰うと約束し、彼等はイーリスの屋敷へと向かった。

　イーリスの屋敷に到着してから、３人はアリアの姿を見ていない。きっと、家族水入らずで話したい事もあるだろうと、割り当てられた部屋で休むのも早々に、男３人は中庭に出て、その真ん中にある大木の横で剣の稽古を始めた。

　部屋にいた所で、特にやることも無い。それならばと、早速行動に移したのである。

　ちなみに、ハンクの持っている剣は王宮から出る時に、衛兵隊長のマレインに貰ったものである。

　報酬から引いてくれて構わないから、剣を１本分けて欲しいと頼むと、マレインは後ろに流した短い茶色の髪を掻きながら、「これをどうぞ。私の予備の武器ですから差し上げます」と気前よく剣を１本くれた。何の変哲も無い、鉄製の長剣（ロングソード）だ。

　衛兵隊長という風格が出ないものかと、ヒューマンの街から来た行商人より買ったが、長剣はどうも使いにくい。エルフの戦闘術は、弓とショートソードが主であり、彼もその道ではかなりの腕前なのだ。

　必然的に、その長剣に出番は無く、もっぱらただの飾りになっていたと言う。

　ハンクは、ありがたくその長剣を受け取り、今に至るのであった。

　それからしばらく、剣の稽古は続いた。

　気がつけば夕方近くになっており、イーリスの使いが３人を呼びに来て、彼らは部屋へと戻った。

　イーリスの使いより、一緒に食事を摂らないかと３人は誘われたが、碌（ろく）な身なりもしていない上に、家族の団欒を邪魔するのも悪いと、彼らはそれを固辞したのであった。

　そして、用意された部屋で夕食をとった後、部屋でやることも無く、ハンクは中庭へと出た。

　中庭は小さな公園ほどの広さがあり、真ん中には大木がある。昼はそこでシゼルと剣の稽古をしたのだ。

「異世界か……」

　中庭を歩きながら、ぽつりとハンクは呟いた。手近な２人掛けのベンチに座り、空を見上げる。そこには見覚えのない星空が広がっていた。

　少し目線を落とすと、屋根の向こうの星空には、柔らかな光の膜が掛かっている。多分、巨大な光源があるのだろう。姿は見えないが、月だろうか？　ぼんやりとそんな事を考える。そういえば、転生してから夜空をのんびり見上げるなど、今日が初めてだ。

　何をするでもなく星空を見上げていると、誰かが中庭を歩いてこちらへ向かってくるのが見えた。青と白を基調にしたロングドレスに、同じく青いリボンで纏めた金の髪が映える。柔らかな月の光と相まって、その光景はこの世の物とは思えなかった。

「キミも中庭で休んでたの？　隣いい？」

　思わずほけーっと見とれていたハンクは、歩いてきた女性が喋った内容をすぐに理解出来ず、しばし硬直してしまう。すると、その女性はにやりと笑った後、答えを待たずハンクの横に腰を下ろした。ふわりと、甘い香りがハンクの鼻腔をくすぐる。

「ホント、どこまで異性に免疫無いのよ。イーリスといい勝負ね」

「ええ……！？　ア、アリア？」

　呆れた口調で喋る聞き慣れた声に、ハンクは素っ頓狂な声を上げた。思わず見とれていた手前、恥ずかしすぎてアリアを直視出来ない。さっきとは違った意味で、ハンクは前を向いたまま、再び硬直した。

「ふふ……。そういう所、イーリスを見てるみたいで、ついからかっちゃうのよね」

　くすくすと可笑しそうに言うアリアに、ハンクは羞恥心で悶死寸前である。

「な、何言ってんだよ……俺は別に……」と、心とは裏腹に口で強がる。　

「強がらなくったっていいわよ。初めて会った日だって、密偵を捕まえるために、大声で世間話しようって言いながら、しどろもどろなんだもの。バレバレよ」

「う…………」

「でも、そういう所があるから、信用してもいいかなって思ったの。何でもかんでも人間離れしたとこ見せられたら、きっと私はキミを信用できなかったわ」

　急に真面目な声で言うアリアに、毒気を抜かれたハンクの硬直が解ける。そしてハンクは、ゆっくりと一つ、深呼吸をした。

「ありがとな。あと、イーリスが俺の事を何者だって聞いた時、フォローしてくれただろ。それも、助かった。お蔭で、いろいろ決心がついた。常識が無いって言われたのはグサッと来たけど」

「……な、なによ急に。私は別に、本当の事言っただけなんだから」

「はは……今度はアリアが強がってるな」

　入れ替わった攻守に、ハンクが笑いを漏らす。

「でも、決めたからには全力で守るよ。誰も死なせない」

「うん。ありがとう」

　魔神の刺客。その魔神曰く、アイアタルでさえ練習相手だ。次からは何が来るか分かったものではない。

　更に帝国国内への潜入。時として、魔物より人間の方が遥かに危険である。

　――平穏は遠いな……

　そんな事を思いながら、ハンクは見知らぬ星空を見上げた。

　不意に、隣に座っていたアリアが立ち上がり、ハンクの前に移動する。

「冷えて来たわ。中に行きましょ」

「そうだな」

　アリアに促されて立ち上がったハンクが、「行こうぜ」と声を掛ける。目が合うと、彼女の動きが一瞬止まった。何かを言い掛けて躊躇った様に見える。どうしたんだろうと、訝しむ視線を向けると、

「部屋に戻る前に、一緒に来て欲しいところがあるの」

　少し俯いて、言いにくそうに切り出したアリアに、ハンクはドキッとする。どこへ行くと言うのだろうか？　意味を計りかねてハンクの動きが止まった。

「あのね……イーリスが探査魔法の件で話を聞きたいから、ハンクを連れて来て欲しいって言ってるわ」

　にっと笑うアリアを見て、「またやられた！」と思うと同時に、イーリスに言われるであろう小言を想像して、ハンクはガックリとうな垂れた。

　翌朝、４人はエルフの街、ギルド支部でアルヴィス王からの依頼を正式に受ける。

　内容はハイエルフの保護と、精霊魔法流出の阻止。エルフ王アルヴィス・ルドルフ＝エントからの指名依頼である。しかし、ハンクは未だ冒険者登録が済んでいない為、代表者としてアリアが依頼を受注した。

　一国の国王より指名される依頼など、特級冒険者でもなければ、そうそうある事ではない。当然、ギルド支部長は、アリアの素性を知る由も無い。その為、普段あまり喋らないギルド支部長が、「頑張れよ！」と、アリア達を激励して送り出してくれたほどである。

　その後、密偵捕獲証明とマンティコア討伐の追加報酬を受け取るため、衛兵詰め所に寄ると、イーリスが４人の到着を待っていた。

「皆さんを、お見送りに来ました」と、いつもの調子でにこりと微笑む。

　彼女はマレインを伴って街門まで４人を見送り、

「ハンクさん。精霊魔法の扱いには、重々気を付けて下さいね」

　と、にっこり微笑んで、釘を刺したのであった。

　そして、４人は大森林を抜け、アドラス湾陸路入り口にある、アドラス王国の街ドルカスへと出発した。