129-2.言いたかったお礼
わーわー、わーわー、と。
女の子は泣きじゃくって、私にしがみつくばかり。話そうにも、泣いているから聞き入れてくれない感じ。
さあ、どうした!?
「ん? どうしたんだい、チャロナ?」
「お姉様?」
女の子の泣き声と私に気づいてくださった、シュライゼン様とアイリーン様がやってきてくださった。
「あの……この子が」
「……リト?」
「リトちゃんって言うんですか?」
なので、今度は名前を呼んでみると。リトちゃんは泣きじゃくりながらも私から少し離れてくれた。
「……ぐす」
「どうしたんだい、リト? チャロナお姉ちゃんにいきなり抱きついて」
「……たかった」
「「「ん???」」」
「おれい……言いたかった、んです」
「「「お礼??」」」
なにの? と声をかけたら。リトちゃんの腕は完全に私から離れると、一緒に抱いてたウサギに似た人形を抱きしめて、顔を隠した。
「おい……しかったの、ちゃんと……言いたかったんです。けど……お姉さんの周りには、いっぱい人がいて。だから、勇気が出なくて」
「で、今はひとりだったから声を掛けたけど。気持ちがうまく言い出せなくて、泣いてしまったのかい?」
「はい。……困らせて、ごめんなさい」
「ううん! 大丈夫だよ? ちょっと驚いたけど……わざわざありがとう」
「……ほんと?」
リトちゃんが顔を上げると、綺麗な黄色の瞳に光が灯ったような気がした。
「うん。けど、お礼ってなにの?」
「……パン。美味しいのを、いつもありがとうございます」
「! ふふ、どう致しまして」
ふわふわの茶色の髪を撫でてあげれば、リトちゃんはぺこりとお辞儀をしたのだった。
「今日の……お菓子って何ですか?」
「米粉って言う粉があるの。それを使って、簡単に出来るクッキーを教えるわ」
「! クッキー……好きです」
「じゃあ、頑張りましょう?」
せっかくなので、シュライゼン様達に断りを入れてから、リトちゃんの空いてる手を繋いで厨房に向かうことにした。
だいたい五歳児くらいの、リトちゃんの手は子供特有の柔らかくて温かい手だった。
「いいん……ですか?」
一緒に歩いていると、リトちゃんが声をかけてきた。
「何が?」
「クラットお兄ちゃん達と……。ここに来る時一緒だから」
「ふふ。たしかに、あの子達と一緒が多いけど。リトちゃんを仲間外れにしないわよ?」
「ほんと?」
「ほんとほんと」
元気いっぱいなあの子達といるのも楽しいが、かと言って大人しい子を蔑ろにするつもりもない。
勇気を出して私に話しかけてきたんだもの。不安から解放されて泣いちゃったかもしれない。
にこーっと笑顔を見せたら、リトちゃんもニコッと笑顔になってくれた。
「!」
「さ。急ぎましょう? 美味しいクッキーを作るためにも」
「……うん」
すると、リトちゃんは私の手を離して。何故か、バイバイと手を振ったのだった。
「リトちゃん?」
「ありがとう、チャロナお姉さん」
そして、透けたかと思えば。光の粒になって消えてしまったのだった。
「チャロナ!?」
「お姉様、大変ですわ!!」
追いかけてきてくれたシュライゼン様から聞いた内容は。
リトちゃんは二日前に、風邪をこじらせて既に亡くなってたらしい真実だったのだ。
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