朴念仁のどらごんはんと

些細な齟齬

「なるほど。つまり、そのすきゅらとやらを切れば良い、という話だな？」

　空腹を満たした後、ネロからこの街の状況を聞いた宵虎はそう言った。

「にゃ～。まあ、それが出来れば一番早いんだけどにゃ～。ていうか……あれ？だんにゃやる気満々ですかにゃ？」

「ああ。食い物の恩だ。そのすきゅらとやら……俺が切ろう」

　あっさりと、宵虎はそう言い切る。

　だが、これまでの宵虎を見てきたネロには呆れと心配しかなかった。確かに、身体能力は高いらしいが……なんか馬鹿な気がする。ネロはそう、宵虎の事を舐めきっている。

「悪い事言わないから止めとくにゃ、だんにゃ。ほら、明日になったらアイシャが応援呼んでくるらしいしにゃ。別に、焦る事ないにゃ」

　そんな事を言ったネロに、宵虎は首を傾げた。

「……あいしゃ？」

「にゃ？……ああ、そこで眠ってるお嬢さんの名前にゃ」

「ほう。……そんな名だったのか」

　そう言って、宵虎はアイシャに視線を向ける。眠っているのかいないのか……とにかく、ごろりと寝転がり瞼を閉じている。

「あ。ちなみにあたしはネロにゃ。この辺の言葉で、黒って意味にゃ」

「そうか。……クロ」

「にゃ。……不本意な方ピックアップされたにゃ…」

　苦々しくそう呟くネロに、宵虎はまた首を傾げる。

「ぴっくあっぷ？」

「なんでもないにゃ。……とにかく、倒しに行くにせよ、応援が来てからで良いんじゃないかにゃ？」

　ネロのその言葉を、宵虎は吟味する。

　どこぞから応援が来る……娘―アイシャの腕前を見る限り、何かしらの武闘派集団の一員であることは確かだろう。応援を頼む相手は恐らく、存在するはずだ。

　もっとも、その集団がどんな物かまで、宵虎にはわからない。

「……信用しきれんな」

「信用しきれん？……アイシャがかにゃ？」

　ネロは、そんな風に首を傾げた。

「いや、この娘の話ではない。応援で来る集団だ」

「にゃ？」

「なんであれ、群れれば敵味方を二分してモノを見る。魅せられ、惑っているというあの兵士達まで殺しかねん」

「にゃ？まあ、確かに」

「……この街の男なのだろう？あそこの娘達の家族のはずだ。ならばそれも恩人。無下にはできん」

「そうは言ってもにゃ～。冷たいかもしんないけど、それは仕方ないんじゃないかにゃ？襲って来たら、戦わないとだにゃ」

「……仕方がないで済んでいれば、俺は異国にまで流れていない……」

　仏教面でそう言って、宵虎は立ち上がった。そして、出口へと歩み出す。

「にゃ？ホントに行く気かにゃ……。マスタ～、だんにゃがスキュラ倒しに行っちゃうにゃ～。どうすれば良いかにゃ？」

　ネロはそう、背後のキルケーに問う。キルケーはしばし考え、それから言った。

「……ネロ。必要なら武器を貸し、橋へ案内して差し上げなさい」

「にゃ？行かせるのかにゃ？」

「流れて着いたという話、伝承の通りなら強いのでしょう。あるいは、彼を……彼女を解放するために呼ばれたのかもしれません。それで済むなら、早い話です」

「にゃ～。マスターがそう言うなら。だんにゃ～待つにゃ！あたしも行くにゃ～」

　そうして、ネロは宵虎の後を追って去って行く。

　その場にはキルケーと、寝転がったアイシャが残った。

「……貴方は、行かないのですか？」

　キルケーはそう問い掛ける。すると、アイシャは不満たらたらと言った様子で声を上げた。

「来てほしいなら言うでしょ？……信用されてないっぽいしね」

　アイシャは、会話するのがめんどくさいと寝たふりをしていたのだ。

　だから当然、さっきの宵虎とネロの会話も聞いていた。

　ただし、アイシャに理解できるのは、ネロの言葉だけだ。宵虎の言葉がわからず、ネロの相槌だけを聞いていた結果、アイシャは拗ねたのである。

　信用されていない……そんな風に聞こえたのだ。

　そんなアイシャを、キルケーは笑った。

「子供の様ですね」

「うるさい。それより、彼女を解放って何？」

　意趣返しとばかりにキルケーを睨み、アイシャは言う。

「なんの話でしょう」

「しらばっくれないでよ。洗脳されたのは男だけじゃないの？」

「そうです。呪歌が聞くのは男だけのはず」

「じゃあ、彼女って何？…まさか、いけにえとか言う？」

「野蛮な発想ですね」

「神殿に魔物でしょ？当然の発想だと思うけど？いけにえをさぼったから、神殿の神様が怒ってこんなことになっちゃってるんじゃないの？」

　挑発的にそう言ったアイシャを、キルケーは冷たい目で眺め、やがてこう言った。

「……あの神殿に神は居ません。ただ、蛇毒があっただけ」

「蛇毒？」

「千年祭れば霊薬となる…そう言った伝承の品です。彼は、……彼女はそれにすがった…。他に、すがるものもなかったのでしょう。けれど、霊薬にはなっていなかった。蛇毒は蛇毒に過ぎない…。ただ、怪物を生むだけ」

「……いやに詳しいじゃん。魔女のキルケーさんは何を隠してるの？」

「貴方には関係のない話です」

　にべも無く言い捨てたキルケーをアイシャはしばし睨み、やがて身を起こした。

「ふ～ん。ま、どうでいいけどね」

　そして、アイシャは出口へと歩み出す。

「あの異国の方を追うのですか？」

「違う。気が変わったの。応援、さっさと呼んできてあげる。…お互いに、その方が良いでしょ？」

　もう顔を合わせていたくない。アイシャはそう言っているのだ。

「…そうですね」