第78話 復活のG
毎度毎度の電撃作戦。突入は迅速に、制圧は確実に。メライア隊は仕事の速さがウリなのだ。
岩の隙間にわずかに開いた入り口は、人間がようやく通ることのできるサイズ。ここを通り抜けてからキルビスが着装し、ガヴァーナを先頭にして生身の二人が後に続く。
しかし、そこに予想されていた戦闘はなかった。
洞穴の奥に広がる空間は松明で照らされ、細部まで見渡すことができる。切り出された岩が幾何学的な文様を描き、中央の祭壇には木材で組まれた
VMの建造に魔術的な工程を挟む例はいくらでもあるが、しかしそれらとはかなり違う趣がある。そもそもこの場にあるのは正体不明のオブジェクトのみ。こんな環境でVMの研究などできるわけがなかった。
「ハズレか?」
内部をつぶさにするべく歩き出したガリアを、しかしメライアは制止する。
「待て。このセットには見覚えがある。なんだったかな、確か教本に載ってたんだ」
「教えてあげましょうか」
背後から声。罠を警戒しつつも三人は一斉に振り返った。そこに立っていたのはマリーだ。彼女は満足気に微笑むと、楽しそうに口を開く。
「これはネクロマンサーが降霊の儀式に使う陣です。今からここで、あなた方を生贄に私の両親を蘇らせます」
どうやら仕込みの上だったらしい。だが彼女一人になにができる。ガリアが言おうとしたところで――キルビスに先を越されてしまった。彼女は挑発するように着装を解いてから、誘うように言う。
「あらら、乗せられちゃった。でも、あなた一人でなにができるの?」
「私だけではありません。出なさい」
マリーが言うと、背後から仮面の男とローブの男が現れた。じんわりと漂う腐敗臭に、ガリアはある確信めいたものを抱く。背格好からして、仮面の男はガリアⅢだろう。そして、あのローブの男は――
「Ⅲ、ネクロマンサー。お膳は整えました。後は任せます」
予想通りだ。マリーにガリアⅢにネクロマンサー。確認されている人員はこれで全員揃った。他に兵力が出てくる素振りはない。キルビスがにんまりと笑う。巨人着装で一気に片を付けるつもりなのだろう。アイコンタクトで確認――間違いない。
言うまでもなくメライアも理解していた。三人がそれぞれ戦闘態勢を取る。
「巨人ッ――」
しかし、キルビスの叫びは不気味な高笑いにかき消された。
「ハハハハハハハハ!! よくもまあ、ここまで思う通りに動いたものだ!!」
あまり笑い慣れていないのだろうか。
ひとしきり笑って満足したのか、ネクロマンサーはその
「あんたさぁ……この爺さんに担がれてたんだよ」
「担がれた? 私が?」
想定から遥かに離れているであろう現状を目の当たりにしたマリーは、動揺も顕に震えた声で復唱する。
「そうだ。あんたは俺達に利用されてたんだ。ご両親を生き返らせるなんて計画は最初から存在しない」
「利用されていた? 存在しない?」
聞いた言葉を噛み砕きもせずにそのまま繰り返す様は、まるで狂った
どれだけの間、無為な時間が流れただろうか。嘲笑が洞穴にこだまする。
時間の無駄を悟ったのだろう。ガリアⅢは呆然とするマリーに侮蔑の視線を向けながら、なんとかもう一度笑いを堪えて語り始めた。
「降霊の儀に必要な本当の贄は……若い女の絶望だ。この世から消えたい……そんな諦めの感情に、霊は呼び寄せられるんだ。死者の国へと誘うためにな」
もはやなにも返さなくなったマリーに向けて、まるで独り言のように語りかける。
「そのために、あんたを利用した。そもそも温泉が枯れたのはネクロマンサーのせいなのにな! 必死なもんだから笑いを堪えるのが大変だったんだぜ! そもそもあんたの親は絶対に生き返らない。多分、派手な葬式やってただろ? アレはネクロマンサーに死体を辱められないための儀式でもあるんだよ! どうだ、死にたくなっただろ? ……聞こえてないか」
そう言ってマリーを突き飛ばすと、ネクロマンサーを祭壇へと誘う。
「さ、新鮮なうちにやっちまおうぜ爺さん。俺はどこに立てば良いんだ?」
そうこうしている間に儀式が始まってしまった。二人を止めるべきか? マリーを助けるべきか? ガリアの見せたわずかな迷いに応えるよう、メライアの檄が跳ぶ。
「ガリアはマリーを! 行くぞ、キルビス!」
「巨人着装!!」
「無駄だ!! ダーク!!」
ガリアⅢの言葉と共に湧き出した闇から現れたディプダーデンが、キルビスのブラック・ガヴァーナに組み付いた。自動操縦――それが第二の能力なのだろう。しかしまだメライアが居る。
「ネクロマンサー、覚悟!!」
彼女が剣を抜き放つと、ネクロマンサーはローブの長い袖の中で小さく指を鳴らした。小さく振りかぶった剣が、大きな音を立てて砕け散る。一瞬にして武器を奪われたメライアは、次の攻撃を警戒して大きく飛び退く。案の定、元いた場所から炎の渦が湧き上がった。
「そこで大人しく見てろ。アリア復活の瞬間をな!!」
マリーは呆然としている。担ぎ上げて逃げ出さなければならない。
しかし、ガリアはその言葉を聞き逃すことができなかった。
「アリアだと!? お前達の狙いはアリアだったのか!?」
宿敵の顔と名前は、今でもハッキリと思い出すことができる。ガリア
ガリアⅢは揚々と語る。
「アリアは確かな誇りと覚悟を持っていた。自分勝手な俺達の中で、あいつだけが生真面目に職務を全うしていた。なのにあいつは無意味に死んだ! 飄々と生きてるだけのお前に殺された! そんな事が許されてたまるか!!」
「黙れ!」
アリアは死んだ。もう居ない。それが正しい。そうでなくてはならないのだ。
「今にあの女の絶望を糧にアリアが俺に宿るだろう!! 見届けろ、俺の生き様を!!」
ネクロマンサーが祭壇に立ち、古びた杖を振りかざす。マリーの身体から紫色の靄が吹き出し、ガリアⅢの周囲を包み込む。儀式が始まってしまった。もはやガリアにはどうすることもできない。
陽の光すら届かない洞穴の真っ只中だというのに、天から光が差してきた。忌々しいほどに眩しいそれは、二つの光球を伴ってガリアⅢに舞い降りる。
――しかしそれは、想定外の事態だったようだ。
「待て、どういうことだ!? どうしてあいつが混ざってるんだ! おい!」
目を見開いたガリアⅢ。しかし二つの光球は、無遠慮にもその肉体へと侵入する。
空気が変わった。圧倒的ななにかが、この場の空気を支配している。
気づけば、天から差し込む光は消えていた。
闇の中で俯いていたガリアⅢが、ゆっくりと顔を上げる。口の端を大きく吊り上げ、心底嬉しそうに彼は言うのだ。
「……久しぶりだなぁ、ガリアゼロ」
お前が来たのか。
「ガリアワン!?」
半ば記憶から抜け落ちていたそれは、しかし今、間違いなく眼の前に姿を現したのだった。
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