朴念仁のどらごんはんと

弓兵と怪物

　夜の海から這い出たナーガが、浜辺に頭を垂れる。その頭上から、意思もなにもないように規則正しく浜辺に降り立つのは、幾人もの武装した男達。

　炎と剣の紋章の入った甲冑に身を包んだ兵士―スキュラに魅せられ、操られているらしい、この街の男達だ。

　少し離れた防壁の上に身を潜めつつその様子を眺めて、アイシャは悪態をついた。

「うわ～。やだな～。めんどくさいな～」

　ふざけたような口調とは裏腹に、その胸中には迷いがあった。

　知らんぷりして逃げ出すか、あるいは戦うか。

　戦う―なら、最大の好機はもう逃してしまっている。上陸前に叩く。それが一番楽な勝ち方で、アイシャにはそれをしてしまえるだけの技量があるのだ。ただしそれは、兵士が死んでも構わない、と言う前提の話。直接矢を当てないにしろ、洗脳された上甲冑を着込んだ兵士が海に落ちたらどうなるか―その危惧から、アイシャは手出しが出来なかったのだ。

　かと言って、兵士達を直接相手にしても状況は同じ。ナーガもいるのだ。そちらを狙った矢が当たって、深手を負わせてしまうかもしれない。

　ならばもう、逃げてしまうか。

　キルケーは、嫌いだ。だから、別に見捨ててしまってもアイシャの心は痛まない……。

「訳ないんだよね……。あ～あ、」

　そもそも、逃げる気ならもう逃げている。

　こうして観察しているのは、アイシャ自身に戦う気があるからである。

　何を意図した軍勢かはわからないが、まあ、良い目的では無いのだろう。

　そして、軍勢は軍勢。洗脳されていようといまいと、あるいは人であろうと無かろうと、その御し方を、弓兵であるアイシャは知っている。

「ボスを潰せば、烏合の衆だよね……」

　その呟きと共に、アイシャは弓を引き絞る。

　視線は軍勢の一角―ただ一人だけ甲冑を着ていない、鱗の生えたシーピショップ。

　―ただ、怪物を生むだけ。そんな言葉が脳裏をよぎる―

「……ラピッド・ブロウ」

　その呟きと共に、アイシャは矢を放った。不可視の矢は、アイシャの存在にすら気付かず軍勢へと声を投げているシーピショップへと吸い込まれていき―。

　直後、シーピショップの肩がはじけた。

　けれどその事に、兵士達は声を上げない。ナーガ達もまた、身じろぎ一つしない。

　アイシャが期待した混乱はまるで起こらず、どころか、矢を受けたシーピショップは、倒れこむ事すら無く、アイシャを見上げた。

「やば……頭にしとくべきだったかな……」

　言いながら、アイシャは防壁の影に隠れつつ、その場から移動する。

　肩を狙ったのは、ビビッて退いてくれることを期待したからだ。

　夜間、音の無い弓撃で最も効率よく軍勢に恐怖を与えるのは、指揮官の死より寧ろ負傷―。

　対人用の戦術である。だがそれが、魔物にそのまま通用すると言う見通しが甘かった……。

「昼間の娘か……」

　その声と共に、アイシャの正面に不意に、何者かが着地する。

　破れた礼装―吹き飛んだ肩の辺りに蛇が生え、丸まり、元の形へと戻って行く。

　太刀を持ったシーピショップ―その怪物の目は、油断なくアイシャを睨んでいた。

「邪魔をする気か。なぜ、邪魔をする。魔女に頼まれたか？」

　舌打ち一つ、臨戦態勢を取りながら、アイシャは尋ね返した。

「魔女ってキルケーの事？知り合いなの？怪物と魔女が？あ～、そう言う関係？」

　その言葉を聞いた途端、シーピショップは地を蹴った。その手の太刀が、夜闇に閃く―。

　だが、アイシャは軽やかに身を交わす。その顔には余裕の笑み、口は挑発を紡ぎ出す。

「今、どの部分に怒ったの？怪物って辺り？それとも、別の方？」

　シーピショップはアイシャへと技も無く遮二無二太刀を振り続ける。だが、ただの一発すら掠めることも許さず、アイシャは軽やかに身を交わし続けた。

「口があるなら、お喋りしようよ。……怪物さん」

「黙れ！」

　咆哮一つ、振り切った刃が防壁の一部を砕く。

　しかし、その場にアイシャはいない―一足早く距離を取っていたのだ。

　駆け足で十歩分―自身の間合いに敵を捉えたアイシャは、弓を引きながらなおも尋ねた。

「怪物が嫌なの？……実は、元々人間だったとか言っちゃう？」

「……そうだと頷けば、手出しを止めるか？」

　嘘とも真実とも取れる口調で、シーピショップは応えた。

「目的次第で、考えるかな～」

　弓を下ろすことはなく、だが放つ事も無く、アイシャはそう言った。

　そんなアイシャを眺めながら、シーピショップは自嘲し、言った。

「彼女は国を望んでいる。民が欲しいんだろう。男は皆彼女に惑うが……女は違った。だから、迎えに来た。女王の国を……女王の民を」

「民ねえ……。それが嫌だから、み～んな引きこもったんじゃないの？穴倉にさ」

「力づくで連れ去る……誰かのおかげ(・・・・・・)で、居場所が知れたからな」

「私たちのせいって事？それ言わないで欲しかったな……知らんぷりしにくいじゃん！」

　その言葉と共に、アイシャは矢を放った。

　シーピショップが動こうとしたからだ。機先を制し、一瞬速く放たれた不可視の矢。

　それが跳ね飛ばしたのは、シーピショップの腕だ。

　武装解除……手荒にだが、相手を無力化する為に、剣を持つ敵の腕を吹き飛ばす……。

　アイシャはまた、頭を狙わなかった。外した訳ではない。ただ、相手が元々人と知って……あるいは、その可能性があると脳裏をよぎったが為に、合理性に逃げたのだ。

　吹き飛んだシーピショップの腕は、その手の太刀ごと、海へと落ちていく……。

「……あれ？ていうか、今の……お兄さんの剣じゃなかったっけ？あ～、やっちゃった……」

　そんな分かり易い後悔に逃げたのも、あるいは状況を深く考えないためか。

「余裕だな……」

　シーピショップは呟く。吹き飛んだその腕、傷口から、蛇が生えてくる……。

　しかしそれは、元の形を取ろうとはしない。

　膨れ上がるように、蛇はその数を増やして、うねりながらも生え続ける。

　元々人だったにせよ、今のその姿は完全に怪物以外の何者でも無い。

　そう。怪物だと、単純に割り切ってしまえば良いだけの話だ。

「うわ～めんどくさそう。……お兄さんに期待、かな」

　油断なくシーピショップを睨みながら、アイシャはそう呟いた。宵虎が先にスキャラを倒してしまえば、このシーピショップは目的を失うはずだ。

　そうすれば……アイシャは手を汚さずに済む。

　未だ覚悟を決めきれないアイシャへと、蛇は襲い掛かる―。