短編集

第53話 沼法師 ①

戦火から逃げ出した先は、山奥の深い沼だった。

ほとりに佇んでいた僧に食べ物を恵んでもらい、ずっと隠れすんでいる。

侍や人買いを恐れ、父母にも会えず、先の暮らしが見えない中で、僧と会えるのが楽しみだった。

夜の寒さも、切なくなるほどのひもじさも、語らいの時を思えば、耐えられよう。

それなのに、どこで間違ったのか。

うめき声が響く。なんて忌々しい。胸の奥がざりざりと掻き立てられ、たまらず火を吐いた。

「大事なものを取り返してほしい」

頼られて嬉しかった。

一度村に戻ると僧に話した。侍に荒らされても、ほとぼりが冷めたら村に戻るはずだ。

去り際の頼みごとに、ろくに考えもせず、祠から玉を持ち出した。

他村のご神体に手をつける。役に立ちたい一心で、鈍った頭では考えが及ばない。

火は、亡者たちを一瞬で灰にした。しかし、積み上がった泥から、亡者たちはよみがえる。

私は捕らえられた。尋問の痛みに耐えかねて、旅の僧に頼まれたと話しても、嘘だと叩かれる。

土は乾き、作物は枯れていた。

雨乞いの贄のため、死にかけの私は沼に沈められた。牛馬は、最後に村人たちが食べるからだ。

それからどうなったか、よく思い出せない。

頭がはち切れそうなほどの息苦しさ、手足に擦れる縄の荒さ、無情な大石の重さだけ覚えている。

次に目覚めた時には、見渡す限り真っ暗だった。

星もない夜の森のようで、妙な浮遊感。

苦しさもなく、痛みもなく、自分しかいない闇。

沼に沈められたのに、なぜ私は生きているのか――本当は死んでいるのに、気づかずに沼の底をさまよっているのだろうか。

頭をかきむしる。口寂しくて、何度か唾液を飲み込んだ。心細くて、薄暗い中に腕を伸ばす。

「目覚めたか」

腕をつかんだのは、誰だ。

「まだ馴染んでいない。沼の外に出るには早い」

闇に、ぼうっと光る赤い点がひとつある。

「なじむって、なに？」

闇の奥で、誰かがひっそりと笑う気配がした。

すると、足元に何かが触れた。びくりとして足をひっこめる。それは、爪先から頭まで巻きついて、全身を締め付けた。

「春だ。もう一回り、春が巡れば馴染む。今度は、もっと長く――」

懐かしむ声は聞き取れなかった。

急激な眠気が襲う。怖がる私の頬を撫でる手があった。

とても優しい手付きだ。つるりとして、多少でこぼこしていて、爪が鋭く尖っている。

私の腕もつるりとして、でこぼこしていて、多分、爪がずいぶん尖ってしまったような――