聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

第35話君惑うことなかれ

「ワタシハ、ヒトトシテ、オワッタ」

　ヨルさんの薬を売り、大金を手にして、呆然と野道を歩いている。周りには水を湛えた田んぼが広がり、どうやら田植えは終わったらしい。

　私の前を歩くクロも、ほぼ無言。お互い微妙な空気が漂っている。

　……ク、クロの顔が見れない。

　昨日の醜態は、やはり薬の影響だったみたいだけど、潜在意識下で、私が望んでいたモフだった。

　ああ、私何てことを！あんないたいけな可愛いラブリークロを襲ってモフりまくるとは！

　クロは、元気になってもらおうとして、私に薬を飲ませてくれただけなのに。

　私は、クロを無理やり…汚してしまった(ヨダレで)

「あ、あの、クロさん…」

　恐る恐る声を掛けると、クロは歩みを止めた。

「昨日は、その…ごめんなさい。私、君に……」

　ぎゅっと目を瞑り、一気に謝罪の言葉を捲し立てる。

「モフって、モフりまくって、散々もてあそんで、嫌がる君を無理やり…！ごめんなさい！」

　そこまで言って、片目を薄く開けてクロを見ると、両手で耳に蓋をして屈辱に震えるクロがいた。

「ク、クロ、許してとは言わない、でも嫌わないで 」

　すがるようにクロに懇願すると、なぜかクロは後ろめたい表情で、目を反らす。

「クロ……見捨てないでえ。昨日の私は、私じゃなかったの。普段はあんなに変態じゃないの」

　へたりと座り込んで、力無くクロを見上げる。

　聖女としても終わり、人としても終わり、飼い主としても終わってしまったら、あと何が残るんだろう。

　苦い顔をしたクロは、目の前に歩み寄って、私を見下ろしていたが、いきなりニタリと悪そうな笑みを浮かべた。

「クロ、さん？」

「ワン」

　よしよしと私の頭を撫でると、向かって座り肩に手を掛ける。

「ゆ、許してくれるの？」

「ワン」

　こくりと頷いたクロが、自分の唇を指差す。

　少しだけ突きだされたそれに、まばたきして考える。

「ちゅ、ちゅうしたら許してくれるの？」

　神妙に頷くクロ。

　い、いいのかな？以前、ちゃんと注意したはずなのに、またクロはねだってくる。

　でも、それでチャラにしてくれるなら、お安い御用かも。

「……クロ」

　私が顔を近付けると、クロも嬉しそうに唇を寄せてきた。

　ドキドキと心臓の音がうるさい。

　唇が触れ…

「何をしている！」

「ひゃあああ！！？」

　突然声が降ってきて、変な悲鳴を上げて猫のように跳ねとぶ。

　あたふたと見上げると、目の前に立派な馬車が止まっていた。護衛らしき男女の兵士が二人先導していたらしく、その内の男性が声を上げたようだ。

「は、えっと？あ、あの！」

　挙動不審に狼狽える私は、これは未成年ワイセツで捕まったと覚悟した。

　クロは、何事もなかったような表情をして立ち上がっている。

「こちらは前領主夫人セリエ様の馬車である。道を開けよ！」

「あ、はい、失礼しました」

　クロを引っ張り、脇に避けて頭を下げる。

　聖女候補といっても一般平民の私、特段迷うこともなく、目上の方には礼を尽くす。

　それに穏便にしないと、いつ私達のことがばれるか分かったものじゃない。

　クロを後ろから抱いて、ガラガラと目の前を通って行く車輪を見送っていると、またしても馬車が止まった。

「そなた…」

　馬車の側面についてる小窓が小さく開いて、おっとりとした女性の声が聞こえた。

「そなた、その気配…聖女候補ですか？」

　はっとして小窓を見上げると、細くて皺の刻まれた指が窓枠に添えられていた。

「………さようでございます」

　ためらいがちに返事をすると、中から「まあ！」と感嘆の声が上がる。

「まあまあ、聖女候補の方に会うなど本当に久し振り。よかったら、私の館までいらっしゃいな。いろいろお話が聞きたいわ！」

　朗らかな声に、私とクロは顔を見合わせた。

　いや、私とクロはもう分かっていた。

　私の聖女のオーラを見抜いているような人だ。

　小窓から、白髪の老婦人が顔を覗かせた。

「申し遅れました。私、元聖女候補のセリエ…聖女名は、『緑』と言います」