朴念仁のどらごんはんと

立ち合いは果てに静けさ……

　真紅の長剣――正面から、真一門に振り下ろされる。

　宵虎は２歩下がった。それで、相手の空振りを誘い、直後に太刀を横なぎに振るう。

　その剣閃を吸血鬼は屈み、かわし、剣を返す。

　切り上げ。横にかわし。

　突き。首を横に、髪を落とし。

　袈裟。弾きそらし、踏み込み小手を打ち込む。

　引き胴。足を止め空ぶらせ、１手遅くまた踏み込み、突く。

　声もなく、競り合いすらも無い攻防が続いていく。

　音はお互いの振るう風鳴りのみ。１手、１手、反射に思惑を混ぜ、だんだんとその派手さは失せていく。

　感情を思い起こしている暇はない。ただ頼るのは、染み付いた反射、積み重ねた研鑽のみ。

　一手で死ぬ。

　そうお互いに知っているからこそ、かわす事に重きを置く。

　お互いに、お互いの剣を受けきれる保証はない。

　血の剣は破邪に焼かれかねず。

　太刀は単純な怪力に折れかねない。

　剣戟すら響かない立会いは続き、やがて、沈み込むように、動きが少なくなっていく。

　ついには、二人が共に動きを止めた。

　１０歩ほどの距離をあけ、宵虎は、青年は、鏡合わせの様にお互いに切っ先を向け、動きをとめる。

　戦闘は続いている。ほんの僅かな動きが全て牽制になり、その先の動きを予測しあい、仮定に仮定を重ねた上で、常に勝負が決し続ける。

　だからこその膠着。だからこその、静かさ。

「………望みは」

「多分、ここにあるよ」

「………そうか」

　会話は、ただのそれだけだ。

　そして決着の故もまた、そこにあった。

　口を開いたのは宵虎。口を結んだのも宵虎。

　そこに、僅かに隙があった。………青年はそう見て取ったのだろう。

　鋭い足運びで、青年は迫る。１０歩の距離が一瞬で詰まるのは、相対しているのがそういう魔物だからだろう。

　結局のところ、真っ当にやれば、宵虎に勝ちの目はない。幾ら神下ろしで差を埋めようと、根底の体力の差は揺るがない。

　延々立ち合えば、先に体力が尽きるのは、どう考えても宵虎の方。

　………だから、宵虎は己から隙を作った。

　経験の差だろう。同格かそれに近いものを相手に、実際に命を賭けた経験が吸血鬼には少ない。

　だから、匂わせれば食いついてくる。

　吸血鬼が、袈裟に長剣を振り下ろす。

　その一閃はかわせない。……かわす気もない。

　甘んじて食らおう。だが、死ななければそれで良い。

　宵虎もまた太刀を振るう。迫る吸血鬼の首を狙うように、横なぎに太刀を振りながら―――同時に、背後へと歩を進める。

　踏み込む上体のまま、足運びだけは背後に。

　吸血鬼の目算がずれたか、首から胴を引き裂こうとする真紅の長剣は、宵虎の肩に当たり、深く食い込み、けれど両断する前に宵虎の身が間合いの外に。

　宵虎の太刀は、吸血鬼の首に触れる事もなく、走りぬけた。だが、それで狙い通りだ。

　首を狙うかのように見せ、けれど本当に狙っているのは腕の方。上体の動きは変えず、ただ足運びだけで剣閃の軌道を変える――。

　死闘に囚われすぎている。それが敗因だ。

　血が、腕がはねて飛ぶ―――血で出来た右腕、未だついていた左腕、そこに握られる真紅の長剣が、切り離されて飛び退っていく。

　吸血鬼は即応する。跳ね飛んだ腕がすぐさま血に覆われ、再生される。

　―――けれど、そこにある一瞬こそが致命。

　宵虎は引いた一歩を、そのまま前へと踏み込んだ。

　同時に、横なぎに振った太刀を返す事もなく、ただそのまま切っ先を吸血鬼の心臓へ向ける。

　薙ぎから、突きへ。

　ただ２歩、前後に足を運び、それで２撃。

　鮮血が舞う。

　太刀が吸血鬼の心臓を穿ち、跳ね飛んだ血が、帯びた輝きに焼かれ、消え去っていく――。

　ぴしゃり―――そんな音と共に解けたのは、吸血鬼の両腕に成り掛けていた、鮮血。

　確かに捉えた感触を両腕に、宵虎は、吸血鬼を睨む。

　その心臓の辺りが、燃えるように、溶ける様に、霞に変わり………。

　それを、吸血鬼は静かな表情で眺め、やがて、呟いた。

「……終わり、かな」

「ああ。………でなければ、お前の勝ちだ」

「そっか。……惜しかったな、」

　吸血鬼の心臓から、宵虎は太刀を引き抜く。

　青年の身体が力なく倒れこんでいく。

　演技、ではないだろう。演技で、まだ動けるのなら………それこそ宵虎に勝ち目はない。

　仰向けに倒れこんだ吸血鬼。宵虎はふらつきかけながら、けれど意地で立ち続け、吸血鬼を見下ろす。

　吸血鬼の顔には、僅かな笑みがあった。十分遊んだ、そんな、子供のような……同時に疲れきった老人のような笑みが。

　不意に、懐古するように、青年は呟く。

「……国があったんだ」

「ああ」

「ただの馬鹿が王様になってね」

「そうか」

「もう、あんまり、思い出せないけど………国は好きだったんだよ。多分」

「…………」

「戦に負けた後に。人間止めてね。……そうだ、そうだよ。国に戻ったら、もう酷くてさ……それしか、思い出せなくてね。いや、全部なかった事にしたのかな。ずっと昔の話。その前に、楽しかった事が、色々あった気がするんだけど」

「…………そうか」

「………これから行く所で、思いだせるかな？」

「ああ」

　短くそれだけを応えた宵虎を前に、青年はまた微笑み、視線を向ける。

「……遊んでくれてありがとね。胸を張って負けたって言えるよ。……どっかで会ったら、また遊んで？」

「二度とごめんだ」

　声を上げて笑おうとしたのだろう。けれどその声も出ず………。

　青年は瞼を閉じる。その身体が、焼け、灰に変わり、消え去っていく………。

　宵虎は、ただその姿を見取り続けた。

　望みを叶えられたのか。いや、今更そんな事を考えたところで、先のない話か。

　やがて、宵虎は太刀を収めた。青年の身体は、もう煙となり、風に吹かれて消え去っていく………。

　それを見送るように、宵虎は座り込んだ。

　体力がもう、つきかけている。傷口は開いた上に、肩に更にまた傷を増やした。

　まったく、意地など張るものではない。やはり、誰かしらに頼るべきだっただろう。

　それもまた、過ぎたこと。

「………名を聞き忘れたな」

　それだけ、呟いた。

　墓は作ってやれそうにない。作ろうにも、この街の人間は許さなかったろうが。

　どうあれ、研鑽を積んだ若者、達人が一人、かつて居た。

　それだけを胸に刻み、宵虎はよろめきながら立ち上がる。

　………まだ、終わりではない。むしろ、この先の方が大変かもしれない。

　アイシャを連れ戻しに来たのだ。探す………必要はない。

　困った話だ。気配がする。これまでの旅路で、ついぞ捉え切れなかったアイシャの気配が、今はもう、わかるようになってしまっている。

　惚気たような話ではなく、もっと別の………別のモノになった、か。

　傷を負った。体力は、底をついている。

　それでも、ここで休んでいるわけにもいかない。

　アイシャがどう変わったか、見極める必要がある。アイシャが、アイシャのままなのか。

　そのために、宵虎は来たのだ。

　………わざわざ一人で来たのも、そのためだ。もしもの話。他に、毒牙が向いてしまわないように。

　壁に手をつき、宵虎は歩みだす。

　城の頂上………アイシャの居る場所へ。

　＊

　てんてんと、血は流れ。

　足跡は城を緩く進み。

　回廊を抜け、階段を昇り、やがて目の前に現れた朽ちかけの扉………そこに寄りかかるように、宵虎は戸を開く。

　眼前に広がるのは、天窓から四角い明かりの差し込む広大な広間。中央には低い階段、台、玉座。

　玉座には誰も座っていない。

　方々見回す………必要もなかった。鼻歌が聞こえてくる――強大な気配と共に。

　天窓から差し込む太陽の明かり、その内の一つ。

　降り注ぐ明かりへと、恐る恐る、と言った風情で、一人の少女が手を差し出していた。

　ずいぶん久しぶりに見た気がする。見た目には、変化はなさそうだ。流れる長髪は金色のまま、服装も見慣れたそれ、美貌も変わらず………。

　ただ、瞳の色がちがう。

　見慣れた、澄んだ青い瞳ではない。

　血の色の瞳だ。先ほどまで立ち会った、永遠を生きるものと同じ、真紅の瞳。

「うわっ………。なんか、ちりちりするけど、溶けたりはしないんだ………」

　声は聞き慣れたものと何も変わらない。道中聞き続けたそれとまるで同じ響きの声音。

　ただ、一つだけちがうのは………その、アイシャの言葉の意味が、宵虎に通じてしまうという、ただのそれだけ。

「アイシャ………」

　そんな低い呟きを聞き届けたのか。

　それとも、最初から宵虎が来た事に気付いていたのか。

　アイシャは視線―――血の色のそれを宵虎に向ける。

　顔に浮かんだのは喜色のような笑み………けれど、飛びついてこようと言う気配も無い。

　どこか遠巻きに、どこかぼんやりと、アイシャは声を投げる。

「あ、お兄さん。なんか久しぶり？」

「ああ………。ずいぶん、会わなかったな」

　そう宵虎が呟いた途端、アイシャはどこかわざとらしく、声を上げて笑い出す。

「あははははは、凄い！何言ってるかわかる！そっか、そうだよね～。そうなったみたいだし？やっとおしゃべりできる？」

　ひとしきり笑った後……だんだんと、アイシャの顔から表情が抜け落ちていく。

「………でも、なんか、それも、割とどうでも良いな～……。もうちょっと嬉しそうなもんなのに………」

　自戒なのか。自嘲なのか。平坦な響きのまま、アイシャは自身の腕を眺め……直後、アイシャは自身の手に思い切り噛み付いた。

　痛いのか、アイシャは僅かに顔を顰め、けれどすぐに表情を消し、呟く。

「……私ね。おなか、空いちゃった……」

　アイシャの手から血が滴り落ちていく………その血が、意思でも持っているかの様に独りでに動き、形を作っていく………。

「ねえ？お兄さんは、美味しいのかな？」

　見慣れた形状、見慣れた紋章、ただただ色だけが赤の弓を手に、アイシャは宵虎を見る。

　真紅の……吸血鬼の瞳で。

　アイシャは、弓を引き―――それを宵虎へと向けた。

　………甘やかさないでね。

　いつか、夢で聞いたアイシャの声が、宵虎の脳裏を走った。