朴念仁のどらごんはんと

頂きへの企み

『準決勝第１試合！キース選手の猛攻を前に防戦一方かと思われたウェイン選手でしたが、起死回生の反撃が―――』

　実況の声がコロシアムに木霊する中、ウェインは堂々と戦場を後にしていた。

「にゃ～。どうなる事かと思ったけど………とりあえず勝てて良かったにゃ～」

　客席に座り込んだネロはそう呟き、

「ね～。……ていうか、最初からあれやれば良いだけなのに……」

　宵虎の膝の上に座り込んだアイシャは、若干文句がありそうな様子でそう同意する。

　……さっきまでアイシャも普通に客席に座って観戦していたのだが、試合の後に何やら宵虎とウェインが目を合わせていた――という事に気付いたアイシャは、そこでちょっと文句を言いながら宵虎の膝の上に陣取ったのだ。

　そして、そんな風に急に膝の上に座られた宵虎は、憮然と呟いた。

「……見えん」

　アイシャの頭で、戦場は完全に隠されているのである。が、そんな文句がアイシャに伝わる事はなく、ただ何かしら耳元で囁かれたと、アイシャは軽く身じろぎしていた。

「うわ！なに、お兄さん。ちょっと、くすぐったいよ～」

「………見えん」

「仲良さそうで何よりだにゃ～」

　呆れた調子でそう言ったネロ。

　と、そんなやりとりをしている間にも、戦場には、次の試合の出場者が姿を現した。

『準決勝第２試合！２連覇中の王者、自称閃光の貴公子ゲオルグ・フォン・ヴォルゼンブルグに挑むのは、遠く北方ヴァラールからの出場者、フリード選手！今日こそは王者の冠に自称の文字が輝くようになるのか！』

　ヴァラールと言う単語を聞いた途端、アイシャは少し難しい顔で黙った。

　そんなアイシャに、ネロはわざと冗談めかして話し掛ける。

「実況の人、もうチャンピオン嫌い隠す気ないにゃ～」

「……そうだね。まあ、普通にやったらチャンピオン負けるでしょ」

　一瞬あった陰りをすぐに消して、アイシャはそう言う。

　そんなアイシャの背後で、宵虎はどうにか身体を伸ばして戦場を見ようとしていた。

「…………見えん」

　そうしている間にも、戦場に、出場者達が姿を現す。

　隠す気もなく、ヴァラールの紋章のついた外套を纏っているフリード。

　そして、金ぴかの鎧を身に纏った、太った男、ゲオルグ。

　フリードは静かに、ゲオルグはありもしない歓声に手を振りながら、対照的に歩んで居た。

「そう言えば、フリードって強いのかにゃ？」

　思い出したように言ったネロに、アイシャは答えた。

「……まあ、そこそこ強いんじゃない？あのマント、ヴァラールの軍人の奴だし。軍は末端まで精強だからね。少なくとも、あのチャンピオンより強いのは間違いないんじゃない？まあ、買収されてたらわかんないけど」

「にゃ～。じゃあ、決勝はウェイン対フリードかにゃ？」

「普通に行けばね～。あのチャンピオン物凄くよわっ！？」

　突然、アイシャは大声を上げた。

　見えん……と業を煮やした宵虎に持ち上げられたからである。

「ちょ、なに、お兄さん？……脈絡なくセクハラ？」

「…………見えん」

　憮然とそう呟きながら、宵虎はアイシャを隣の客席に座らせた。

　そして、戦場で向かい合う二人に視線を向け――宵虎は驚いた様に呟く。

「む？……あれは、太った子分。出場していたのか」

　その宵虎の呟きに、ネロは首を傾げた。

「太った子分？……ゲオルグの事かにゃ？なんで子分って思ってるのか知らないけど～、あれ、チャンピオンだにゃ。王者、前回優勝者らしいにゃ」

　ちゃんぴおん？と、首を傾げる間を宵虎に与えず、ネロはまくし立てた。

「優勝者？…………あれで？」

　だが、どうあれ、宵虎は首を傾げ続けた。

　太った子分の実力は知れている――大会に出る以前に、武芸を修めている訳でもなく、またそれ以前に身体も怠け切っている。

　およそあの様子で剣術大会の優勝など望めるはずもない訳だ。何かしら影で手を回して姑息に立ち回っているのか…………。

　いや、思い出すのは先日、水を差されたその日の夜。

　宿に現れた妙な化生――。

「めふぃなんとかか………」

　あの悪魔が、何がしかしているのだろう。

「めふぃなんとか？……だんにゃ、そのなんか間抜けな単語は何かにゃ？」

「知らんのか？」

「知らないにゃ」

「……なら、俺にわかるわけもない」

「ちょっと何言ってるかわかんないにゃ。…アイシャ～。めふぃなんとか、って知ってるかにゃ？」

「メフィナントカ？お兄さんが言ったの？……食べ物とかじゃない？」

「なるほどにゃ～。食べ物かにゃ」

「………食べ物なのか？まあ、確かに……食えない事もないだろうが……猿はまずいぞ？」

「にゃ～。かつてここまで訳わかんない事はなかったにゃ～。噛み合わないまま進行してる気がするにゃ～」

　そんな呑気なやりとりの中、実況の鬨の声が上がり、ゲオルグとフリードの対決は始まった。

　太った身体を揺らし、無闇に剣を振るゲオルグ。

　悠々とそれを躱し、はじいていくフリード。

　二人は何かしら話しながら戦っているようだが……客席までその声が聞こえて来ることはない。

　とにかく、明らかにフリードが優勢だ。買収されている訳でもなく、闇討ちされた訳でもなく、ただの勝負ならフリードがゲオルグに負けるはずもない。

　やはり、結果が見えている。そう宵虎が考えたその時―――

　―――気配があった。酷く凶悪で、酷く邪悪な気配が。

　戦場ではない。コロシアムの客席でもなければ、この近くでもない。

　ただ、街の中ではある。街中のここではない場所――そこに、強大な気配が突然現れた。

「これは………」

　覚えがある。ようとして掴めず、だが一度掴めば無視は出来ない、……悪魔の気配。

　宵虎はその気配の方向へと視線を向ける――

　直後、ドンと振動が響き、

「あ！」

「にゃ？」

　アイシャとネロは同時に声を上げた。そして、落胆したような実況の声がコロシアムに木霊する。

『あ～……。また、これか………』

　その声に宵虎は戦場に視線を戻す。

　戦場に立ってるのは、小太りの金ぴかの鎧の男――ゲオルグのみ。

　フリードの姿は……戦場の外にあった。

　まるで、吹き飛ばされでもしたかのように、場外に倒れ伏しているフリード。

「フフフフ…………アハハハハハ！僕が王者だ！ハハハハハッ！」

　ゲオルグは、戦場の中心で剣を振り上げ、大口を開けて醜く笑っていた。見た目に特に変化はない――いや、ほんの僅かに、ゲオルグの身体が前より大きくなっているか……。

　その様子に、唖然と、ネロは呟いた。

「……いきなり、強くなったにゃ」

　そんなネロに、アイシャは視線も鋭く、答える。

「……紋章魔術かな。鎧の裏に彫られてるとか？」

「いや、甲冑は事前にチェックされるってウェインが言ってたにゃ」

「そう。……でも、どっちにしろなんかのズルだよね」

　ゲオルグは、突然強くなったのだ。ついさっきまで、無茶苦茶に振っている剣をフリードにあしらわれていたと言うのに……決着の直前、それまで通り受けようとしたフリードの剣ごと、ゲオルグの無茶苦茶な剣がフリードを吹き飛ばした。身体能力が急に強化されたとしか思えない。

　と、そんなアイシャの脇で不意に宵虎は立ち上がる。

「にゃ？どうしたにゃ、だんにゃ？」

「……野暮用だ。弓は持ち歩いているな。一応、ウェインから目を話すなと伝えておけ」

　そう言うが早いか、宵虎は歩み去って行く。

「……お兄さん、どこ行くの？」

「多分、なんか気付いたんじゃないかにゃ。野暮用だってにゃ。常に弓持ってろって。あと、ウェインから目を離すなって」

「え？そっか……次、ズル王者とウェインが戦うんだもんね」

　闇討ちやら何やらのズルが発生するかもしれない。しなくても、さっきの急な強化は、恐らく決勝でも起こるだろう。

　素の実力なら間違いなくゲオルグよりウェインの方が上なのだ。

　未だ嗤い続けるゲオルグを睨み、神妙な顔で、アイシャは呟いた。

「…………これは、ミスコンどころじゃないかな……」

「そうだにゃ……」

　つい真剣にそう頷いてから……ネロは、なんだかかなり場違いな単語を聞いた事に気付いた。

「…………にゃ？アイシャ、今、ミスコンって言ったかにゃ？」

「言ったよ。ミス・メメントモリ・コンテスト。明日だって。エントリーしといた」

「……出るのかにゃ？」

「ウェインがね」

「……………何故、ウェインをミスコンに出すにゃ」

「人目に慣れさせて上げようと思って」

「……悪魔みたいな発想だにゃ」

「え～。そこまで言わなくて良いじゃん」

　不満げにそう言いながら、アイシャは立ち上がった。

　どうあれ、決勝は真っ当な試合にはならないだろう。あるいは、ウェインが踏ん張ろうとし過ぎて、嬲られるような展開になるかもしれない。

　宵虎は宵虎で何かしらするらしいし、それを信用しない訳でもないが……アイシャも、多少は考えておいた方が良いだろう。

　アイシャはコロシアムを見回す。方々にある柱、客席の屋根、コロシアムの塀……戦場を見下ろせる高台には困らない。

　アイシャは、弓兵だ。

　最悪の場合。ウェインに恨まれるとしても…………。

　まあ、今はとにかく。

「ウェイン、化粧得意かな……」

　真剣な顔でそう呟いたアイシャに、ネロは呆れて呟いた。

「…………結局、出場する事は決定なんだにゃ……」