聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

第82話君よ……どうか

「…………レイ、私まだ18だよ」

「俺なんか500……忘れた。歳は関係ない」

　私の膝に顔を乗っけたままのレイと、不思議な緊張感を漂わせて見つめ合う。

「両親には」

「了承済みだ。お前の家に泊まった夜に、話はつけている」

「ああ、あの時………」

　それでお母さん達、私をよろしくなんて言ってたんだね。

　そうか、ギル兄のさっきの話も、あれは私に決断しろと言っていたんだ。その前にも、「覚悟はあるんですか？」と私に聞いたのも……

　それに辛い話を聞いた後に、この話は反則だよ。

　なんだか外堀を埋められてしまってる気が……

　思わず笑ってしまい、レイの頭を抱いて頬を寄せた。安心したのか、彼は私の膝に顔をすりすりして甘えたような仕草をとる。

「お、俺が早く言い出せなかったのは、お前が旅をしていた間、自由にイキイキして楽しそうだったのを見ていたから」

「ん？」

「ここでもそうだ。お前は自分のやりたいことをしている時が一番幸せそうで……でも、その……王妃になったりして前より自由に過ごせなくなったら……いつか」

　言いながら、弱々しくなる声。

「いつか？」

「いつか、俺から逃げるかもって……聖女の役目から逃げたように……」

　うーん、耳が痛いな。

　弱気な言葉とは裏腹に、レイは足をさわさわ触りまくっている。

「レイ君」

「はい」

「私がここにいるのは、私の意志だよ」

「はい」

「私が君の傍にいて、君が好きなのも私の意志なの」

　パアッとレイの顔が嬉しそうに輝く。

「それは……返事は」

「ところでレイ、明日の魔王宣言は人間の世界にも流れるの？」

「え？ああ、そうだが……返事」

「アテナリアにも……白亜様や橙や翡翠やカインにも？」

「ふっ、あの神官、どんな顔をするだろうな。ざまあ……で、返事は？」

「………そうなんだ」

「お前は、気が引けるかもしれないが……その…返事、は？」

　私は座っている椅子の肘掛けを見て、前にある鏡を見た。

　全世界……

　沸々と闘志が湧いてきた。

　こうしちゃおれません！

「レイ君！！」

「はい！」

　ぱっと立ち上がり、胸に拳を作った。

「行ってくるよ、私！」

「え？」

　目を丸くしたレイが私を見上げているが、今は「このう、可愛いワンコめ」と思う余裕は無かった。ちょっとだけだ。

　早足で部屋を出て、作戦会議に突入すべくスリィちゃんを探す。

「………返事」

　か細くレイの声が響いたが、今の私は、ある種戦いに赴くファイター化していて耳に意味として入ってこなかった。

　**********

　その日、新魔王の腹心ギールバゼアレントは、明日の準備をして夜遅くに自室に戻った。

「…………どうしました？」

　部屋の前の暗がりに、膝を抱えて壁に凭れて座る新魔王がいた。

「………………」

「あなたのおかげで、魔力の拘束を解くのに一時間掛かりました」

「……………………………レティが来ない」

「は？」

　顔を突っ伏して、レイがぼそぼそと喋る。

「…………俺の部屋に来ないんだ。レティの部屋に行ったら、強い結界が張られていて、ご丁寧に『魔王立ち入り禁止』の札が掲げられてた」

「それはご丁寧に」

　面倒そうにギルは言い、部屋に入ろうとしたが、ガシッと足首を掴まれてしまった。

「ちょっと鬱陶しいんですが」

「俺は求婚した」

「ほう、よくやりました。ヘタレ」

「う……返事がもらえなかった」

　足首を掴んだまま項垂れる魔王を見下ろし、ギルは魔界を憂えた。

「フラれたかも……」

「………そうかもしれませんね」

　ギルの同意に、ショックを受けたレイが悲しく呻く。

「さよなら、俺の初恋」

「………何言ってんですか」

　あの変な聖女は稀に突拍子も無いことをする。それにあんなにレイのことを好きだと言っていたのに、今更フるだろうか？

　捕まれた足首を引き摺り、レイごと部屋に入ると、ギルは戸棚からお酒のボトルを取り出した。

「一杯どうですか？」

「うう」

　よたよたと床に座り直し、レイは杯を手にした。

「少々酔って、忘れることです」

「うう……そんな簡単に」

　注がれた琥珀色を見ていたが、やがてちびちびと呑み、次を要求した。

「例え何があっても明日は、宣言して下さいよ。1000年振りの記念すべきことですからね」

「ん……レティを待つ」

　ギルは、レイの表情を見て鼻を鳴らした。

「待っても来なかったら、あなたは追い掛けるんでしょう？」

「………だって悪魔で魔王だし、まだナメナメの間柄なんだ。俺は深いエロを究めたいんだ！」

　不貞腐れた表情をしながら、レイの目はまだ光を失ってはいなかった。

　そんな彼を眩しそうに……は見ず、冷めた目で見るギル。

「………………それに変態ですから常識通用しませんね」

「え」

　ギルは杯を煽り、更け行く夜に思いを馳せた。

「可哀想なレティシアさん。こんな変態魔王で御愁傷様です」