朴念仁のどらごんはんと

魔女の家

　一軒の家の前に立った宵虎。その腰には、ロングソードが差してある。

「ここ？……ていうか、こないだの地下じゃないの？」

　宵虎の背には、アイシャが乗っている。足を怪我して歩けないため、宵虎が背負って運んでいるのだ。

「あれは、実験場兼避難所だにゃ～」

　宵虎の頭には、ネロが乗っている。この猫に至ってはなぜ乗っているのか宵虎にはわからない。恐らくただ横着しているだけだろう。

　脇差し＋ロングソード＋アイシャ＋ネロ……そんな装備の宵虎は、呟いた。

「…重いッ！？…嘘だ。重くない」

　頭に爪を立てられ、耳を引っ張られ、なぜアイシャにまで伝わっているのかと疑問に思いながら、呪われた女難装備の宵虎は家へと歩み寄っていく。

「あ、ちょっと待つにゃ、だんにゃ」

　と、不意にネロはそう言うと、宵虎の頭から飛び降り、一足早く家へと進んで行く。

　そして、何事かと見守る宵虎達の前で、ネロは家へと言った。

「ただいま～」

　だが当然、家が返事をするはずも無い。

　ただ、かちりと音が鳴って、どうにもひとりでに鍵が開いただけ。

「ねえ、猫ちゃん。なに、今の？」

「結界があるんだにゃ。マスターかあたしじゃないと開けれないにゃ。無理に開けると、バリバリ～ってするにゃ」

　覚えのある表現に宵虎は顔を顰めた。

　そうして、一行は家の中へと入っていく。家の中は…一言で言うと異様だった。見慣れないものばかりがそこらに積み上げられていて、あまり整理されている様子がない。

「なんて言うか……ザ・魔女の家ね……」

　思わずそう呟いたアイシャに、ネロは言った。

「それマスターに言っちゃダメだにゃ、怒るから。少なくともあたしがいる時は…って、あ！触っちゃダメにゃ、だんにゃ！ヤバめな奴もあるにゃ。バリバリじゃすまないにゃ」

　物珍しいと触ろうとしていた宵虎は、その言葉にピクリと動きを止める。

「バリバリで、すまない？」

「バラバラとかかな？」

「なんで一々えぐい発想するのかにゃ…。えっと、書庫はこっちにゃ」

　そう言いながら、ネロは先導して家の奥へと進んで行く。

　その後を、宵虎は恐る恐る歩んでいった。

　やがて、ネロは一つの戸を開ける―その先にあったのは本の山だ。方々の壁に立てかけられた棚は空っぽ。だが、本がないと言う訳では無く―むしろそれは入りきらない程あった。

　山と、平積みされているのだ。どうもキルケーは、この量の本を棚に入れることを諦めていたらしい。

「多分、伝承はこのどっかにあるにゃ」

　平然とネロはそう言うが……この中から目当ての本を探すのにどれだけの労力がいるか。

　アイシャは思いっきり顔をしかめた。

「え～この平積みの山から探すの？……めんどくさ。整理しといてよキルケー…」

「今更それ言うのかにゃ？」

　そう呆れたネロを横目に、宵虎は本に手を伸ばしてみて、その中途で思い留まり、尋ねる。

「……触って良いのか？」

「ここにあるのは平気にゃ。あ、でも、下手なとこ触ると……」

「む？……ぬお！？」

「え？…きゃ、ちょっと！？痛い！？」

　どどどどどん……倒れこむ本の濁流にのまれ、宵虎とアイシャは悲鳴を上げた。

「……崩れるにゃ」

「先に言ってよ！」

　頭を抑えながら訴えるアイシャ。だが、宵虎の方は気にした様子も無く、手近な本を手に取ってパラパラめくっていた。

　宵虎はやがてパン、と本を閉じると、特に意味もなく満足げにこう言った。

「うむ。なるほど……まるで読めんな」

「だろうにゃ。だんにゃには最初から期待してないにゃ。あ、アイシャはそっちの山を探してほしいにゃ～」

　ネロはそう言いながら、本の山に突っ込んでいく。

　アイシャは、へきへきしながら本の山を眺め、やがてこう言った。

「え～。あ！……実は私、字読めないんだよね～」

「見え透いた嘘は止めるにゃ。だいたい、伝承って言いだしたのはアイシャにゃ。やる気出すにゃ」

「え～。しょうがないな。じゃあ、お兄さん。その本取って。それ、それ」

「む？……これが欲しいのか？」

　アイシャが本を指さす。どうも欲しがっているらしいと、それを拾い上げようとした宵虎は、しかしそこでぴたりと動きを止めた。そして、家の外へと視線を向ける。

「どうしたの、お兄さん？何？」

「あのますたーとか言う娘…。近づいてくるぞ。なにやら化生もな」

「マスターが、来るのかにゃ？逃げたのかにゃ……ていうか、なんでわかるにゃ」

「気配がする」

「あ、そうでしたにゃ。まあ、マスターが来たら楽で良いにゃ」

　ネロは暢気にそんな事を言っていたが、アイシャはそこまで甘い見通しは立てられない。

「……キルケーが？……一応、隠れた方が良いと思うな～」

　逃げた、ならば良いが…逃がされている、あるいは協力している可能性もある。

「そうかにゃ？じゃあ、だんにゃ。奥に隠れるにゃ。こっちにゃ～」

　そう言って、ネロは奥へと進む。

「む？……隠れるのか？」

　アイシャを背負ったまま、宵虎はその後をついて行った。

　*

「ただいま……」

　未だ首に蛇が巻き付いたままのキルケーは、我が家を前にそう呟く。

　だが、待てど暮らせどその鍵が開くことはない。

（……結界が解けている。……ネロが開けた？何故……）

「フ、……」

　どこかあざけるような笑みに、キルケーはムッとしてそちらを見た。

　そこに居るのはシーピショップ―グラウだ。監視としてついて来たのだが……どうも、家へと語りかけるキルケーを笑っているらしい。

「…………何か？」

「いや。気にするな」

「一応、言っておきますが。結界を解いただけです」

「……ああ。そんなものもあったな」

　呟いたグラウをチラリと見て、それからキルケーは家の戸を開ける。

　中は散らかっている……いつも通りに。

（……ネロが帰っているとして……書庫、ですか）

「相変わらず散らかっているな。掃除くらいしたらどうだ」

「どこに何があるか覚えていれば困る事はありません。余計な物に触れないよう」

「お前としては、俺が呪われた方が良いんじゃないのか？」

「……余計な事で、スキュラに恨まれたくはないので」

　言いながら、キルケーは家の奥―書庫へと進んで行く。

　と、そんなキルケーにグラウは尋ねた。

「蛇毒……作れるのか？」

「貴方はどう思いますか？私に作れると？……私が、彼女に……貴方に毒を盛ったと？」

　グラウは何も答えなかった。キルケーもまた何も言わず、書庫に踏み入る。

　書庫の中は、酷く散らかっていた。キルケーの記憶よりも更に、散らかっている。

（やはり、書庫に。……何か、資料が欲しいと？）

「本棚が意味をなしていないな」

「誰かとの口約束は、反故にされたままなので」

「……なんの話だったかな……」

　とぼけるグラウへと振り向く事なく、キルケーは書庫に手を伸ばす。

（この状況で、欲しがりそうな資料は……）

「……こちらへ」

　キルケーは呟く……その途端、崩れた本の中から、何冊かが不意に浮き上がった。

　そして、キルケーの元へとひとりでに飛んでくる。

　けれど、その中途でそのほとんどは落ち、最後にキルケーの手に辿り着いたのは一冊。

　分厚い、手書きの本。キルケー自身の研究資料だ。

　キルケーはその本をめくり、目当てのページに目を通してから、グラウへと振り返る。

　鱗に覆われたグラウ……口約束は、永遠に反故にされたままだろう。

「私一人では、材料を運びきれません。……手伝って頂けますか？」

　*

「行ったかにゃ？」

　と、呟いたネロの下。

「行ったんじゃない？」

　と、適当に言ったアイシャを背負って。

「うむ。去って行くな」

　宵虎は頷き、物陰から出た。

「……何しに来たのかにゃ、マスター。グラウも居たけど……」

「ぐらう？なんだそれは？」

「グラウは、シーピショップの名前にゃ。人間だった頃のにゃ」

「……そうか」

「ふ～ん。まあ、おしゃれに蛇巻いてたし、なんか脅されてるんじゃない？生きてて良かったね、猫ちゃん」

「そうだにゃ～。さて、じゃあこれから楽しい資料探しにゃ～。……はあ、」

　本の山を前に、ネロは溜息をつく。

　だが、それをする前に、アイシャには一つ確認しておきたい事があった。

「あ、それだけどさ。今、キルケーが落とした本ってどれ？」

　最終的にキルケーが持って行った本は一つ。だが、浮かんでいたのは一つでは無かったはずだ。結界があった以上、開けた事はキルケーにもわかっただろう。なら、気を利かせてくれているかもしれないと思ったのだ。

　あちらとしても、頼りはもう使い魔くらいしかいないだろうし。

「………口約束、か……」

　そんな事を呟いたアイシャに、ネロは首を傾げながら、さっき落ちた本を集めて行く。

　と……。

「にゃ？…あ、これにゃ！神殿の伝承だにゃ！マスター、あたし達に気付いてたのかにゃ？」

「うん。まあ、少なくとも敵に回った訳じゃないんでしょ。お兄さんそれ取って。それ」

　アイシャが指さした本を、宵虎は手に取った。

　だが、それはアイシャが欲しい本のすぐ横のものだ。

「あ～。そっちじゃなくて、その隣の……」

　受け取りながらもそう言ったアイシャだったが、しかしそれに軽く目を通した途端、その顔色が変わる。

「これ、神殿の見取り図？やるじゃん、キルケー。ほら、お兄さん。そっちの本も取って」

　指さされるまま、宵虎は本をアイシャに渡していく。

「こっちは………辞書？倭の国の？……ふ～ん。そんな物まで持ってるんだ」

「マスターは割となんでも興味持つんだけど、だいたい触りだけかじってわかった気になるにゃ。辞書とか何か国語あるのかわかんないけど、結局喋れるの一つだけだしにゃ」

「いるよね～そういう人。あ、お兄さんそれも取って。ていうか、それが一番大事」

「……これか？」

　そうして、宵虎が最後に取ったのが、伝承の本だ。

　その表紙の絵に、宵虎は首を傾げる。

「……やまたのおろち？この国にも居るのか……」