天使と悪魔の諸事情

30-3：交渉

　俺たちがひそかに地獄（ゲヘナ）へ侵入した理由を、ベルゼブブはあらためて思案しているようだった。探るように俺を見つめる。

　そんな彼の視線を受け止めながら、俺は話をさらに続けた。

「マモンが王座に着こうと、七十二柱が裏で操ろうと、ましてや、おまえがルシファーに変わって新たな頂点に立とうと、地獄（ゲヘナ）は内部から崩壊する。だよな？　ベルゼブブ？」

「……」

　ベルゼブブは、わずかに眉をひそめただけで何も答えない。

　地獄（ゲヘナ）の支配者の一人を侮辱するような発言。アガリアレプトは剣を構え直し、ギリギリと俺を睨（にら）みつけた。

「貴様、好き勝手なことを……。もう我慢ならん！　この場で切り刻んでくれる！」

　これに反応したカマエルは、すばやく俺の前へと出る。体勢を低くし、いつでも飛び込めるように剣の柄を握りしめた。

　張り詰めた空気が、再び室内を満たし始める。

　そこへ、ベルゼブブの低く静かな声が響いた。

「剣を納めろ、アガリアレプト」

「ベルゼブブ様！？」

　驚いたアガリアレプトは、思わずベルゼブブのほうを見る。

　俺も無言でカマエルに頷（うなず）き、剣の柄から手を放すように促した。

　ベルゼブブはため息のように大きく息を吐く。

「どうやら、われらの望みは一致しているらしい」

「まさか……ルシファー様を、天界（ヘブン）へ引き渡すおつもりですかっ！？」

　青ざめるアガリアレプト。

　ベルゼブブは頭を左右に振って答えた。

「いや。もし、わが君を天界（ヘブン）へ連れて行けば、地獄（ゲヘナ）が天界（ヘブン）へ総攻撃を仕掛けるのは、火を見るよりも明らかだ。だがそれは、天界（ヘブン）の望むところでないだろう。あそこは常に事なかれ主義……ですよね？　プリンス？」

「……」

　ベルゼブブの最後の言葉に、俺は思わず眉をひそめる。

　アガリアレプトは困惑の表情を浮かべ、ベルゼブブに尋ねた。

「では、こいつらは一体何のために、危険を冒してまで地獄（ゲヘナ）へ侵入してきたというのです？」

　しばらく俺を見つめたベルゼブブが、ぽつりと言う。

「無垢の子……か」

「無垢の子？」

　すでに剣先が下へと落ちているアガリアレプトが、不思議そうに繰り返した。

　俺は彼女の疑問に答えるように口を開く。

「マモンが……いや、地獄（ゲヘナ）が人間界へ侵攻しようとしている今、天界（ヘブン）が無垢の子を完璧に守るためには、ルシファーとの断絶が必要不可欠だという結論に至った」

　俺へと視線を移したアガリアレプトは、信じがたそうな表情を見せた。

「だから、ルシファー様が必要だというの？　無垢の子のためだけに、最高位天使自らが地獄（ゲヘナ）へ乗り込んできたと？」

「天界（ヘブン）は事（・）な（・）か（・）れ（・）主（・）義（・）、なもんでな。無垢の子が無垢の子のままでいるほうが、お互いのためだと思うのだが？」

「……」

　俺の言葉で、アガリアレプトが沈黙する。

　その後ろにいるベルゼブブの口元が、ニヤリと歪（ゆが）んだように、俺には見えた。

　天界（ヘブン）には『無垢の子』というカードがある。

　無垢の子が『神の子』として人間界へ降臨すれば、悪魔はそこから排除されてしまう。

　この事態を回避するには、地獄（ゲヘナ）はマモンの計画を破棄し、俺とルシファーが締結した休戦協定を継続させるほかはない――という建前。

　もちろん、天界（ヘブン）は神の理により無垢の子（ヒト）の命を奪えない。そして、俺は無垢の子であるハルを全力で守る。

　だがそれを、ここで明らかにする義理はないし、理に関してはベルゼブブも把握しているはずだ。

　俺の話を黙って聞いていたベルゼブブは、口元に笑みを浮かべながらも、射抜くようにこちらを見た。

「プリンス。先ほども申しました通り、わが君にもしものことがあれば、地獄（ゲヘナ）はたとえ悪魔が死滅しようとも、天界（ヘブン）へ攻め続けることになりましょう。いえ、私がそういたします。それは、お分かりでしょうか？」

「俺は……」

　そこまで言うと言葉に詰まる。

　もう二度と、ルシフェルを失いたくはない……。

　この場では言えない本音を、俺はなんとか飲み込んだ。

　執務室にいる全員の視線が、無言で固まる俺へと集中する。

　中途半端な静寂を打ち破ったのは、またしてもベルゼブブだった。

「アガリアレプト」

　突然名を呼ばれたアガリアレプトは、不審そうにベルゼブブを見る。

「はい？」

「彼らをわが君のもとまでご案内しろ」

「えっ……」

　あぜんとするアガリアレプトに対し、ベルゼブブは続ける。

「だが、サタンの居城の手前までだ。おまえは、決して誰にも見られてはならぬ。わが君にもだ」

＊　　＊　　＊

「いやぁ、本当に怖かったぁ」

　ベルゼブブに滅ぼされかけたサキュバスは、緊張の糸がほどけたのかヘラリと笑う。

「一度滅びればよかったのよ……」

　サキュバスの隣を歩くアガリアレプトは、前を見据えたままボソリと言った。

「ひっどぉい。レプちゃんだって、ルファの心配をしていたくせにぃ」

　サキュバスが口を尖（とが）らせて抗議をすると、アガリアレプトはその場にピタリと立ち止まり、彼を睨みつけた。

「その呼び方をするなと言っているでしょ！？」

「どっちのぉ？　レプちゃん？　それともルファ？」

　サキュバスが不思議そうに首を傾（かし）げた。

　アガリアレプトは苛立ったように声を荒らげる。

「どっちもだっ！！　というか、無駄口をたたくな！　サタナキアの前に放り出すわよ！！」

　そう言い放った彼女は、俺たちを置き去りにしそうな勢いで再び歩き始めた。

「やだぁー。レプちゃん、相変わらず怒りんぼぉう」

「おまえのせいだろうっっ」

「……」

「……」

　この不毛なやり取りは、随分前から続いている。

　俺とカマエルは呆（あき）れながら、無言で彼らの後ろを追随していた。

　ここは、クリンタ宮殿内廷部の地下から延びる隠し通路。

　アガリアレプトによると、この通路はサタンの居城があるダマーヴァンド山につながっているらしい。

　そんな秘密の通路を、外部の、しかも天使に教えてよいのかと尋ねると、アガリアレプトはあざ笑うように俺を見た。

「たった一度通ったくらいで、覚えられるものではないわ」

　彼女の言う通り、地下通路は迷路のように入り組み、簡単には覚えられそうになかった。しかも、途中で転送ゲートを何度か通ったため、来た道順すらもすでに分からない。

　ここでアガリアレプトに置いて行かれたら、地上に戻る自信はないな。にしても……。

「にぎやか……ですね」

　カマエルが俺の気持ちを代弁するようにボソリと言う。

「まったくだ」

　苦笑いをする俺の横で、カマエルは「あの……」と気まずそうに切り出した。

「先ほどは……申し訳ありませんでした。不覚にも取り乱し……」

　ベルゼブブの挑発に乗ってしまったことを言っているのだろう。俺は軽く頭を振る。

「気にするな。おまえの気持ちはよく分かる」

「ミカエル様……」

　カマエルはそれだけ言うと、顔を歪めて俯（うつむ）いた。

　俺は、マモンが意気揚々と語っていた大広間の様子を思い返す。

　七十二柱と呼ばれる悪魔の中には、天界（ヘブン）から堕ちた元天使の姿が少なからずもあった。当然、カマエルが見知っている者もいただろう。

　能天使である彼の過去を考えると、俺が思う以上に、この任務はカマエルにとって酷なのかもしれない。

　俺たちを引き連れたアガリアレプトは、薄暗い通路をしばらく歩くと、黒くごつごつとした岩壁の前で立ち止まった。そして、くるりと振り返ると、強いまなざしで俺たちを見る。

「私は、おまえたちを信用していない」

　突然の物言いに、俺は幾分困惑した。

　そりゃそうだろうけど……急にどうした？

　カマエルも何事かと眉間にしわを寄せていた。

　アガリアレプトは続ける。

「だがベルゼブブ様は、おまえたちに主を預けるとお決めになられた。そもそも、主がおまえたちごときに、どうなるとも思えない」

「なに……」

　反論しようとしたカマエルを、俺は片手を上げて制した。

　アガリアレプトは俺たちを睨みながら言う。

「しかし、主が傷つくようなことがあれば、私が黙っていない。そのことを忘れるな」

　今できる精一杯の牽制（けんせい）。

　主を直接助けられない、アガリアレプトのもどかしさが俺にも伝わってきた。

「分かっている。用件が済めば、おまえの主はすぐにでも解放しよう」

　アガリアレプトは、信用できないと言わんばかりに、眉をひそめて俺を見た。そして、体を横に向けると黒の岩壁に片手を添える。

「おまえたちがこの扉を通ったあとは、内側から封印するようベルゼブブ様から言いつかっている。帰りは自力で何とかすることね」

「帰り……か」

　ぽつりとつぶやく俺に、アガリアレプトはフンと鼻を鳴らした。

「まぁ、主を救出しようとして、逆におまえたちが主に捕らわれないよう、せいぜい気を付けることね」

　そう言うと、アガリアレプトは壁に添えた手に力を込めた。

　ゴゴゴゴゴ……

　岩と岩が擦（こす）れる耳障りな音とともに、黒い壁がゆっくりと動いていく。そしてその先には、地獄（ゲヘナ）の空と同じ赤銅色の空間が広がっていた――