『心配すんなって。師匠にはうまく言うさ、ここには居ないって』

　我ながら上出来な笑みだったと思う。

　不安げな彼女の手を握り、元気づけるように笑って送り出してから、太陽は刻一刻と落ちていく。

　師匠に連れられ、「灰目の鎧人」を狩りに来た。

　成功すれば飯を貰え、失敗すれば拳がくだる。

　毎日の飯のタネ以外の何者でもない。しかし、どういうわけか、狩る相手のために師を裏切ろうとしている。

　弓を持つ指が震えた。

　背中の傷がしくしくと痛み、涙がにじむ。脂汗が頬をつたい、腹痛や吐き気が襲う。

　彼女を逃がし、師匠に嘘をついて、その後は―――？

　考えてもシガミには思い付かなかった。

　彼女とその養父には、狩人の一味だと知られている。師匠を騙せば、激怒の末、打ち殺されるかもしれない。

　運が向いて助かっても、鎧人を……ただ病にかかった人々を、何人も手にかけた自分は、彼女と一緒に行けないだろう。

　けれど、彼女の鎧腕を切るよりいい、と思った。

　腰に下げた刀の柄を撫でる。使い込んだ革の感触がすべらかで気持ちよく、高ぶっていた心が落ち着いてきた。

　時を稼いでも大したものにはならない。

　師匠は自分の目で確かめねば我慢ならず、血眼で集落を探るだろう。

　その間に遠くへ逃げ、雪を待てば、いくら師といえど追い付けない。

　山の稜線に、夕闇が迫っている。

さよならウルヤ、と、シガミはひとり小声で呟いた。

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