聖女候補は、イヌ(悪魔)を飼う

第21話君が必要6

おじさんが振りかぶった剣を、クロめがけて素早く下ろす。

　それを後ろに避けたところを、横手に薙いだ剣が襲う。

「クロ！」

　ぱっ、と身軽に跳んで回避したクロが、その手に魔力を練る。黒い渦のような魔力がわだかまり、クロがおじさんにそれを叩きつける。

「ダメだって！」

　おじさんを両手で横に押し、クロの攻撃を受ける。

「ワ…ワン！？」

　結界が衝撃で霧散し、私は少し吹っ飛んでしまった。

「っ、いたたた、クロ強…」

　さすが上級魔族。まだ本来の力じゃないだろうに、結界が一撃で霧散しちゃった。

　顔を庇ったので、両手の先から肘辺りに無数の切り傷ができた。幾つかポタリと血が垂れたのを、ハンカチで拭く。

「リリィちゃん！」

「二人ともストップ！」

　手を突き出して大きな声で言ったら、おじさんはビクッと驚いて止まった。クロは、服従の術が発動して確実に止まった。

「グ！？グル…」

「もうなんで戦うの？クロは別に何も悪いことしてないのに」

　固まってるクロの傍に行って、きゅっと頭を抱き寄せる。

「リリィちゃん、騙されてないか？俺には、そいつの下心丸わかりだぞ」

「下心？」

「だあっ、小さくても魔族でも男は男なんだよ。言われなかったか、男は狼になるって」

「うん？クロはイヌだよ」

「もう訳わからん」

　おじさんは頭を抱えて座り込んでしまった。

　よくわからないけど、取り敢えずおじさんは良い人みたいだ。

「おじさん、クロは良い子だよ」

「……そうか？」

「だって、こんなに目をキラキラさせてる」

「……嬢ちゃんの胸に埋もれてギラギラしてるな」

「こんなに愛くるしい顔してる」

「鼻の下伸びてんな」

　おじさんはゆっくりと立ち上がると、クロに近付いた。

「……おじさん」

　手にした剣が、ギラリと光るのを見つめながら、私はクロを覆い被さるように深く抱き込んだ。

「……嬢ちゃん、何にせよ、こいつは魔族だ。人間に仇なす生き物だ。情が深くなる前に始末した方がいい」

「だめ」

　おじさんの殺気に、唸りながら術に抵抗しようとするクロの背中を宥めるように擦る。

「魔族なんて関係ない。クロは私の大事な家族なの。家族を傷つけるなら誰だろうと許さないから！」

「……キュウン」

「リリィちゃん……あんた」

　真ん丸い目をして、私をじっと見上げるクロ。この子がいなかったら、私はもうとっくに心が折れていた。

　最初は自分の勝手でアテナリアから逃げたけれど、今は違う。

　私はクロを守りたくて逃げている。

「クロは……私に必要なの。人間だろうが魔族だろうが関係ない。クロはクロなの。お願い、おじさん…」

　クロの肩に額を押し付けると、小さな手がおずおずと私の髪に触れた。

　何も悪いことしていないのに、なぜ魔族だというだけで…

　そっと私の髪を撫でるクロ。術で手を動かすことも鉛のような重さを感じているはずなのに。

「この子が大好きなの。この子がいないとダメなの」

　森の木々が風でさわさわとそよいでいる。

　おじさんもクロも私も無言になってしまった。

　髪を撫で続けるクロの肩から離れて、その表情を窺う。

　クロは、視線に気付くとそっぽを向いた。

　でも赤い頬と緩んだ口元が見えた。

　尻尾が左右に揺れている。

　クロの気持ち、私にはよくわからないことが多いけど、今は嬉しいのかな。

「……分かったよ」

　難しい顔をして私達を見ていたおじさんが、ようやく剣を鞘に収めた。

　ホッとした私に、おじさんは呆れたように力を抜いた。

「見たところ、嬢ちゃんを本気で傷つける気はそいつには無さそうだし、取り敢えずは様子見だな」

「ありがとう、おじさん」

「デュークだ」

　私の帽子を拾うと、手渡しながらおじさんは名乗った。

「それで……訳有りらしいが、嬢ちゃんは何だってこんな森にいるんだ？この森の呼び名、知ってるよな？」

「うん、おじさんが宿で話してたよね。『大蛇の森』」

　術を解かれたクロは、わからないといったふうに首を傾げた。

　ずっと眠ってたからね。

「そうだ。魔物ハンターの俺がここにいるのは、この森にいるレアでスペシャルな中級魔族『ヨルムンガンド』を狩るためだ」

　聞いた途端、目を剥いたクロが私の手を掴んだ。

「ワ、ワウ！ワウウ！！」

　ぐいぐいと私を引っ張り、元来た道を戻ろうとする。

「どしたの？大丈夫だよ、ただの噂だし、見た人はいないらしいよ」

「まあ、見た奴は帰ってこなかったからな」

　デュークさんは、ははっと軽く笑った。