花と死体

（１２）汚泥

　すべて演技だった。

「月瀬さん」

　私はお母さんから手をはなし、振り返った。気配はなかったけれど、彼女が「いる」という確信はあった。

　開け放たれた扉の向こう側に、月瀬さんは立っていた。昼間と同じ、制服姿で。

「よく気づいたね」

　月瀬さんは私と目が合うと、口の端をつり上げた。遠慮ない足取りで病室に入り、後ろ手に扉を閉める。

　私も笑顔で月瀬さんを迎え入れた。

「最初からわかってたんだよ、月瀬さんが隠れてるって。いつも私を尾行してたでしょ」

　仲原を殺したときも。斉木さんに詰め寄られたときも。私が吐きそうになったときも。毎回、月瀬さんに助けられた。しかも、月瀬さんは状況が悪くなってもすぐには飛び出してこないで、私が追い詰められてからようやく姿を現した。

「私がだれかに取りすがざるをえなくなるときを、月瀬さんはずっと待ってるんじゃないかって。そんな気がしたから、お母さんの首を絞めるふりをしてみたんだ。月瀬さんが様子を見ようと、物陰から出てくるようにね」

　そのために病室の扉も開けておいた。

　月瀬さんは「してやられたわ」とうれしそうに笑った。

「そんなことに気づくだなんて。波多野さん、ちゃんと私のことを見ててくれたんだね」

「だって、月瀬さんは私の特別だから」

　私がしれっと言ってのけると、月瀬さんは口をぽかんと開いた。陶酔するように目を細め、「特別……私は波多野さんの特別……」と噛みしめるようにつぶやいた。

　なにがそんなに悦ばしいのか理解に苦しみながらも、私は月瀬さんに歩み寄る。

「ところで、ずっと病院にいたの？」

「ええ。『私は波多野さんの友だちで、付き添ってあげてほしいって家族に頼まれた』って看護師さんに説明して、病院内に残ってたの」

「よく追い払われなかったね」

「夜遅くて危ないから、パパが迎えに来るのを待ってるんですって言ったら、納得してもらえたわ」

　私は「なるほどね」とうなずいた。

　月瀬さんの言うことは不思議と説得力がある。どんなときでも落ち着き払って堂々と嘘をつくからだろう。おまけに毒をはらんだ清楚な美貌は麻薬のようで、月瀬さんにならだまされてもいいような気さえした。今だって、そうだ。

「両親にはなんて言ったの？」

　私は興味本位で訊いてみた。

　月瀬さんは指に手を当て、「うーん」とうなる。

「実はなにも言ってないの。パパは今夜は出張だし、ママは……寝てるんじゃないかな」

　月瀬さんにしてはいやに歯切れの悪い言い回し。

　私が眉をひそめても、月瀬さんは涼しい顔をしていた。発言の意味を問いただしたところで、教えてはくれないだろう。知りたくもなかった。

　月瀬さんは眠るお母さんをちらりと見て、「ねえ、本当は殺したいんじゃないの？」とささやいた。

　私はなにも答えない。今、なにか言ったら負けだと思った。

「ここにたまってるんでしょう？」

　月瀬さんは私の反応を引き出すように、私の胸の谷間に人差し指を突き立てた。そのままみぞおちのあたりまで、つつっと指を滑らせる。

　しびれを伴ったくすぐったさに、ばけものが身をよじった。

　月瀬さんは私に触れた指をくちびるに添え、「怖がらなくても大丈夫」とほほ笑んだ。

「わたしがぜんぶ肩代わりして、自殺してあげるから」

　あっけらかんとした口調とは裏腹に、月瀬さんの目は笑っていなかった。

　呼吸が浅くなる。彼女は本気だ、と直感的に理解した。

「なにを言ってるの？」

　思わず本音が漏れた。

　月瀬さんの提案には、まったく魅力を感じなかった。自殺なんてされてしまったら、たまったものではない。私は月瀬さんで楽しみながら、いい子を殺すつもりなのだから。

　これ以上同じ話題を続けたくなくて、私は窓際に移動する。カーテンをめくり、ガラス越しに夜空を見上げた。

　銀色の満月が高くにあった。都会のけぶった灯りなんてものともせずに、冴え冴えとした光をはなっている。

「私、実はすごくクズなんだ」

　ぽつりとこぼすと、「知ってる」とやさしい声音が返ってきた。

「だって、わたしと波多野さんはよく似てるもの。残酷でおさなくて、ひとでなしで、どうしようもなく色好みで」

　月瀬さんの歯に衣着せぬ言葉選びに、「そうだね」と私は苦笑する。彼女の言葉のひとつひとつが胸に刺さったけれど、異論はまったくなかった。

　私は「でも」と月瀬さんを顧みる。

「私のなかのいい子が、クズであることを認めてくれないんだ。だから、すごく苦しい。乱暴で怒りっぽいばけものだって、私の一部分なのに」

　毅然と話したつもりなのに、声が震えた。

「お願い」

　私はすがるように希（こいねが）う。

「私のなかにいるいい子を殺すのを手伝って」

　祈るように懇願すると、月瀬さんは暗がりのなかから音もなく歩み寄ってきた。私の両手を取って、「もっと汚れたいの？」と尋ねた。

　私は月瀬さんに支えられた自分の手を見た。月に照らされたてのひらは、汗でうっすらつやめいていた。

「……うん」

　うなずきながら視線を上げる。

　月瀬さんの下まぶたは薄紅色に染まり、瞳は涙がこぼれ落ちそうなほどうるんでいた。まるで、獲物を前にした肉食獣の面。ばけものをはらんだ私を、食い荒らそうとしているかのようだった。

　たぶん、私の浅はかな悪巧みなんて、月瀬さんにはすべてお見通しなのだろう。

　あるいは、最初からずっと、月瀬さんのてのひらの上で転がされていたのかもしれない。

「いいよ、波多野さん」

　月瀬さんが舌なめずりする。

「わたしを殺しても、いいよ」

　割れたざくろのような色のくちびるから、甘ったるい腐臭が漏れた。

　私は月瀬さんを連れて、病院の隣にある公園に行く。夜間は入り口が封鎖されていて、でも、出入りはたやすい。監視カメラもないようだった。

　歩行者専用のツツジの小路を途中で逸れて、林へと足を踏み入れる。林といっても整備はされていて、下草は刈られているし地面は固くて平らだった。

　ひときわ大きな広葉樹の前で足を止めた。太い幹に絡みついた蔦をたどり、頭上を見やる。

　奔放に広がった黒い枝葉。その隙間から、青白い月がのぞいている。

　風が吹くたびに、潮騒のように木々が鳴った。

　立ちのぼる草いきれ。

　絶え間ない虫の音。

　ここはふたりきりの空間だ。これから行う悪事を邪魔するもの、見咎めるものはいない。夏虫だけが、光を求めてさまよっている。

　私は深く息を吸ってから、おもむろに月瀬さんを突き飛ばした。

　月瀬さんはあっさりと地面に尻もちをついた。私の動きを見て、なにが起こるか予測していたのかもしれない。そしてきっと、これからの展開も。

「手荒ね」

　月瀬さんは立てていた膝をくっつけて、優雅に座りこんだ。脚の付け根まで巻き上がったスカートをそのままに、期待に満ちた目で私を見上げてくる。

　顔立ちも身体つきも楚々としているからこそ際立つ、しどけない姿態。私を煽るためにわざとやっているのだ。

　だったら、乗ってやろうではないか。

　私は月瀬さんの前にしゃがみこんだ。震える手指で眼鏡をはずして、ブラウスの胸ポケットにしまう。

　月瀬さんが怪訝そうな顔をした。

「波多野さん？」

「眼鏡、邪魔になるから」

　私は月瀬さんの首もとを凝視する。血管の色が透けた頚部が、時折ひくひくと脈打っていた。

　ああ、と熱い吐息が漏れる。

　このたおやかな首に触れてみたい。咬みついてみたい。絞めてみたい。

　次々とわき上がる欲望にめまいを覚えながらも、月瀬さんの喉ではなく襟に手を伸ばした。赤いリボンをほどいて、引き抜く。

「淫行って悪いことなんでしょ？」

　突拍子もない私の言動に、月瀬さんは「ええ、犯罪よ」と戸惑いのにじむ返事をした。

　私は月瀬さんのブラウスのボタンを、上から順にはずしてゆく。

「子ども同士でいかがわしい行為をするのも淫行で、実はいけないことなんだね」

　斉木さんの件がなければ、一生調べることはなかっただろう知識。いい子の私は暴力と人殺し以外に「いけないこと」を知らなかった。

「月瀬さんは私のことを『色好み』って言ったよね。実際そのとおりなんだと思う。ばけものはなにかを殺すときだけしか高揚しないわけじゃない」

　私は月瀬さんの首筋に触れた。ミルクを刷（は）いたような滑らかな手触りに、私のなかのばけものが乱れ崩れそうになる。

「たとえば、月瀬さんに触れたとき。月瀬さんのにおいをかいだとき。月瀬さんの裸を思い浮かべたとき。頭がおかしくなりそうなくらい、胸が掻き立てられた」

　私は月瀬さんのブラウスの肩を軽く引っぱった。今夜の月と同じ色の胸があらわになる。

「ばけものが興奮すれば、いい子は消える」

　泉の水を飲むように月瀬さんの鎖骨にくちびるを当ててみた。低い体温が口の粘膜に伝わってくる。身体の芯が異様に熱く、ばけものはすでに爆発寸前だった。

　月瀬さんはくすぐったそうに鼻を鳴らし、私の背中に腕を回した。そのままぎゅっと抱きしめてくる。

「みだらね」

　からかうような声が、耳をくすぐった。

　私はなんだかむしょうに泣きたくなって、相手の首筋に顔をうずめる。

　ぬるくてやさしい汚水の感触。腐った花々は水底に沈殿し、やがて新しい命を育む泥となるのだろう。

「……月瀬さんは、私が望むならなんでもしてくれるんでしょ？」

　蓮の花は泥のなかで生まれる。月瀬さんに根を下ろせば、私も蓮のように凛と立つことができるのだろうか。

「ええ」

　私の耳に湿った吐息がかかった。

「あなたを手に入れるためなら、わたしはなんでもする」

　その声がこそばゆくて、月瀬さんから身をはなした。

　同じ目の高さで、ふたり向かい合う。暗闇のような月瀬さんの瞳を、今はもう怖いとは思わなかった。

「だったら、キスして」

　ばけものが笑った。

「そして、汚して」

　いい子の私が消えてゆく。