田舎の電車は1時間に1本だから

第27話 無数の星々は星座になれずとも

　それから時は経ち、8月15日。

　俺は以前母さんと話していた女性、前回のループで雪芽の死を伝えてくれた人にコンタクトを取っていた。

　そして聞かされた結果は悪い意味で予想を裏切らないものだった。

　雪芽が死んだ。

　それは過去に何度も聞かされた報告で、だが俺に過去と変わらない悲しみと虚しさを残していった。

　発見した当初はまだ慢性期で、直せる見込みがあったと言うが、お盆に入って急性転化し、通常ではありえないスピードで白血病が進行していったという。

　そして8月15日の朝、亡くなったと、そう言っていた。まるで何かの呪いのようだとも。

　……やっぱり、俺に雪芽を救う術（すべ）はないのか？

　だったら、やっぱり夏希の言った通り、何度も仲良くなって、思い出をたくさん作って、この悲しみを、この虚しさを、紛らわすしかないのか……？

　そう、そうだ。夏希。あれからもう一度夏希と会ったが、彼女は目も合わせず、口もきいてくれなかった。

　隆平にも相談したが、それはお前が悪いと言って取り合ってくれず、俺はどうしたらいいのか分からなくなってしまった。

　でも今は雪芽のことが大事だ。雪芽を救って、この繰り返す世界から脱出することが大事なんだ。

　だって、どうせ夏希は夏休みが終わって、ループしたらみんな忘れてしまうんだから。

　雪芽と仲良くなったことも、デスティニーランドで遊んだことも、俺を励ましてくれたことも、俺を打ったことも、全部、全部……。

　だから訳の分からない夏希のことなんて放っておいて――

「……俺は、何を考えているんだ……？」

　夕暮れの自室で我に返る。

　俺は今、何を考えていたんだ……？

　夏希を傷つけたのだろう？　あんなふうに悲しそうに泣く夏希を見たのは初めてだ。そんな表情をさせておいて、放っておくだと……？

「俺は、なんて馬鹿なんだ……」

　思わず自嘲の笑みがこぼれた。

　最低だ。夏希が怒るのも当然だ。

　こんな風に幼馴染一人の気持ちも分からず泣かせるような奴が、誰かを救うことなんで出来っこない。

　雪芽を救うことが出来なくて、その方法に見当もつかず、そんなやるせなさから俺は大事なものを失うところだった。

　せっかく夏希の存在が大切だと、これからもっと大切にしようと、そう思ったのに、これじゃあ逆じゃないか……。

　大切にするどころか、蔑（ないがし）ろにしていた。本当に俺は馬鹿野郎だ。

　……今すぐに謝りに行こう。

　スマホのメッセージじゃダメだ。直接顔を合わせて、目を見て謝ろう。

　ループを抜けたらちゃんと謝れなくなる。だから今すぐに……！

　そして俺は家を飛び出した。

　晴奈の自転車を無断で借りて、夏希の家に向かって全力で走りだす。

　空はだんだん暗くなってきて、せっかちな星が瞬き始めた。

　そんな星に急かされるように、俺は全力でチャリをこぐ。

　そうして気が付いたら夏希の家の前に立っていた。

　風で煽られ髪はぐちゃぐちゃ、汗だくでみっともない姿だが、関係ない。

　息を整えてインターホンを押すと、夏希の声が聞こえてきた。

『はい、小山です』

「俺だ、陽介だ。この前のことで謝りたいと思って――」

『帰って。しばらく顔も見たくない』

　俺だとわかると、一瞬で冷たい声色になる。

　本当に今すぐ帰ってほしいという感情が透けて見えるようだった。

　でも俺はここで引くわけにはいかない。ちゃんと、伝えないといけないから。

「俺さ、あの時夏希が大切だって言ったよな。あれは友達として、幼馴染としてって意味だけど、嘘じゃない」

『ちょっと、いいから帰ってよ』

「帰らない。夏希にちゃんと話すまで、ここでずっと待ってる」

『迷惑だから、ホント帰って。切るわよ』

　そう言ってインターホンから夏希の声は聞こえなくなった。

　どうやら本当に切られたらしい。

　それからどれくらいの時間待っていただろうか。空はすっかり暗くなってしまった。

　ボーっと空を眺めていると、夏希の家のドアが開く音がした。

　見ると部屋着姿の夏希が迷惑そうな顔をして立っている。

「ちょっと、迷惑だから帰ってって言ったわよね？　なんでまだそこにいるの？」

「……夏希、ごめんっ！」

　仏頂面の夏希に対して、俺は勢いよく頭を下げる。

　勢い余ってチャリを倒してしまったが、気にしない。

「ちょ、なによ！？　いきなり頭なんか下げて……」

「俺、夏希に酷いことしたんだよな？　何がいけなかったのか、俺はバカだからわかんないけど、夏希が傷ついたってことは分かった。俺にとって夏希は大事な友達で、大切な幼馴染で、特別な存在だから、ちゃんと謝っておこうと思って。俺にできることなら何でもする！　だから俺に罪滅ぼしをさせてくれっ！」

「……バカ。その言葉自体傷つくってのよ……」

「え？」

　小さくつぶやいた夏希の言葉は、俺の耳には届いてこなかったけど、夏希の顔には笑みが浮かんでいた。

　俺が聞き返すと、夏希は緩やかに首を振って、ため息をついた。

「なんでもない。それで、何でもするんだっけ？　じゃあ一つ聞いてもいい？」

「あ、ああ！　何でも聞いてくれ」

　そこで夏希はゆっくりと近づいてきて、門越しに俺と対面すると、真剣なまなざしで問いかけてきた。

「陽介は私のこと、1人の女の子として見てくれてるの？」

　その質問の意図は何なのか、俺にはわからない。

　でも、正直に、今の俺ができる精一杯の誠意をもって答えよう。

「……ああ。夏希は立派な女の子だと思う」

　以前の俺ならこうは答えなかったかもしれない。

　幼馴染だから、友達だから、女の子というより男友達に近いかな。そう答えていたかもしれない。

　きっと本当にそう思っていなくても、恥ずかしさをごまかすために、そう答えていたかもしれない。

　でも、今は違う。

　夏希の色々な面を改めて知って、今の夏希を知った。

　昔とは違う、立派な女の子になった夏希のことを。

　だから正直に答えた。今の俺から見た夏希を。

　夏希はしばらく俺の目を見つめていたが、やがて満足げに頷いた。

「……うん、わかったわ。でもまだ許したわけじゃないから」

「え！？」

　なぜか恥ずかしそうに目を伏せる夏希。

　まだ許さないって、他に何をすればいいんだ……？

「……私を抱きしめて。そしたら許してあげる」

　両手を体の前で組み、恥ずかしそうに左右に揺れる夏希は、確かに女の子だった。

　今までの、男勝りでがさつな夏希じゃない。ただの女の子だ。

「……わかった」

　俺が意を決して頷くと、夏希は門を開ける。

　近づく夏希を受け入れるため、俺はそっと腕を広げる。

　夏希は恥ずかしそうに顔を伏せ、目を合わせないまま、そっと俺の胸に両手を当てる。

　そこから夏希の熱が伝わって来て、俺は体が熱くなるのを感じていた。

　そのままゆっくり夏希は俺の首元に額を当てる。

　そして俺の背に腕を回した。

　俺もゆっくりと腕を夏希の背に回し、優しく抱きしめた。

「……陽介汗臭い」

「……うるへえ」

　俺の口癖に、夏希はクスリと笑う。

「陽介の体、硬くて、昔とは違うんだね」

「夏希も、柔らかくて、昔とは全然違う」

「……変態」

「なんでだよ」

　夏希はもう一度小さく笑うと、頭の位置をずらした。

　ふわりと香るシャンプーの匂いは以前より強くて、風呂に入った後なんだと思った。

「陽介はさ、こんな風に私を抱きしめてても、何とも思わないの……？」

　そういう夏希の顔は伺えないが、声から不安な様子が伝わってきた。

「いや、かなりドキドキする。夏希って女の子なんだなって分かる」

　俺がそう言うと、夏希はそっと俺から離れていった。

　そしてはにかみながら顔を上げると、後ろ手で手を組み、

「そう、私は女の子なんだから。思い知ったかっ」

　そう言って笑う夏希は魅力的で。

　それはまるで、夜空に咲いた花火のようだ、なんて思ってしまうほどだった。

　……うん、やっぱりそうだ。

「やっぱり夏希は魅力たっぷりだと思うよ」

　そういうと、夏希は一瞬驚いたような表情を見せ、呆れたようにため息をついた。

「そういうところ、やっぱり陽介は陽介のまんまね。……まあ、そんなところも含めて好きになったんだけど」

「え？」

　後半、夏希の声は小さくて、よく聞こえなかった。

　でも、夏希はそれについては答えてくれなくて、ただ微笑みだけを返した。

「じゃあお願いも聞いてもらったし、許してあげる。でも、今後は私のことを女の子として扱うようにっ！　いいわね？」

「ああ。約束する、いや、誓うよ」

「ならよしっ」

　そうして夏希は家の中に消えていった。

　小さく手を振る夏希は、恥ずかしそうにしていた。

　俺は夏希が家の中に消えていくのを見送ると、自転車を起こしてペダルに足をかける。

　こぎだした自転車は快適に進んで、汗ばんだ体に夜風が心地よかった。

　空を見上げると、天の川が見えた。

　首を回すと星座が顔を出す。

　あれが夏の大三角。あっちは北斗七星。そんな風に星座を数えていく。

　……きっとこの夏休みもなかったことになるのだろう。

　空にちりばめられた、星座になれなかった無数の星々のように。

　俺だけが覚えている、無数の夏休みのその一つになっていくのだろう。

　だから夏希が今日のことを覚えていることはない。

　でも、俺だけは覚えておこうと思った。

　今日のことを忘れず、夏希との約束を守っていこう。

　そして雪芽と作る無数の思い出の中に、夏希も一緒にいてもらおう。

　そうしたら、きっとあの天の川のように、俺の思い出は光り輝くのだから。