第48話カワイイ俺のカワイイ調査⑩
何か、特別な思い入れでもあるのだろうか。
引っ掛かりを覚えながらもシルバーをもうひとセット取り出し、「カイさん」と声をかけ、
「どうぞ」
「あっ、ゴメンね」
「いーえ。じゃあ、いただきます」
両手を合わせながら軽く頭を下げ、皿のふちにかけていたシルバーを再度手にし、トーストへとナイフを入れた。
耳の部分はカリッとした感触。スッと引くとしっかり卵液を含んだ生地が、柔らかくナイフを通す。
切れ目に流れこむメープル。熱にジワリと溶け出したバターをナイフで少しだけ乗せ、口に運んだ。
生地はふわりととろけるように軽く、メープルと混ざり合ったバターの塩気が甘さにアクセントを加えている。すかさずベリーをフォークでさして口に放り込めば、広がる酸味がメープルの甘さを拭い去っていった。
「おいしい」
呟けば、同じく口にしていたカイさんが「うん、美味しいね」と頷いた。その顔には先程のような憂いはなく、すっかりフレンチトーストに心奪われているようだ。
良かった。カイさんにも楽しんでもらわないと、意味がない。
安堵しながら使われていないミルクピッチャーをそっとカイさんの前に置き直す。カイさんはハッとしたように俺を見た後、恥じるように瞳を伏せ手にすると、姿勢を正して無言のままコーヒーへと傾けた。
「……ふっ」
その様子が可笑しくて思わず吹き出した俺に、カイさんはスプーンでコーヒーをかき混ぜながら、「……ユウちゃん」と咎めるように言う。
「スミマセン」
「……いいけど」
「拗ねないでください」
「拗ねてないよ」
こうした何気ないやり取りが、とてつもなく好きだ。
ふふっと笑う俺に、カイさんはコホン、と態とらしく咳払いをして、
「そういえば。ユウちゃん、仲の良い女の子とよくお茶しにいくの？」
「……へ？」
突然の追及に、素っ頓狂な声が出た。
（ななななんだ急に！？）
まさかカイさんも俺の恋愛事情が気になるとかそういう――？
「さっきの。ネイルのコトとか、随分と具体的だったし。オレの知る限りではユウちゃんってネイルしてたことないから、なら女の子とお茶でもしてた時に、そういう事があったのかなって」
（ですよねー）
純粋な疑問だと語る瞳に、湧きでた期待を取り消す。
そして逆に窮地に立たされたと知り、脳を必死でフル回転させた。
ネイルの件は主にレナさんのお陰だが、当然、言えば自身の首を絞めるだけである。さて、なんて返すのが無難か。
その一、「飲食店でのアルバイト経験があって」。詳細まで踏み込まれてボロが出る可能性があるからバツ。
その二、「あーそうなんですよー。よくアチコチ引っ張って行かれて……」。まるで特定の子がいるみたいじゃないか？ バツ。
その三、「友人の妹が結構凝っていてー……」。……高校生ってネイルしていいんだっけか？
みっつのバツを並べるまでかかった時間は、ほんの一秒足らず。
空虚へと視線を彷徨わせ「ああー」と曖昧に紡ぎ、引っ張りだしたのは"その四"だ。
「学校の食堂とか講義前とか、よく女子グループの子達が見せ合ってるんですよ。僕はネイルをしないので、あまりわかりませんけど、変える度に見せ合う"儀式"が必要みたいですね」
「綺麗にしたから、見て欲しんだよ。新しい服を買った時みたいに」
「ああー……それならわかります。……カイさんってネイルとかやるんですか？」
「え？」
カイさんの瞳が揺らぎ、それからクスリと笑う。
「基本的にはやらないね。やってた事はあるけど単色塗りだし、見せ合うようなモノではないかな」
「なら、カイさんのお客さんってネイルしてる方が多いんです？」
「どうして？」
「だって、さっきの言い方は『みてみて』って言われた経験がある感じですもん」
「……妬いてるの？」
「そうですね、カイさんの回答次第では拗ねるかもしれません」
互いに冗談だと承知の、軽い掛け合い。
「それは困るけど、ユウちゃん相手だと見抜かれちゃうからね」
コーヒーを傾けるカイさんは、愉しそうだ。
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