短編集

第54話 沼法師 ②

「取り返したのか」

かわうそが水面から顔を出した。

法師は頷く。うろこが生えた手には、青い玉が乗っている。

「よかったな。それ、お前の一部みたいなものだしな」

かわうそは黒豆のような目で玉を一瞥すると、ぐるぐると法師の周りを泳ぎ始めた。

「おい、おい、法師よ。人間の娘に目玉を食わせたんだって？」

「俺の一部を与えれば、沼に食われることもない」

「龍の目玉だぞ！」

「混ざりものの龍に、価値があるか」

法師は、娘よりずっと昔の人間だ。

龍の目玉とも言われる玉。法師の家はそれを守る役目を代々負っていた。

修行から戻ったときには、親族が玉を奪い、一家は離散していた。

法師は玉を取り返し、祀る場所を求めて旅に出た。道中、一宿一飯の代わりに雨乞いを頼まれ、祈祷を行った。皆に分からぬよう、玉を使って。

それを村人に見つかり、殺された。

確かに、頭をかち割られたあと、沼で溺れ死んだはずだ。

しかし、次に目覚めたときには、龍の姿に変わっていた。

以来、法師は沼から出られなくなった。

玉の気配は沼から離れた場所にあり、取り返すこともできない。

「人臭くても龍は龍だ。なんてもったいない」

嘆くかわうそを横目に、片目になった法師は水面に視線を戻す。

柔らかな陽射しの元に、広大な湖が広がっていた。

娘が激しい雨を降らせ、沼の水を増やしたのだ。

木の梢が水面から突きだし、枝葉が波に洗われる。湖面は碧色に輝き、緑の葉が浮いている。嵐の爪痕など、どこにも見当たらない。

「嫁か？嫁がほしいのか？元が人間だから、人間の嫁にしたのか？」

「そうかもしれんな」

「お前も龍…いや人間らしくなったもんだ。最初はかすみみてぇな亡霊がうろうろしてると思ったら、俺たちが何度ちょっかいかけても無反応だったのによ！」

法師は笑った。

玉を取り返せば娘は無用。だがなんとなく、騒がしい声が聞こえないのが惜しくなった。

あのまま死ねば、自らのことも忘れ、恨みを吐き続ける亡者の一人になる。

娘の面影をした亡者を薙ぎ払うのは、気が滅入る。

法師は娘の強い意思――すなわち殺意――が残っているうちに、霊力を足してやった。自分の目玉を呑ませ、祟り神へ変わるよう、怒りを煽った。

人とは別の力があれば、自分のように亡者にはならない。

「いきなり笑うなよ。怖いぞ」

鋭い牙が唇からのぞく。

かわうそはおののいて潜った。去り際に尾で水をひっかける。水は法師に当たり、衣の表面に波紋を残して消えた。