異世界召喚ゴムパッチン理論 〜自由意志ゼロの二世界往復、異世界で最強でも現世界ではいつも死にそうです

第十六話（三）「恐るるに足りない」

「（　）あ……」

　（　）思わず感嘆がこぼれた。

　（　）ゴブリンの裂けた脇腹からは、ドロドロと流動的なものが漏れ出している。

　（　）もちろん血などではない。

　（　）濃密で、もやもやとした黒煙のような、魔（・）素（・）だ。

　（　）ダーン・ダイマで魔物と戦っていた時には、気にも留めていなかったことだったが──魔物を傷つけ、破壊するということは、魔物を構成する魔素の凝結がほぐれ、濃厚な流動体と化して大気中に散っていくということなのだ。

　（　）なぜそのことを向こうの世界では気にしていなかったかといえば、そこでは魔素はありふれた存在だったから、だが──

　（　）この世界において濃い魔素の塊は、ぼくにとって貴重で、絶大な、力の源だ。

　（　）ぼくは体内に残る魔力の残りカスを絞って、魔術師の外衣の袖口にある刺繍の術式に付与した。

　（　）魔物の周囲に漂うオーラに向けて、バッと腕を伸ばす。

　（　）──来い！　（　）来い、来い、来い……！

　（　）込めた魔力が微弱すぎて、最初は動く気配を見せなかったものの、やがてゆっくりと、黒々としたもやが外衣の袖に引き寄せられ、豊潤なエネルギーと化してぼくの手の中へと収まっていく。

「（　）来た！　（　）来た来た！　（　）キタあぁぁ──！」

　（　）身体中にみなぎるパワーに突き動かされるように、ぼくは気力を奮い起こしてすっくと立ち上がった。ゴブリンは怒り狂って、腕を振り上げながら勢いよく躍りかかってくる。

　（　）もう何も、恐るるに足りない。

　（　）ぼくは冷静に、素早く術式を描いた。

　（　）魔力を直線上に撃ち放つだけの、単純な魔術。

　（　）力強く輝く銀の矢が、狙いあやまたず、ゴブリンの頭に命中する。

　（　）光の帯が一瞬で駆け抜けたあとに、首のないゴブリンの身体が、力なくごろりと路面に転がった。

　（　）勝った──

　（　）ぼくが精魂果てて両膝をつくと同時に、ゴブリンの輪郭がぐにゃりと崩れ、魔素の塊へと姿を変える。

　（　）ぜいぜいと荒く息をつきながらも、さっきまで魔物だったそれを、魔力にして手元に集めた。

　（　）急ぎ、その魔力を利用して、治癒の魔術を全身に施す。

　（　）数瞬のうちに肩や背中から痛みが取れ、ぼくはよろよろと身体をもたげた。

　（　）ひどく疲れていたが、休憩している暇はない。

　（　）誰かに見られないうちに、早くこの場を立ち去らねばならない。

　（　）身体のあちこちのかゆみに悶えながら走り出し、ぼくは裏路地から再びビル群の暗がりへと姿を溶け込ませた。

　（　）

　（　）今日は一日中、宇宙と一体になったかのように眠りたかった。

　（　）しかし、無情にも目覚まし時計のアラームはぼくに「（　）おはよう！　（　）気持ちのいい朝だね！　（　）今日も元気に、学校がんばろう！」と言わんばかりにけたたましく鳴り響いてくれる。

　（　）疲労と寝不足にふらつきながらも、ぼくは学校へ向かうべく、準備を済ませて家の門をくぐった。

「（　）あっ」

　（　）小さく驚きの声を漏らし、目を瞬かせて、道路向かいの電柱を見た。

　（　）正確に言えば、ぼくが見たのは電柱ではなく、そこからはみ出したポ（・）ニ（・）ー（・）テ（・）イ（・）ル（・）だ。

　（　）ぼくは長いため息をつき、それから電柱へずんずんと歩み寄って、言った。

「（　）朝倉先輩。出てきてください」

　（　）ポニーテイルがビクッと震えた。

「（　）……よ、よく気づいたな。私がここに隠れていることに」

「（　）前に隠れてた時も気づいてましたよ。何で隠れたりしてるんですか」

「（　）……もう、君に会わないと、言ったから……」

　（　）先輩は電柱の後ろから動かない。ぼくはもう一度深く息をついた。

「（　）じゃあ、どうしてわざわざここに来たんですか。駅からだとかなりの遠回りになるのに」

「（　）……君が誤解を解きたいのだと、友人から聞いたので……そのことを聞きたくて……」

「（　）ええ、ぼくも話したいと思っています。でも隠れてちゃ──」

「（　）こ、怖くなったのだ……ここに来てはみたものの、どんな顔をして君に会えばいいのかと思ううちに──もう会わないとも言ったし、やはり顔を合わせるのは無理かもと……」

　（　）先輩の声が、どんどんか細くなる。

　（　）こんな自信のカケラもない朝倉先輩なんて、とても本人とは思えない。まるで別人だ。

　（　）新城会長も、こんな彼女を見ているのは本当に辛かっただろう……。

　（　）ぼくは三度目のため息をついた。

「（　）では、そのままでいいので、聞いてください。ぼくは──朝倉先輩を嫌ってなんていません」

「（　）……」

　（　）彼女は無言だが、電柱からはみ出した彼女の分身がそわそわと小刻みに動いている。

「（　）……その、あの時、無理やり先輩を振り払ってしまったことは謝ります。ごめんなさい。でもそれは、先輩が嫌だったからじゃなくて。そこは、誤解しないでほしいんです」

　（　）ポニーテイルが電柱の陰に引っ込んでいく。かわりに反対側から朝倉先輩の顔が、片目だけのぞかせる形ではみ出してきた。

　（　）何だかこのコンクリート製の電柱が、天の岩戸みたいに思えてきた。

　（　）踊ったらこの天照様が出てきてくれるのなら、その方がまだ楽な気がするが……たぶんドン引きされるのがオチなので、ぼくはさらに説得を続けることにした。

「（　）ですんで、どんな顔でもいいから、とにかくそこから出てきてください。確かに先輩は時に強引すぎて困ってしまうこともありますが……節度ある接し方であれば、先輩とは気がねのないイイ関係でいられるかと、思うんです」

「（　）……それで、いいのか。私が……そっちに行っても」

　（　）ぼくはただうなずきを返した。

　（　）朝倉先輩は、長い時間をかけておもむろに、電柱の陰から出てぼくの前に立った。

　（　）ブレザーの襟元をかきむしるようにつかみ、いたたまれなさそうに目を伏せて、顔をこわばらせている。その顔は耳まで紅潮し、苦しげで、何かの拍子に泣き出してしまいそうな、そんな面持ちだった。

「（　）……白、河君……わ、私、は……何と、言えば、いいのか……」

　（　）ところどころ声がかすれて、声を出すことすら、辛そうに見える。

「（　）何も言わなくていいんですよ、先輩。話は、話したいことができてからでいいんです。──さ、早く学校に行きましょう。どうせ一緒に行くんでしょう？」

　（　）ぼくはくるりときびすを返して、学校へ向かう道路をゆっくりと歩き出した。

　（　）先輩は何も言わず、ぼくの左側に、そっと寄り添ってくる。

「（　）先輩、ぼくの右側を歩いてください。ここは結構、車が通るんです」

「（　）……いや、いい。そこは……小牧君の場所だ」

「（　）ハム子の？　（　）でもあいつは部活で……まぁ、無理にとは言いません」

「（　）……」

「（　）……」

「（　）……白河君」

「（　）何ですか？」

「（　）……手をつなぐというのは、節度ある接し方のうちに入るのかな」

「（　）…………」

「（　）あっ、悪かった。もう言わないから、置いて行かないでくれ」

　（　）ぼくたちは早歩きになって、通学路をたどる。

　（　）身体は重かったが、心は、先ほどまでよりはずっと軽く感じた。

　（　）

　（　）一年一組の教室は、昨日よりも騒がしい雰囲気に包まれていた。

　（　）クラスメイトのほぼ全員が、教室の前方左側、テレビの置いてある一角に寄り集まっている。

「（　）おはよう下関。この騒ぎは、一体何なんだ」

　（　）昨日と一言一句同じ科白を、ぼくは下関に言った。

「（　）白河、ちょうどよかったな。今から上映会だってさ」

「（　）上映会？　（　）何のだ」

「（　）昨晩発陳（はっちん）に行った撮影班が、すごいものが撮れたって──」

　（　）下関が言いかけたその時、ちょうどビデオカメラとの接続が終わったらしく、テレビ画面に再生された映像が流れ出した。

　（　）動揺を顔に出さないように、ぼくは口元にぎゅっと力を入れた。

　（　）そのビデオには──

　（　）ある魔物と、ある「（　）魔術師」との死闘の一部始終が、余すところなく収録されていた。