月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

EX04 ジャンヌ・オータン・ララの友達 彼女と出会ってしまったのが、全ての始まりさ

　プンティ・アルランデルは公園のベンチで空を眺めていた。

　青く澄み渡った空。

「死ぬにはいい日だねー」

　兵士がよく言う言葉。戦場に出る前、そう言って笑うのだ。雨の日でも、風の日でも。

　戦うための覚悟のようなものだ。

　まぁ、プンティは軍を辞めたので、もうあまり関係ないが。

　プンティの銀髪がそよ風に揺れる。

「おう、ここだったか」

　熊のような大男、アクセル・エーンルートがゆっくりと歩いて来た。

「アクセルさん。どうも」

　プンティは軽く右手を上げた。

「隣、座るぜ？」

「ええ。どうぞー」

　プンティが微笑み、アクセルがドカッとベンチに座る。

「母ちゃんの様子はどうだ？」

「落ち着いたよー。父さんが死んだ時は、犯人見つけてぶっ殺すって荒ぶってたけどね」

「はは、あいつらしいぜ」

　アクセルが肩を竦めながら笑った。

「それでー？　進展？」

「いや」アクセルが少し言いにくそうに顔を歪めた。「捜査は打ち切った。それを伝えとこうと思ってヨォ」

「……そっか。見つからなかったんだねー。東の英雄が総出で探して、それでも見つからなかった……そっかー」

　プンティが肩を落とす。

「総出での捜査を打ち切ったっつーだけだぜ。個人的には、みんなまだ探してるぜ？　けど、手がかりもネェのに、いつまでも拘束しとくわけにはいかネェだろ？　連中にも生活があんだ」

「分かった。ありがとうアクセルさん」

「俺様はなんもしてネェ。犯人野放しだしヨォ……」

「いいよ。いつか、僕が見つけて殺すよ」

「テメェの腕じゃまず無理だな。相当狡猾な奴だぜ？」

「分かってるよ……僕は驕ってた……国内で負けナシだったから……」プンティが溜息を吐く。「だから父さんは、僕を英雄選抜試験に送り込んだんだねー」

「おう。聞いてたぜ。三次選考で息子の驕りをへし折っておく必要がある、ってな」

　英雄選抜試験は東だと大抵、年に２回開催される。

　一次選考が最も人数が多く、日程もかかる。英雄３人以上の推薦があれば、免除も可能。実力がハッキリしているなら、受ける必要はない。

　プンティは免除組。父が英雄だったので、特に問題もなく免除された。

　合格通知が届いた者から順に、二次選考へと進むのだが、二次選考は絶対に全員参加。

　もちろんプンティも参加した。そして合格し、英雄候補となった。

「僕は英雄の器じゃないかなー？」

　プンティ自身は、三次選考も合格するつもりでいた。

　でも、そんなに甘いものではない。プンティの今の実力なら、まず間違いなく負ける。

　マティアスは、愛する息子に普通の敗北を教えたかったのだ。英雄ではない相手に負けて欲しかった。今後、更に伸びるために。

「いや？　５年か６年ありゃ、なれるぜ？　見込みがなきゃ英雄候補にしネェって。つーか、２０代前半なら、早い方だぜ？　マティアスなんて２８歳の時だったからヨォ、英雄になったの」

「そしてその翌年に、いきなり《魔王》討伐。父さんって運が悪いんだよねー」

　ふふっ、っとプンティが笑った。

「でも生き残ったぜ？　２年前の《魔王》討伐もな」アクセルは遠い昔を懐かしむような口調で言った。「そんで？　テメェはこれからどうすんだ？　一応出てみるか？　三次試験」

　プンティは首を振った。

　三次選考は辞退することも可能だ。英雄候補であれば何度でも参加できるので、逆に出ないという選択も可能。

　英雄候補には何の特権もないので、普通は開催ごとに参加するけれど。

「そうか。ま、テメェの人生だ。親父みたいに口出す気はネェけど、動向は知っときてぇな」

「傭兵になるよ」

「ああ！？」アクセルが驚きの声を上げた。「テメェ、傭兵って分かってんのか？　クソ汚ネェこともすんだぞ？　テメェはアレだろ？　王道歩いてるタイプだろうが。マジで言ってんのかヨォ？」

「僕だって、傭兵なんかになりたくなかったさ。でも、綺麗なままじゃ僕はあの人に及ばない。どうしても、勝ちたい人がいるんだよー」

　プンティが曖昧に笑った。

「ルミア・カナールか？」

「そう。ルミアさん。負けたその時は、もう会いたくないって思ったんだけど、最近はずっとルミアさんのことばっか考えてる僕がいてねー」

　マティアス殺しにも、ルミアは関わっていないとプンティは確信している。

　だって、あの時、ルミアは本気で驚いていたから。

「……テメェ、それ、惚れたってことか？」

「そう。元々、僕は年上が好きだしねー」

「……いや、テメェをボコボコにした相手だろ？　手も足も出なくて、プライドもズタズタにされて、テメェは生きる屍みたいだったって聞いたんだけどヨォ……」

「そうだよー。英雄選抜試験に出るまでもなく、僕は自分の驕りを打ち砕かれた。でも、あの人、本当に綺麗でさー」プンティが言う。「僕が思い描いていた、憧れの人とも重なったんだよねー。中央の剣術とかね。だから、その人なんじゃないかって思って、偽名か聞こうとしたら、すっごい怖い顔してた。でもその顔も、今思うと素敵だったな、って」

「憧れの人ってのは？」

「僕にとって、英雄は父さんじゃなくて、ジャンヌ・オータン・ララ」

　ジャンヌの全盛期、マティアスはまだ英雄ではなかった。

「テメェ、割と鋭いじゃネェかヨォ」

「え？」

「ルミア・カナールの本名はルミア・オータン。ジャンヌの妹だぜ？　今のテメェが勝てるような相手じゃネェよ。元《宣誓の旅団》、その三柱の１人だぜ？」

「そっか」

　プンティはゾクゾクした。惚れた相手は憧れの人の妹だった。

　運命さえ感じる。

「で？　どこの傭兵団に入るんだ？　まさか《月花》じゃネェよな？」

「まさか。それもアリだけど、強くなってからルミアさんに会いたいんだよねー。だから《焔》に入ることにしたんだー。もう入団試験はパスしたよー」

　傭兵団《焔》は、現在最大規模の傭兵団だ。

　地方を跨いで多くの支部があり、各地で色々な依頼を請けている。表に出せないような、汚い依頼も。

「そうかよ。まぁ頑張れや」

　アクセルが立ち上がろうと腰を浮かす。

「待って。ジャンヌの話、聞かせて欲しいなー」

「ああ？　俺様は大して知らネェよ。地方が違うからヨォ。《魔王》討伐の時だけだぜ、実際に会ったのはヨォ」言いながら、アクセルが座り直す。「けど、まぁ、そうだなぁ、中央の奴に聞いた、選抜試験の話でもするか。別に面白くはネェがな」

　　　　　　　◇

　ジャンヌ・オータン、１５歳。

　英雄選抜試験、三次試験会場。決勝戦の舞台。

　ジャンヌは全ての試合を１分以内で勝ち上がり、サクッと決勝戦まで進んでいた。

「いい天気だ。アーニアの茶でも飲みたいところだ」

　空を眺めながら、ジャンヌは呟いた。

　アーニアの茶は高価だが、ジャンヌは好んで買っていた。

「噂のジャンヌか……。間近で見ると、本当に美しいな」

　対戦相手が、ジャンヌの前に立った。

「ああ。よく言われる。ところで、いい天気だと思わないか？　試合を外でやるというのは、なかなかありがたい。わたしは屋内で戦った経験が少ない」

　ジャンヌは戦場を駆け回っていたので、本当に屋内での戦闘経験は少ない。

　まぁ、屋内でも変わらず戦えるとは思うが、やはり外の方が慣れている。

　ここは神聖リヨルール帝国軍の屋外訓練所。つまり、ジャンヌにとっては完全に敵地。だがそんなこと、ジャンヌは少しも気にしていなかった。

　ちなみに、三次試験は一般の客が入る。

　訓練所の周囲には、大勢の人間が詰めかけていた。

「双方、用意はいいか？」

　審判をやっている中央の大英雄が言った。

「少し待ってもらおう」対戦相手が言う。「我はノエミ。見ての通り、修道女だ」

　ノエミは水色の長い髪で、修道服に身を包んでいる。

　服の上からでも、肉感的なのが分かる。

　太っているわけではない。細身だが、出るところが出ているという意味。

　年齢は２１歳。

「わたしはジャンヌだ。見ての通り、神の使徒だ。ひれ伏しても構わんぞ？」

「ひれ伏す気はないが、良かったら個人的に付き合わないか？」

「個人的に、とは？」

「茶を飲んだり、菓子を食べたり、買い物に行こうと誘っているのだ、我は」

「……修道女にしては、現代的だな」

「我は不良修道女だ。英雄になって、その立場を利用して色々やりたいことがある」

「……そうか。わたしは英雄になって、誰もわたしを殺せなくしたい。敵兵がわたしを殺せなくなれば、戦争が有利に進む」

「そんなに可愛いのに、貴様は戦争にしか興味がないのか？」

「それがわたしの使命だ」

「ふむ。我がもっと楽しいことを教えてやろう」ノエミがジャンヌに寄って来て、耳打ちする。「気持ちいいこともな」

「？」

　ジャンヌは首を傾げた。

「純粋だな、貴様は。汚したいが、まぁいい。個人的な付き合いについては考えておいてくれ。我は貴様が好きだ。永遠に貴様の心に残りたいと思うほどに」

「わたしも、少しだけお前を好きになった。お前は面白い。だが手加減はしないぞ」

「もちろん。我は貴様が倒してきた雑魚どもとは違う」

「おい、いい加減にしろ」審判が言う。「始めるぞ？」

　ノエミがジャンヌから離れる。

　そして試合開始の合図があり、二人が戦闘を開始。

　ジャンヌは大剣、ノエミは槍。

　息を吐く暇もないような激しい攻防が続く。

　死闘。

　まさにそれは死闘だった。後世に語り継いでもいいと、見ていた誰もが思った。

　神は同じ時代に最強の二人を産みだしてしまったのだと、誰もが感じた。

　しかし、実際にはノエミは二回目の試験だった。前回は決勝で敗れたのだ。

「どうした？　【神罰】は使わないのか？」

「殺してはいけないというルールがある」ジャンヌが言う。「【神罰】は殺すための魔法で、使ったらお前が死んでしまう」

　二人の試合は実に３０分にも及んだ。

　そして最後に、ノエミが降参して終わった。

　その後、ジャンヌはノエミと個人的な交流を持つようになる。

　それが凋落の始まりだと、この時のジャンヌは気付かなかった。

　　　　　　　◇

「ノエミとはノエミ・クラピソンですか？」マルクスが言う。「中央の大英雄ですよ？　それをルミアは、【神罰】なしで打ち倒したと？」

「そのノエミだよ」アスラが普通に言う。「ま、当時のノエミは大英雄のレベルにはないだろうがね」

「……ルミア、とんでもない……」

「１０年まともに生きてりゃ、とっくに大英雄、ってルミア言ってたんっすけど、嘘じゃなかったってことっすねー」

「そりゃそうだろうユルキ。ジャンヌ・オータン・ララだよ？」

「でも、団長の方が強いよね？」とレコ。

「殺していいならね」

「あたし、それ良く分かんない」アイリスが言う。「アスラは強いと思う。上位の魔物一人で倒したし。でも、殺していいなら、って良く言うけど、そんなに違うの？　強い人は殺し合いでも試合でも強いんじゃないの？」

「アイリスさん大丈夫ですか？」サルメが心配そうに言った。「試合と殺し合いって、全然違いますよ？　料理と馬術ぐらい違いますよ？」

「もっと分かり易く言ってあげるよ」アスラが少し笑った。「試合だと私は攻撃魔法が使えない。当たり所が悪ければ死ぬからね。魔法兵たる私が、魔法の一部を封じられるわけさ。それに近接戦闘術だって、相手を壊すことが前提の技術だよ？　ファイア・アンド・ムーブメントもできないしね」

　戦場では容赦なく相手の急所を狙う。遮蔽物に隠れ、不意を打ち、移動しながら奇襲をしかける。そういう基本的な戦術を、全て封じられるのが試合。

「試合だと制限が多すぎて、強さが半減しちゃう、ってこと？」

「そう。だから負けることもある。あと、私たちは基本、連携して戦う。連携することによって、単体で戦う時の何倍もの戦闘能力を発揮できる。これで分かるかね？」

「なるほど」アイリスが頷く。「じゃあ、やっぱあたしも間違ってない。一対一の試合なら、あたしみんなに勝つ自信ある」

「そりゃ英雄なんだからそうだろう……」アスラが苦笑いした。「言っておくけど、魔法兵になったら、個人の強さにはこだわらないように」

「でも、みんな強いですよね」サルメが笑う。「なんだかんだで」

「ある一定の強さは必要さ。技術もね。だからわざわざ基礎訓練過程を用意しているんだよ、私は。君がそこに辿り着く日が楽しみだよ、サルメ」

「頑張ります」とサルメ。

「あ、魔法兵になるために、あたしはまず何を覚えればいいの？　近接戦闘術？」

「「魔法」」

　アスラ、マルクス、ユルキ、イーナの声が重なった。