朴念仁のどらごんはんと

灰燼、瓦礫の末に

　灰となって崩れ往くヒュドラを背に、宵虎は歩んで来る。

　その場にしゃがみ込んだアイシャは、そんな宵虎に声を掛けようと口を開き掛けたが―

「だんにゃ！どうしちゃったにゃ！なんか、普通にカッコ良かったにゃ！……本当にだんにゃなのかにゃ？」

　―ネロが先に駆けて行ってしまった為に、タイミングを失った。

　ネロの言葉に、宵虎は何やら笑っている。

「フ……もっと言え」

「あ、だんにゃだったにゃ。残念なくらいだんにゃだったにゃ……」

　呆れた様子で呟いたネロに、一体、何を言ったのか気になりつつ、アイシャは笑う。

　と、そこでキルケーは宵虎に尋ねた。

「……殺したのですか？」

　どうも、吹っ切ったような事を言っていながらも、キルケーは気が気でないらしい。

　そんなキルケーに宵虎は首を傾げ、それからネロに通訳されて、一つ頷いた。

「いや……。心まで焼かれるかは、あいつら次第だ」

「にゃ？それ、どういう意味かにゃ？」

　宵虎が何を言ったのか、アイシャにはやはりわからない。……ただ、

「ああいう事なんじゃないの？」

　アイシャには見えていた。灰となるヒュドラの中心辺り―そこに、二つの人影が倒れている姿が。

　アイシャに指さされ、それを知った途端、キルケーは駆け出していく。

「あ、待つにゃマスター！」

　キルケーを追って、ネロもまた駆け出していく。

　その姿を見送った末に、宵虎はアイシャの元へと歩んで来る。

　仏教面の宵虎。その姿を見上げ、アイシャはちょっと、何を言おうか考えて―結局、どうでも良い言葉を選んだ。

「私、頑張ったでしょ？」

「格好良かったか？」

　お互いにお互いが、何を言っているのかわからない。

　だがそれは、言葉が通じないからと言うわけでは無く、ただ、お互いがまったく同じタイミングで口を開いた為に、お互いの声を掻き消しあってしまったからだ。

　二人、目を合わせ、タイミングを測る。言葉を届ける為の、酷く無駄な機先の制しあい―。

「……褒めても良いんだよ？」

「……格好良かっただろう？」

　結局、二人が口を開いたのはまた同時。

　やがて、二人は馬鹿らしくなって、笑みを溢した。

「まあ、いっか…」

「どうせ、何を言っているかわからんしな……」

　そうして、二人笑った末に、やがてアイシャは言った。

「私、疲れちゃった。お兄さん。……おんぶして？」

　そう言って、アイシャはどこか子供がねだるような風情で、両腕を広げて見せるのだった。

　*

　人魚と、人が、抱擁を―そして、言葉を交わしている。

　物陰からその様子を眺めたキルケーは、やがてその場に背を向けた。

　どんな言葉を交わしているにせよ―きっと、キルケーが聞いて幸福な台詞ではないだろうから。

「マスター。声、掛けないのかにゃ？」

　不思議そうに、ネロは首を傾げる。

　そんなネロへと、少し弱った微笑みを返し、キルケーは言った。

「ええ。…また、余計なことを言ってしまいそうなので……」

　そうして、キルケーは顔を上げる。その顔は、弱っていて……だが同時に、少しすっきりしたとでも言いたげだった。

「振り向かない男の事は忘れましょう…」

　そう言って、キルケーは歩み出す。

「まあ、マスターがそれで良いなら……」

　ネロはキルケーの後に続いて、宵虎達の元へと歩んでいく。

　と、キルケーが突然立ち止まった為に、ネロはその足に顔をぶつけてしまった。

「にゃ、……突然止まらないで欲しいにゃ。どうしたのかにゃ……マスター？」

　見上げたキルケーは、何やら苛立たし気な表情を浮かべている。

　その視線の先には、宵虎とアイシャの姿があった。

　何やら、宵虎がアイシャを肩に担いでいて、アイシャは『そう言う事じゃな～い！おんぶしてよ～！』と、じたばた喚いている。

「……イチャイチャしくさって…………あてつけですか」

　暗い声、暗い表情……怒りに震える様子のキルケーを、ネロは怯えながら見上げた。

「ま、マスター？」

「ネロ。……私は決めました」

　そう言って、キルケーはネロを見下ろす。その顔には笑顔が張り付いている―何やら、妙に凄みのある笑顔が。

「な、なにかにゃ？」

「……やけ酒にしましょう」

「お付き合いするにゃ……」

　ネロは深く溜息を吐く。どうにも、今日はまだまだ、疲れそうだと……。