World End

第159話終結

　繰り出された攻撃にただ反応して回避する。そのお返しとして攻撃を放つ。そんな応酬が繰り返されていく。ジンたちの疲労は色濃く見える一方で、アイラにその様子はない。

「あとどれぐらい攻撃すればバテるんだよ」

　飛んできた光線をギリギリのところで回避したジンがうんざりしながらぼやく。

「わ、わかりません。わかりませんがやるしかないでしょう」

　ハンゾーが特に疲労している。年齢的な問題に加えて連日の戦闘に体力の回復が間に合っていないのだ。その上、『蒼気』を纏い続けていることも影響している。闘気の過剰解放である『蒼気』はその分だけ命を使う。彼らの国では闘気の扱いが他国よりも研究されているため、効率的な運用法を身につけてはいるが、それでもハンゾーの限界が近づいている。

「師匠は一旦退いて力を溜めてください！」

　クロウがアイラにハルバードを振り下ろしながら叫ぶ。アイラはそれえを防ぐために腕を上げる。鋼鉄にぶつかったような音が周囲に響き、ハルバードが弾かれる。

「硬すぎるだろ！」

　悪態をつきながらのけぞったクロウの背後からジンが現れ、全力で殴りつける。またしても鈍い音が響き、拳が痺れた。硬直した彼に向かってアイラは口を開けると、炎を吐き出す。クロウがジンの襟を掴んで後ろに投げ飛ばし、自身も咄嗟に盾を構えて炎から身を守って後退した。

「げほっ、げほっ、すまない」

「いえ、それよりもどうしましょうか」

　いつの間にかアイラの背中から切り落としたはずの翼が再生している。そしてそれを使って空へと舞い上がった。

「マジかよ……」

　空を自由に飛び回る彼女に攻撃する手立ては一応あるが、避けられる可能性が高い。それに無駄な攻撃をしてさらに疲労することだけは避けたい。そう考えてどうするか悩んでいるジンの背後から様々な法術が飛んできた。

「モガルたちか！」

「そのようです」

　遠くから大声で指示するモガルの声が聞こえてきた。アイラを無数の術が包み込み、ジンたちから見えなくなる。

「今だ！　クロウ、ハンゾー、俺を護れ！」

　ジンが距離を取ると2人に命令する。2人はすぐさまジンの元に来ると彼の前で盾になった。それを確認せずにジンは掌に力を集束させていく。無神術による『黒球』は極限までに重力を操作することで生じる、全てを飲み込む力だ。ただ、発動までに時間がかかるのが難点であり、高速で動き回る戦闘では使うことができない。その上制御が難しいため、集中力を全て注ぎ込まなければならず、発動まで完全に無防備になってしまうのだ。

　ジンの掌に人の頭の大きさぐらいの球が出来上がる。それをさらに『強化』しようと、ジンは力を解放する。球の周囲を黒い雷のようなものが走り始めた。直後、アイラがバリアーで身を包むと、極大の光線を術が飛んで来る方に向けて放った。着弾点から轟音とともに光の柱が立ち、一瞬にして攻撃が途切れた。煩わしそうな顔を浮かべたアイラが再び目をジンたちに向けた。そして彼らに向かって先ほどの一撃を放った。

「「ジン様！」」

　光速で接近する光の中で、ハンゾーとクロウが確かにそう叫んだのをジンは聞いた。

「うおおおおおおおおおお！」

　ジンがその光に向けて『黒球』を投げる。全てを吞み込む黒い暴力は、光すらも吸収し、アイラの体に打つかり、肥大化して彼女を吸い込み始めた。アイラは悲鳴を挙げて必死に逃れようとするが、どんなに羽ばたいても体がどんどん吸収されていく。やがて完全に彼女は包み込まれ、その後、黒球は集束していったかと思うと、弾け飛んだ。周囲一帯が全て吹き飛ばされる。ジンたちもその巻き添いになり、100メートル以上先まで転がった。

　痛みをこらえながら、なんとかジンが起き上がり、アイラがいたところに目を向けると、そこにはもう誰もいなかった。

「勝った……のか」

「そのようですな」

　ハンゾーがヨロヨロと起き上がって頷いた。

「やった！　やりましたよジン様！」

　クロウが喜びの表情を浮かべてはしゃぐ。それを見てジンは疲れが一気に溢れてきて、どさりと腰から落ちて地面に寝転がった。

「……終わったよ、アイザック」

　ボソリと宙に向かってジンが呟いた。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

『私は卑怯者だ。嫌なことを全部放り出して、そんなことをすればどうなるか分かっていたのに、目をつぶった』

『私は卑怯者だ。たくさんの人を殺したのに、死ねた事に安堵している』

『私は、私は……』

　アイラが膝を抱えてうずくまっていると、突然彼女の肩を誰かが叩いた。アイラがそちらに顔を向けると、5人の少年少女が立っていた。彼らが誰かなど、彼女にはすぐに分かる。責められることが怖くて顔を背けて逃げようとするが、なぜか足が動かなかった。すると誰かに後ろから抱きしめられる。その温もりを彼女は覚えていた。あの恐怖の中で何度も自分が見捨てた親友の少女だ。

「アイラ、ごめんね。あなたを裏切って」

　その言葉に涙が出る。優しい声をかけてくれる彼女を見ることが怖くて振り返ることができない。

「なんで、あなたが謝るの……最初に裏切ったのは私なのに。あの時、私はあなたを見捨てたのに」

　アイラがそう言うと、サーシャが静かに首を振る気配がした。

「違う、違うんだよ。あの時、どっちが犠牲になるか選ぶように言われた時に、手を挙げたのはアイラの方なんだよ」

　その言葉に困惑する。彼女の言っていることはアイラが覚えていることは全く異なっているのだから。

「でも、私は確かにあなたを実験する時にあの男を手伝った！」

「違うんだよ。それは私の方なんだ。全部私がやったことなんだよ」

　アイラが混乱していると彼女の前に3人の子供が駆けてきた。その顔を忘れるわけがない。

「ああ、ごめんなさい。みんなを裏切って死なせちゃった」

「そんなことないよ！　私たちがこうなったのはお姉ちゃんのせいなんかじゃないよ！」

「そうだよ。僕、お姉ちゃんがいつも僕たちの食事の中に入れる薬を自分で飲んでいた事を知ってるよ！」

「そうそう。僕たちが死んじゃったのは、全部あいつが実験したせいなんだよ。お姉ちゃんはいつも僕たちの事を守ってくれたんだ！」

「そんな、そんなわけない。だって私は確かにあなたたちに薬を！」

　アイラが悲鳴を挙げるように叫ぶ。そんな彼女にアイザックが近寄ってきた。

「だから、それが全部嘘なんだよ。お前が魔物になる前に行われていた実験は、記憶操作実験だったんだ」

「え？」

「俺はお前と知り合って何度も話しているうちに、お前の記憶の矛盾に気がついた。だからあの男に聞いたんだ。そうしたら、あいつは記憶の操作と魔物のコントロールについての実験をしていると言った」

「うそよ！　だって、私は確かに覚えてる。全部、全部覚えてる。サーシャを殴った時の感触も、実験中に嗅いだ匂いも、何もかも！　この子達にこの手で薬を盛った事だって！　全部、全部覚えてる！」

　アイラが泣き叫ぶ。だが優しい表情でアイザックは首を振った。それを見てアイラは崩れ落ちて泣き続けた。アイザックたちは優しく慰めた。

「ここはどこなの？」

　一通り泣いて落ち着いたアイラが周囲を見回すと、そこは白い空間だった。

「わからない。でもおかげでまたお前に会えた」

　アイザックが頬を撫でる。サーシャがアイラの右手をぎゅっと掴み、子供達が彼女を抱きしめた。

「うん」

　アイラが泣きながら笑った。

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『たまには感動的なお話もね』

　アイザックたちを眺めて優しく微笑む。だが美しいはずのその笑顔には、どこか影がある。彼らの魂を再会させる事で、どのような結末が紡がれるのだろうかと興味を持って実際に行ってみたところ、まあまあな出来ではあった。

『でもやっぱりお話は悲劇の方がいい』

　優しい笑みが一瞬にして酷薄なものへと変わった。

『次はどんな話にしようかな』

　そう呟いて、次の物語に思いを馳せた。