当方、角ありの嫁御を求む

３１話：降誕祭

　夢を見る。

　星を喰らう未来を知る。

　それが、本体から見た過去だと悟る。

　とっくの昔に結末は決まっている――特に感慨もなく、おのれを宿す器を探した。

　出来ればそう、失われるはずのものがいい。

　そういう悲劇をなくすために、彼らは存在しているから。

　人間の生殖は、ひどく危険に満ちている。

　最良のつがいを見つけ、最善の環境で胎児を生育しようと、母胎を危険に晒すことに変わりはない。

　だから、あっけなく母胎は死ぬ。

　生まれるはずの赤子諸共、息絶えることなど珍しくもない。

　すぐに、死産の親子を見つけた。

　ああ、なんと救われないのだろう――中枢端末は、宿り木を決めた。

　少し、時を遡ろう。

　胎児を使って母胎に干渉すれば、この結末は回避できる。

　理想的な干渉だ。

　忌まわしき〈異形体〉との改変戦争の激戦区で、役目を果たせるだろう。

　そうして中枢端末は、人の肉に寄生して生まれることができる。

　ふと、自分に話しかける声。

「きみ、迷子？」

　そこにいたのは、幼い少女だった。

　プラチナブロンドの頭髪に、鼻梁の通った細面の顔。

　将来の美貌を約束されたような、白い肌の子供だった。

「わたし？　いつも通り身体の調子が悪くって、パパがお医者様呼んで――気付いたらここに」

　そいつは人間の形をしていた。

　つまり肉の躰があったころも、そういう形状をしていたに違いない。

　超常種を生み出した〈導管〉、この時間軸で最初に〈■■■〉から影響を受けた人類。

　その後の大量覚醒のための種子を、ありったけばらまいて息絶えた不完全な生き物。

　きっと自分の肉体が死んだことにすら気付かず、このサルベージ領域へ意識体だけが引き上げられてしまったのだろう。

「ここ、読み物はたくさんあるんだけど……誰もいないから。ねえ、お話ししない？」

　この少女から見て、この場所は、図書館のように見えているらしい。

　ここに実体はなく時間経過はない。

　主観的時間経過だけがシミュレーションされる。

　まだ何者でもない中枢端末に、そいつを拒む理由はどこにもなかった。

「じゃ、一緒に図鑑でも見ようよ。タブレットがあればよかったんだけど……紙の本はたくさんあるから」

　並んで座り、本を開く。

　少女が持ってきたのは、神話について描かれた図鑑だった。

　色とりどりの神々、英雄、悪竜、魔物――それが彼女の世界のすべてだと、理解できた。

――悲しい。

◆

　力を得た。――異能の超人として生まれ落ちた。

　命を得た。――産道を滑り落ち、産声をあげた。

　善を得た。――少女の笑顔に誇れる生を願った。

　とある家族の話をしよう。

　賢明な父親と、優しい母親がいて、待望の一人息子に恵まれた。

　そんな誰もが思い浮かべる、幸せな家庭になり得た父母の話を。

　きっと彼らは、一人息子が生まれなければ幸せでいられた。

――異能の超人、超常種さえいなければ、彼らの家庭はもっと穏やかだったはずだ。

　長じるに連れて、彼の人間性の欠落は顕著になっていった。他に類を見ないほど、超常種としても無感動に過ぎたのだ。

　心労で母は疲れ果て、とうとう父は彼を祖父母へ預けた――最初から、彼の生きる世界は寂しく閉じていたのだ。

　しかし出会いが、彼の世界を変えた。

　古い古いお城の土台で、角ある少女と出会った。

　初恋だった。あの微笑みに誇れるような人になろうと思った。

　めまぐるしく変わる季節が、年月が、少年に瑞々しい成長を与えた。

　預けられた祖父母の家、すぐ傍に住んでいた少女と出会ったように。

名を、常磐彩花（ときわ・あやか）という。

　見るからに厄介者の自分に、好奇心から突っ込んでくるようなお転婆娘である。

　はにかむような笑顔が可愛いと感じたときは、本当に驚いたものだ。

　気付けば、恋に落ちていた。

　思春期だったので理由はまったく要らなかった。

　有り体に言って、当時の塚原ヒフミはウブだった。

　初めて手を繋いだ。――掌の熱にドキドキした。

　初めてデートをした。――緊張したなんてものじゃなかった。

　初めてキスをした。――顔から火が出そうだった。

　初めて契りを結んだ。――もう何もかもすごかった。

　それほどまでに愛おしかった。

　彼女がいるだけで、自分の見ている世界に熱が灯っていくような気がした。

　きっと人間は、こういう風に生命を紡いできたのだと、恥ずかしいぐらいに情熱を抱いて。

　ああ、でも。

　そんな時間は、理不尽に断ち切られたはずなのに。

「わかってたけど人すごいよねー。地方都市なのに、多すぎない？」

「あー、うん。ケーキ買いすぎだと思うんだ。太ると思う、これは」

　今、こうして二人並んで歩いている。季節は冬、クリスマスシーズン真っ盛りで、街は人で賑わっている。

　数々のイルミネーションも、赤い服を来たサンタクロースの仮装も、ありふれている。

　実に資本主義的な売り物の数々も――どうして人は油脂と砂糖と炭水化物の塊を好むのだろう――如何にも、という趣。

「いいの、たまには生クリームを食べないと幸せになれない！」

「幸せって難しいんだね……カロリーとかが」

「いいから」

　すらすらと、思考とは独立して恋人らしい台詞が出てくる。

　まるで、そういう人生を経てきたかのように、この状況を受け入れ始めていた。

　ただ、彼の中のとびきり冷たい部分が、同胞殺しの人でなしが、違和感を訴え続けている。

　不意に、彩花がヒフミの顔を覗き込んできた。

「メリークリスマス、ひっふみー。調子戻ってきた？」

「寝起きの悪夢だよ。ぼくだって、たまにはそういうこともある」

　それがどんな意味を持つのか、わからないままでも、目の前の温もりは愛おしかった。

　彼女たちを殺さずに済むのなら、その方がずっといい。

　幸せになりたいと思った。

　溜息を吐いて、目蓋を閉じる。

　刹那の夢を見た。

　このままずっと、こんな関係が続いて――塚原ヒフミも常磐彩花も、超人災害などに巻き込まれず、大人になれる夢だ。

　恋は愛へと昇華されて、夫婦になることだってできる。

　我が子をかき抱く幸福すらも、お前にはあり得たのだと――優しい夢がささやいていた。

　これが幻なら、どれほど救われたろう。

　ただ、こんなものは要らないとはね除ければいい。

　幻影にすがる愚かな自分を蔑み、それを乗り越える勇気を示せばいい。

　だが、違う。わかってしまう。

　これは、たしかにあり得た可能性の一つだ。

　彼の超常種としての本能が、そう告げている。

　ヴァルタン＝バベシュに肉体を破壊され、意識が途絶した自分が、こうしてここにある。

　走馬燈にしては長すぎるし、第一、脳を砕かれていた。

　ならば。

　ここは、どこだ。

「あんまり難しいこと考えない方がいいと思うよ」

　そう言って、こちらの手を握る恋人がいる。

　ああ、その通りなのだろう――おそらく、突き詰めれば自分は破滅する。

　塚原ヒフミという人間は、どうしようもなく幸福に向いていない。

　掌の温もりを信じれば、それは真実になる。

　夢から覚めねばならない、というのはおおむね、世の真人間の話だ。

――そういえば。

　塚原ヒフミは、イオナ＝イノウエに引き取られてから、一度も父母に会っていない。

　不自然なほど思考していなかった事実。

　不仲だからとか、絶縁しているとか、そういうことではなくて。

　存在を意識したことがなかった。

　アクサナが父母のことを思いだし、悲しそうな顔をしているときも、自分自身の家族を連想できなかった。

　祖父母のことすら意識に上げていなかった。

――人体操作の異能〈結線〉の応用。自身の脳神経に干渉、記憶を改ざんする。

　つまり、そういうことなのだろう。

　だが、そうまでして忘れたいこととは何だ。

　答えはすぐに見つかった。

　否、脳組織を失ったことで、簡単に記憶を参照できてしまった。

――あの日、あのとき。

――父と母もあそこにいた。

――祖父母に、兄となる息子に、第二子の受胎を伝えるために。

　超人災害が起きたあの日、彼は、何万もの人間を括（くび）り殺した。

　優しかった祖父母を打ち砕いた。

　息子と向き合おうとした父を粉砕した。

　我が子を守らんとする母親を殺した。

　腹の中の胎児を――まだ生まれてすらいなかった、弟にも妹にもなり得た命を絶ちきった。

　こんなにも惨たらしい行いが、それでも、正しいと信じられた。

　だから救えない。

「ヒフミ……」

　彩花は何かを悟ったように、彼の顔を見つめている。

　想起されるもの――現在のかたちを得る前、彼が中枢端末であったころの思考。

　うめくように呟いた。

「……『ぼく』は『僕』自身が嫌いだ。ああ、だから……いつか、『僕』の一部になるお前たちを憎まずにはいられない」

　すべてが、おのれの一部であるならば。

　今さら、人間が獲得するに至った生殖行為など不要である。それは苦しみの総量を増やすことだ。

　生命を紡ぐものだけが、後世へ種を残してきた。

　そして希望や信仰や使命という物語を紡いできた――それゆえに救われない。

　人は常に、自身が存在する現在地点を、唯一無二の人間の条件と規定する。

　生まれることが悲しいからだ。

　死へひた走ることを嘆いたからだ。

　幾千、幾万、幾億の物語を並べ立てようと、人は死の断絶によって無へ堕ちる。

　獣のように尊厳を失い屍に変わる。

　そこに正しさなどない。

　物質と空間の宇宙で生物機械として生きようが、情報とエネルギーで編まれた疑似宇宙で生きようが、紡がれる物語に大差はない。

　無用な苦痛が多すぎる。

　だから、はるか未来より、到達点へ『すくい上げる』ものが必要だった。

　それこそが超常種、旧人類にホモ・ペルフェクトゥスと名付けられた自律端末群。

　胎児として受肉し、人の血肉を備えて生まれ、その頭蓋骨の中身に超空間構造体を宿す使徒たち。

　彼らに死はあり得ない。変異脳の破壊とは、その依代を壊すだけのこと――本質である情報体は回帰するのみ。

――人が魂と呼ぶ概念は、はるか未来においてのみ実体を得る。

　人体操作の異能〈結線〉の本質は、レベル４の超常種――覚醒した超人結合体、その侵食光と等しい。

　いずれ自らの一部となるものならば、おのれの手足のように扱えて当然なのだ――それが一〇〇年後であれ、現在であれ、同一個体であることに変わりはない。

　融合同化される時間のズレなど、確定した因果律の前では些細なことだ。

　すべての人間は必ず彼へ合流する。

　中枢端末によって結合される。全なる一へと収斂する。

　この地球上で生まれ落ちた、すべての同調型超常種（タイプ・シンパシー）が到達する終末の形態。

　すべての人類を収穫し、この天体の全質量をエネルギーへ変換して、合流すべき約束の地。

　それは神話の具現化、信仰すべてが叶う時空、尊厳なき猿の末裔が永遠（たましい）を与えられる場所。

　そう、強いて名付けるならば。

――〈全能体〉（われら）。

　ヒトの夢の到達点、数多の未来史において滅び、散りゆく種族を救う機構（システム）。

　全宇宙から資源を獲得し、すべてのエネルギーを掌握し、あらゆる時空間へ遍在する超空間構造体――いずれ必ず滅び去るものの願い、永遠すら手段とする人間賛歌である。

　この宇宙が滅びるならば、次なる宇宙へ。それが滅びるなら次の次の宇宙へ。

　あらゆる事象と可能性を集積し、時間を飛び越えて――ただ、時間を遡（さかのぼ）り続ける。

　人と呼べるものが、すべて収集されるその日まで。

――だから、僕は。

　原因があって、性的不能になったのではない。

　真逆だ。

　塚原ヒフミは最初から、そのような機能を与えられていない。彼が生殖機能を持っているのは、宿主にした肉体の誤差に過ぎない。

　肉欲もそれに関連した性愛も、そういう些細な誤差の産物だった。

　生命は後世へ託しうるものを希望と呼ぶ。

　ならば。

　その未来の果てから、端末として送り込まれたものには、不要なものだったのではないか。

「ヒフミは、それでいいの？」

「どうだろうね。僕は存外、君と生きていくのも悪くないと思ってる。うん、僕は君が好きだったから」

　目の前の彼女が、彼の心を折るための偽物ならよかったのに。

　だが、そうではない。

　ここにあるものは、すべて本物だ。

　超人災害によって変異脳へと変換され、〈全能体〉へと回収された人の意識体――つまりは魂と呼ぶべきものが、塚原ヒフミに問いかけている。

　実に宗教的体験だな、と苦笑する。

　自分は決して信心深くはなかったし、解脱も転生も天国も地獄も、等しく人間らしさの部品のようにしか思えない。

　そのくせ、この様だ。

「……ああ、やっぱり、そうなるよね。ヒフミは変わってないよ。当たり前のことで傷ついて、また、自分から辛い思いをしにいってる」

　悲しそうに、眉を歪める彩花がいた。

　もう、身勝手な言葉以外に伝えるべきことはない。どのみち、自分は許されざる殺人者なのだから。

「ありがとう。僕が本当は、涙一つ流せない生き物だとしても――君がいたから、今の僕になれた」

「違うよ。ヒフミは、ずっと泣いてるよ。だからすぐに、わたしのところに来たんじゃない」

　自分を見上げる、彼女の顔を見た。

　十代半ばの、年若い恋人だったあの頃から、何も変わっていない。

　ようやく理解する。ヒフミはもう、成長した常盤彩花の姿を思い浮かべることが出来ない。

　一〇年前、あの日、自身の手でみんなを殺したとき――すべて終わっていたのだ。

　そう認識した瞬間、彩花の姿は跡形もなく消えていた。

　クリスマスに賑わっていた夜景は、すっかり灰色に凍り付いて。

　寒々しい景色に、安堵した。

「ああ、そうだ。僕はとっくの昔に選んでいたんだ……君たちと幸せな未来を紡げる可能性を、知っていながら放り捨てたんだ」

　それが必要だったから、愛しいものを殺した。それが希望だったから、愛しいものを滅ぼした。それが正しいから、愛しいものを拒絶した。

　人間のようになりたいと思えば思うほど、不自然なヒフミ自身が呪わしく思えた。

　輝ける日々の分だけ、呪いのような悪が育っていた。

「君たちが妬ましかった。僕が触れれば溶けて消えてしまうものが――人間が羨ましかった」

　歩く。

　気付くと、景色は見覚えのない屋内に切り替わっていた。人気のない通路を歩く。どこかの病院か、研究施設のような白い廊下――きっとこの先に、自分が気になっていたものがある。

　それは、常磐彩花と共に生きられる未来で、おそらくヒフミと関わらない少女の居場所だった。

　索引を引いて、ＩＦに内包されたものを確かめた。

　水槽の中に、それは浮かんでいた。

　その頭脳には肉体がなかった。あらゆる尊厳を奪われていた。

　手足がない。

　胴体がない。

　皮膚がない。

　肉がない。

　臓器がない。

　目がない。

　耳がない。

　舌がない。

　文字通り、頭蓋骨しか残っていない生首と、そこからぶら下がった背骨――それが、彼女なのだとすぐにわかった。

　磨き抜かれた鉱物のように美しい、一対二本の突起物。

　三日月型に反り返った山羊角は、塚原ヒフミの人生に焼き付けられた少女のものにそっくりだ。

――導由峻（しるべ・ゆしゅん）はここにいる。

　誰の手も差し伸べられず、誰の救いにもならぬまま。

――脳髄だけを生かされている。

　必要とされる異種起源テクノロジーを吐き出す魔法の杖として。

　それが、塚原ヒフミが満ち足りた幸福を選ぶ結末、優しいＩＦ（もしも）の代償だ。

　塚原ヒフミがＵＨＭＡ局員として、同胞殺しとして存在しないなら。

　イオナ＝イノウエの庇護も彼女を守り切るには至らず、どこかで、陰謀と悪意の犠牲になる。

　ああ、納得した。

　もう彼には不要となった過去へ、決別の言葉を投げかけた。

「だから、要らない。君たちの生存も、幸福も、未来も……それが、僕の欲しかったものだったとしても」

　相反する幸福、対立する幸福のかたちはなくならない。

　どんなに世界を豊かさで満たしても、きっと、その業は変わらない。

　色とりどりの花々を楽しむように人を愛し、毒虫を踏み潰すように人を憎むのが、人間のありようだ。

　地球外知性のテクノロジーを収めた少女を、ただ、それが種の利益となるから解体し、利用する。

　その醜悪さが、その貪欲さが、〈全能体〉を作り上げた根本原理。

　征服と搾取と播種。

　勝ち取り、奪い取り、産み増やすもの。

　個々人の幸福を束ねた総体、宇宙の果てまで収奪する生命。

　悲しい。――人類種（おまえたち）の誕生が妬ましい。

　悲しい。――人類種（われら）の性質がおぞましい。

　悲しい。――人類種（ぼく）の機能が許し難い。

　ああ、それでも。

　〈全能体〉となるべくして生まれた中枢端末は、恋をしたのだ。

　取るに足らないたった一つの感情が、全なる一を拒むのだ。

　苦しみと悲しみの果てにすら、意味があると信じられるのだ。

　覚えている。

　あの子の言葉を、微笑みを、美しさを。

――人間になりたいって、本当に、あなたがそう思ったの？

　少女の問いかけに、何と答えたのか。

　今に至るまで塚原ヒフミは、自身の応答を終ぞ思い出せない。けれど、眩しい笑顔だけは忘れられなかった。

　ああ、覚えている。

　君の笑顔を焼き付けている。

――僕は。

　恋を知ったのだ。

　綺麗なものへ手を伸ばしたのだ。

――わたしも普通じゃないから、大丈夫。どうかその優しさを、わたし以外のために使ってください

　秋の出来事だった。

　なのに思い返す度、少女の微笑みは春のように優しくて。

　満開の桜のように儚くて。

　それだけの過去だ。

　あの日、あのときから、塚原ヒフミには道しるべがある。

　たとえそれが、彼を砕き、破滅へ追いやる輝きでも構わない。

――あの笑顔へ誇れる生き方をしようと決めた。

　答えよう。

　思い出した答えを、導由峻がくれた誇りと祈りを。

「僕は、人間になりたいと思った……どれだけ弱くても、脆くても、醜くても！　この苦しみが、僕の人間性（たましい）だ！」

　美しいものに憧れた。

　美しいものに救われた。

　美しいものに恋をした。

　ゆえに。

「――約束を果たそう、あの子の魂を守ろう、それが僕の終わりでいいッ！！」

　人が存在することを、彼は祝福する。

　あらゆる可能性を収めた、神の辞書が閉じていく。

　塚原ヒフミを救えたかもしれない〈全能体〉の箱庭が、消えていく。

　それでも、構わない。

　願わくば、まだ彼の一部になっていない、すべての生命を守る力を。

　星を見た。

　夢を見た。

　悪を見た。

　命を見た。

　最後に見たのは、まばゆい光だった。

◆

「ん、どうしたの？」

　ページをめくる手を止めた中枢端末を、少女は訝しんだ。

　自分でも理由はわからなかったが、その神話の記述が、ひどく気にかかったのだ。

　この場所――〈全能体〉のサルベージ領域では、時間の流れなど関係なく、あらゆる情報とエネルギーが回収されている。

　だからきっと、この興味と関心が向いているのは、中枢端末にとっての縁ゆえなのだろう。

「それは、バビロニア神話だね。どの神様？　それとも怪物のほう？」

　わたしはゲオルギイとかズメイの話が好きなんだけど――とぼやきつつ、眼をきらきらさせて覗き込んでくる少女。

　それを指で指し示すと、熱っぽく語り始めた。

「その神様の名前はマルドゥク。母なる神（ティアマト）を討ち滅ぼし、怒れる蛇（ムシュフシュ）を従えて、新しい世界を作り上げた主神――神々の王様の名前だよ」

　つまりは親殺しの神。

　新しい世界を切り開くもの。

　聞きたいことは聞き終えた。

　もう、中枢端末は行かねばならない。

　死に絶える母子を救い、赤子として生まれ落ち、人のすべてを救わねばならない。

　だが、この娘はもっと、多くの可能性を見知ってから、救われるべきだと判断。

　サルベージ領域の一点に、物質宇宙への門を作り出した――運がよければ、地上に残留する人肉結合体（ネクサス）から生まれ直すこともできるだろう。

　そこを指さした。

「えっ、あっちに出口があるの？　本当かなあ……あ、ううん、きみを疑ってるわけじゃないんだけど。てっきりほら、ここって地獄なのかなって……わたし、神様のこと信じられなかったから」

　天国でも地獄でもない、ここは望むものが与えられる場所だ。

　だからそう、何かの間違いが起きても構わないだろう――人間としても端末としても中途半端な状態で死んだのだから、もう一度、きちんと生きてここに来てもいい。

　少女はおっかなびっくり歩き出して。

　ふと、振り返った。

「また、会えるかな。お礼もちゃんとしたいし、きみの名前も聞いてないから」

　会えるだろう、と頷いた。

　すべての人は〈全能体〉の一部となる。

　ならば生まれ直すこの娘も、いずれ、ここに還ってくるのだから。

　その神意（いし）も知らぬまま、彼女は嬉しそうに笑った。

「わたしはアクサナ＝アレクサンドロヴナ＝ペトロヴァ。忘れないでね、もう、友達だからね」

　そして二人は、何もかも忘れたまま巡り会う。

　西暦二一三一年、凍えるような冬の日に。

◆

　西暦二一三四年の降誕祭（クリスマス）の時期だった。

――最初の誕生のとき、彼は祝福されていた。

　都市上空に、光が走った。

　赤黒い積乱雲が、突如として稲光を放ったのだ。

　幾条もの雷光が迸り、肉塊を形作る人肉結合体が消し飛んだ――否、跡形もなく解体された。

　叫びがあふれた。

　満ち足りていた目が、口が、降って湧いた痛みに怯えている。

　それは、東京一号の内側から出現した。

　数多の人の救いのカリカチュア――不完全な状態のまま、醜悪な我が身を認識すら出来ず、幸福のままに存在する物質態。

　彼らのはらわたを引き千切り、無数の手足を焼き払いながら。

　あらゆる肉を支配し、変成し、失われた血肉を取り戻し――その巨人は生まれ落ちた。

　目がない。――眼窩から上は、すべてが失われた。

　脳がない。――杯のように空っぽの頭蓋骨、その中で迸る雷は、光で編まれた脳そのもの。

　彼の頭部には、ただ冠があった。

　いくつもの突起が、角のように円環状に生えそろった、彼だけの王冠。

　その下の口元には、無心の微笑み――アルカイックスマイルにも似た曲線だ。

　人のかたちをしていながら、限りなく人体から逸脱した長身であった。

　三メートル近い巨体にあるのは、冠のような頭部と、ほっそりと長い手足、みっちりと詰まった筋肉の隆起だけ――ダビデ像のような雄体の優美さを持ちながら、無性を漂わせる造型。

――二度目の誕生のとき、彼は裁定すると決めた。

　王冠とも杯ともつかない頭部から、幾条もの光が迸る――涙のように、雨のように空間を引き裂く雷光が、同胞を焼き尽くす。

　それは唯一、彼に許された悲しみの涙。

　正しく生まれられなかった嘆きに、正しく救えなかった苦しみに、正しく愛せなかった痛みに泣いている。

　流される涙のすべては、物質と情報を奪い尽くす侵食光――あまねく生命を哀れむ真理の雷。

　語ることすら嘆かわしい、四六億年の進化が到達した彼の権能――時間と空間を飛び越え、生命すべてを掌握する光だ。

　それは、かつて塚原ヒフミと呼ばれた祈りのかたち、神話を象（かたど）るもの。

　〈全能体〉の中枢端末として生まれ、超人として生き、ここに降誕した奇跡の器だ。

――同調型超常種（タイプ・シンパシー）レベル３〈光輝の王〉（マルドゥク・アバター）。

　これは、人を救うものの物語である。

　人ではないものが行き着く果てなど、最初から決まっている。